盐政迷局初显现

苏州的暖风熏得游人醉，乾隆御驾在苏州府盘桓了十数日。

这期间，裴舟遥凭借在织造事务上展现的才干与务实作风，深得苏州织造海保赏识，引为知己。

海保不仅常邀他至衙门商议公务，私下宴饮也多有作陪，裴舟遥借此机会，接触到了不少苏州本地的商界人物。

这日，海保做东，在阊门外有名的“松鹤楼”宴请几位往来密切的大商贾，特请裴舟遥作陪。

席间多是江浙丝绸、茶叶、木材行业的翘楚，推杯换盏，言谈甚欢。

酒过三巡，一位做南北货生意的赵老板，趁着酒意，向海保抱怨道：“海大人，您是知道的，小老儿本分经营，从来是按时足额缴纳盐课。可如今这盐引，是越发难拿了！疏通关节的费用，都快赶上正课了！再这么下去，这贩盐的买卖，真是做不得了！”

此话一出，席间几位涉及盐业的商人纷纷附和，唉声叹气。

一位姓李的盐商摇头道：“赵兄所言极是，去岁两淮盐运使司那边，新立的规费名目就有七八项，这还只是明面上的，底下那些书办、巡丁，更是雁过拔毛。”

“盐引本是朝廷恤商之本，如今倒成了某些人中饱私囊的利器！”

海保捻须皱眉，摆摆手：“慎言，慎言，盐政乃朝廷大事，自有法度，些许积弊，皇上南巡，体察民情，日后必有圣裁。”他虽如此说，但眉宇间亦有一丝无奈。

裴舟遥坐在下首，默默饮酒，将众人言语记在心中。

盐政，乃朝廷命脉，亦是贪腐重灾区，他早有耳闻，听这些商人话里话外，两淮盐务的弊端，只怕已深入骨髓。

宴席散后，裴舟遥婉拒了海保安排的轿子，只说想走走醒酒，独自沿着河岸缓步而行。

运河之上，漕船、盐船往来如梭，灯火映着水面，一片繁华景象。

然而这繁华之下，暗流几许？

他想起日间李盐商那句“盐引成了中饱私囊的利器”，又联想到离京前，偶有听闻的关于都察院某御史欲参劾两淮盐政亏空，奏折却被留中不发的风声。

若这些商贾所言非虚，那两淮盐务的窟窿，恐怕不小，而能在这天底下最肥的差事上动手脚，且压下御史弹劾的，幕后之人，能量定然通天。

回到下榻的驿馆，顾安宁还未歇息，正就着灯火看书等他，见他眉宇间带着思虑，便斟了杯热茶递过去：“兄长今日饮宴，可还顺遂？我看你似有心事。”

裴舟遥接过茶，在桌旁坐下，将席间所闻低声告知。

“……盐政之弊，恐怕比我们想象的更深，而且，我怀疑此事背后，恐怕不止地方官吏贪墨那么简单。”

顾安宁神色一凛：“你是说……京里有人？”

“嗯。”裴舟遥点头，“两淮盐政，岁入数百万，是国库重要来源，盐引发放、盐课征收、运输稽查，各个环节，油水丰厚。”

“地方官若无京中奥援，岂敢如此明目张胆？今日席间，那李老板提及去岁欲上调盐价，以应对新增规费，报告递至户部，却被某位郎中驳回，暗示需打点，而这位郎中，听闻与如今圣眷正隆的某位军机大臣门下，过从甚密。”

他没有直接说出名字，但顾安宁已然会意。

朝中能称得上“圣眷正隆”又手掌财权的军机大臣，屈指可数，其中一位，正是以敛财弄权闻名的和珅。

虽然此时和珅权势尚未达巅峰，但其人长于揣摩上意，敛财之能已初现端倪。

“若真牵扯到那位……”顾安宁声音压低，带着忧虑，“此事水深莫测，兄长切要谨慎，我们南巡本是为紫薇之事，不宜节外生枝，卷入此等漩涡。”

