钱塘观潮遇刺的风波，在乾隆的严旨督办下，杭州地方与傅恒等人日夜侦缉，抓了几个外围的死士，但真正的幕后主使线索却似断在了江水里，一时间难有突破。
御驾在杭州又多停留了几日，待裴舟遥伤势稍稳，便继续启程，沿运河缓缓北上。
这几日，乾隆明显沉默了许多。
朝会时，他听着地方官奏报“岁稔民安”“河清海晏”，不再像从前那般欣然颔首，眼中时常掠过一丝深思。
顾安宁臂上的伤已结痂，她注意到皇上不时会召见沿途州县的低阶官员，甚至是一些地方耆老，问的尽是米价、工钱、河工、赋税等琐碎民生。
这日午后，御舟停靠嘉兴府一处码头补给。
乾隆换了常服，只带着吴书来和两名便装侍卫，竟信步下了船，沿着河岸的土路慢慢走着。
裴舟遥左臂还吊着夹板，见状与顾安宁交换了一个眼神，二人默契地隔了一段距离，默默跟了上去。
运河边，杨柳依依，几个老农正坐在田埂上歇晌，抽着旱烟。
乾隆走过去，和气地问：“老丈，今年春庄稼长势可好？”
老农们见来人衣着体面，气度不凡，虽不知是谁，也忙起身，含糊道：“还成，还成。”
“去岁秋水大，听说冲垮了些圩子，今年可都修好了？”乾隆又问。
一个黑瘦的老农叹了口气：“修是修了，可哪修得结实？官府拨的那点工料钱，经过几道手，到村里也就够买些毛竹、草包胡乱堵上，开春化冻，又塌了几处，这不，眼看梅雨又要来了，心里头慌啊。”
另一个老农接口道：“光是修堤也就罢了，去年淹了田，虽说朝廷免了粮，可人吃马嚼，借了东家三斗粮，到今年秋后就得还五斗，利滚利，这日子……”他摇摇头，不再说下去。
乾隆眉头紧锁：“朝廷不是严令，民间借贷，利不过三分？怎会有五斗之息？”
老农苦笑：“老爷是明白人，可咱们小民哪懂那些文书契约？画押时说得好好的是三分，可到时算起来，什么脚钱，保管费，折耗，名堂多了去，可不就变成五斗、六斗了？不借？当时就得饿死，借了，也不过是晚死几天。”
乾隆默然，目光扫过田里稀疏的秧苗，和远处隐约可见的、修补痕迹明显的河堤。
他站了片刻，转身离开，背影有些沉重。
回到御舟，乾隆立即召嘉兴知府问话，问及去年水患赈济、河工款项、民间借贷诸事。
知府满口“皇恩浩荡”“百姓感念”，说得滴水不漏。
乾隆听着，脸色越来越沉，最终挥退了知府。
傍晚，乾隆独自在舱内用膳，忽命吴书来：“去请裴舟遥和顾安宁过来。”
二人来到御前，乾隆已用完膳，正对着窗外暮色出神。
他示意二人坐下，开门见山：“今日朕在岸上所见所闻，你二人当时也在近旁，想必也听到了，你们说说，那老农所言，是实情，还是夸大其词？”
裴舟遥与顾安宁对视一眼。顾安宁轻声道：“皇上，民女以为，那老农言辞朴拙，并无文饰，且提及脚钱，折耗等细目，不像凭空捏造，民女幼时在江南，亦曾听闻类似之事。”
裴舟遥接口：“皇上，草民以为，此事恐非嘉兴一地之特例，水利不修，则水旱频仍，小民抗灾之力本弱，遇灾则不得不借贷，而民间高利贷盘剥之弊，历代难除，盖因小民无他路可走，而放贷者往往与地方胥吏、豪绅关联，法令难以深入乡里，此乃连环之困。”
乾隆的手指敲击着桌面：“依你之见，当如何解此连环困局？”
“草民浅见，”裴舟遥斟酌道，“治标需治本，首要仍在水利，然河工款项，需有确保直达工地的法子，减少层层克扣，或可试行官督民办，划定工段，招募灾民或闲散劳力，按完成土方、工时，由官府派员现场核发钱粮，减少中间环节。”
乾隆沉吟：“此法……倒有几分前朝一条鞭役法折银的影子，但更重实效，然则，钱粮从何而来？国库亦非无穷。”
顾安宁柔声道：“皇上，民女斗胆，或可从节流与开源两处想，节流者，便是兄长所言，确保朝廷恩泽不被中饱，开源者……或许，不只在田赋。”
“哦？”乾隆看向她。
“民女沿途见运河沿岸，市镇繁庶，商贾云集。朝廷若能规范市集，统一度量，惩处奸商霸市，使买卖公平，则商税或可成为一项稳定财源。”
“再者，如苏州织造改进织机、花样，丝绸质优价好，行销四海，利税皆增。若能将此道推而广之，鼓励各地发展特色物产，精细加工，则民富，国库亦丰。”
“民富，则抗灾之力强，国库丰，则兴修水利、赈济灾荒更有余力，此或可成一良性循环。”顾安宁说得不急不缓，将现代一些经济理念，用最朴素的语言包裹起来。
乾隆眼中精光闪动：“规范市集，发展物产……此言，朕在苏州时，听裴舟遥论及织造，亦有类似之意。看来你二人所见略同。”
他顿了顿，长长一叹，“朕自登基以来，自问勤政，唯恐辜负皇考重托，黎民期望。然今日方知，奏章之上的天下太平，与田埂老农口中的晚死几天，相去何其之远！若非此次南巡亲见亲闻，若非你二人敢于直言……”
他摇摇头，没有说下去。
舱内一时寂静。
“你们的话，朕会仔细思量。”乾隆最终道，“裴舟遥，你伤好后，将今日所言，连同苏州织造、漕运盐务诸事，一并细细写个条陈上来，不必拘泥格式，但要实在。”
“顾安宁，你心思细腻，能见微知著，日后在朕面前，在紫薇、小燕子面前，但有所见所思，皆可直陈。”
“是，草民遵旨。”二人齐声应道。
退出御舱，夜幕已降。
运河上渔火点点，与天上星辉交映。
顾安宁扶着左臂受伤的裴舟遥，缓缓走回自己的船舱。
“今日之言，会不会太过了？”顾安宁低声问。
裴舟遥摇头，声音在夜色中显得温和：“不过。皇上是明君，心中自有沟壑，我们只是替他递了一把铲子，至于如何开挖，挖多深，在他，倒是你，”他侧头看她，月光下轮廓柔和，“……说得好。”
顾安宁微赧：“我不过是把记得的一些道理，换个说法。”
“就是这换个说法的功夫，最见心思。”裴舟遥停下脚步，看着她，目光深邃，“安宁，谢谢你。”
顾安宁一怔：“谢我什么？”
“谢谢你那日在钱塘江边，先看到了危险。”裴舟遥的声音很低，“也谢谢你一直在这里。”
他的目光落在她曾经受伤、如今已无大碍的手臂上，又很快移开，但那一瞥中的关切与未尽之意，却沉甸甸地落在顾安宁心上。
晚风拂过，带来水汽和青草的气息。
顾安宁的心跳漏了一拍，她低下头，轻声道：“你也要快些好起来。”
“嗯。”裴舟遥应了一声，两人不再说话，只是并肩立在船舷边，望着流淌的河水与无边的夜色。
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