裴舟遥明白她的担心。

他们此行最大目的，是借南巡之机，巩固紫薇地位，并暗中查访可能对皇后不利的线索，以图自保，盐政贪腐是天大的案子，一旦沾上，凶险万分。

“我明白。”他沉声道，“只是，若真如那些商人所说，盐政腐败至此，最终受苦的是百姓，盐价若因层层盘剥而高涨，百姓便要吃不起盐。此乃民生根本。况且……”

他目光微凝，“若此事背后真有京中巨鳄，其爪牙必然遍布江南，我们即便不想招惹，也难保不会在别处碰上，多了解一分，便多一分应对的把握。再者，若能掌握些许实据，未必不是他日的筹码。”

顾安宁知他心意已决，且所言有理，便不再劝阻，只郑重道：“既已察觉，暗中查访亦可，但务必万分小心，我们在明，他们在暗，尤其此刻还在南巡，皇上眼皮底下，若被他们反咬一口，后果不堪设想，需要我做什么？”

裴舟遥心中一暖，道：“你留在紫薇和小燕子身边，便是对我最大的助力，她们二人是皇上心头肉，有她们在，我们至少安全无虞。”

“盐务之事，我会借海保的关系，从商业往来账目入手，旁敲侧击，绝不直接触及核心，你只需如常陪伴她们，留意宫中和随行人员中，有无异常动向即可。”

“好。”顾安宁点头，“我会留意，你自己一切小心，切勿轻易涉险。”

此后几日，裴舟遥依旧频繁与海保及苏州商贾往来，但话题渐渐从丝绸织造，引向了漕运、盐务等更广阔的领域。

他以其“御前侍诏”的身份和精到的商业见解，很快赢得了不少商人的信任。

在一次与那位李盐商的私下茶叙中，裴舟遥似是无意间提起：“闻听两淮盐场去岁颇有增产，然盐课未见显著盈余，可是运输损耗加大？或是沿途……关卡有所滞碍？”

李盐商闻言，左右看看，压低声音道：“裴先生是明白人，有些事……唉，增产是真，但盐引就那么多，多出的盐，便成了余盐。”

他蘸着茶水，在桌上写了个“私”字，又迅速抹去。

“这余盐的去处……嘿嘿，价格自然就活络了，至于关卡，那就更不必说了，沿途州府，哪处不要孝敬？便是这苏州城外漕关，过往盐船，没有这个数，”

他比划了一下，“也休想顺当过去。”

他指的，是远超常例的“孝敬银”。

裴舟遥面露讶色：“竟至如此？漕关乃朝廷命脉，也敢如此？”

李盐商苦笑：“朝廷命脉？在那些人眼里，怕是生财的脉门。”

“不瞒先生说，如今这盐路上，明面的章程是一套，底下的规矩又是一套。没有窝本和过硬的关系，便是拿着盐引，也未必能提到盐，提到了，也未必能运出去，京里某些爷们指缝里漏点，就够下面的人吃用不尽了。”

“窝本”和“关系”……裴舟遥默默记下。

这证实了他的猜测，盐务腐败已形成盘根错节的网络，从盐场、盐运司到沿途关卡，乃至京中，利益均沾。

又过了两日，一位与裴舟遥有药材生意的福建客商林老板，悄悄寻到他，神色紧张地递上一本薄薄的账册抄本：“裴先生，您为人仗义，上次那批川贝的官司多亏您斡旋。”

“这东西……您看看便知，或许有用，但千万小心，看过即焚，切莫牵连他人。”说罢，匆匆离去。

裴舟遥回到房中，闭门细看。

这并非总账，只是几页零散的货运记录和银钱往来摘要，但其中信息触目惊心。

记录显示，有多批标注为“官盐”的货船，在镇江、扬州等地卸货后，并未进入官仓，而是直接转入私埠，船号、时间、疑似经手人皆有记载。

更有几笔巨额“使费”，指向的竟是户部及内务府的几个关键职位名号。

账目零碎，但管中窥豹，可见一斑。

这绝非一两个盐官所能为，背后必然有一张覆盖官、商、漕乃至京官的庞大利益网络。

裴舟遥将关键信息牢记心中，然后将账册抄本就着烛火点燃，看着它化为灰烬。

窗外，苏州的夜空星河寥落，与运河上点点渔火交织。