夜色渐深，虫鸣唧唧。
一念居内，姜砚并未如往常般酣睡，而是倚在窗边，指尖有一下没一下地敲着窗棂，望着窗外练剑坪上那个独自练剑的挺拔身影。月光洒在江承身上，为他镀上一层清冷的银辉，剑光流转间，寒意森然，却又带着一种孤寂的执拗。
“唉，心事这么重，也不怕长不高。”姜砚嘀咕了一句，仰头灌了口酒，眼神却没了平时的戏谑，反而透着一丝不易察觉的凝重。
他看得分明，江承的进步堪称神速，对力量的掌控也日益精纯。但那孩子心底的冰封与谜团，并未随着修为提升而化解，反而像是被压抑得更深。那块万年寒铁，或许是他炼制本命法宝的关键，但也可能……是揭开某些真相的引线。
姜砚揉了揉眉心，叹了口气：“麻烦啊……收个徒弟像捡了个谜团，还是冻得梆硬的那种。”话虽如此，他眼底却并无半分嫌弃，反而有种“既然捡了就得负责到底”的懒洋洋的坚定。
又观察了片刻，见江承丝毫没有停下的意思，姜砚撇撇嘴，忽然扬声喊道：“喂！小江承！大晚上的不睡觉，练什么剑？扰人清梦知不知道？赶紧回去睡觉！明天还要挨揍呢！”
他的声音带着惯有的慵懒和戏谑，穿透夜色。
江承练剑的动作一顿，剑尖垂地，循声望向一念居的窗口。隔着一段距离，他能看到姜砚模糊的轮廓和那双在夜色中似乎依旧亮晶晶的眼睛。
沉默片刻，江承收剑入鞘，并未反驳，只低低应了一声：“是。”
他转身走向自己的小屋，步伐沉稳。师尊虽然语气不着调，但让他停下，或许是因为他今日修炼已近极限，再练下去于体悟无益，反伤自身。这种看似随意的关心，他已渐渐习惯，甚至……能领会其中一二。
看着江承乖乖回去，姜砚满意地缩回脑袋，打了个大大的哈欠：“这还差不多。”
次日，“挨揍”课程依旧。
那木头人傀儡不知被姜砚做了什么手脚，速度与力量竟比前几日又提升了一截，招式也更加刁钻狠辣，专攻下盘、关节、灵力运转的薄弱点，打得叶明谦哇哇大叫，叶明礼额头冒汗，连江承都绷紧了神经，全力应对。
“脚步虚浮！下盘是根，根不稳，剑就飘！”姜砚在一旁懒洋洋地指点，时不时还用扇子隔空点一下谁的后膝弯，让人一个趔趄，差点被木剑劈中。
“灵力不是死憋在丹田里的！流动起来！灌注四肢，感应危机！预判！懂不懂预判？”他又是一颗小石子弹出，精准地打在叶明谦手腕上，疼得他呲牙咧嘴。
“还有你，小江承！化力！卸力！借力打力懂不懂？你的优势是精准和控制，不是当铁疙瘩！”
江承眼神一凝，侧身避开傀儡一记重劈，剑鞘并未硬格，而是贴着木剑手腕一搭一引，同时脚下步伐变幻，那傀儡的巨力竟被带偏了几分，踉跄了一步。
“咦？”姜砚眼睛一亮，嘴角弯起，“开窍了？还行，不算太笨。”
一堂课下来，三人皆是汗流浃背，身上又添新痕，但眼神却都比昨日更加锐利了几分。
休息时分，叶明谦瘫在地上大口喘气：“师尊……这傀儡……您是不是又给它加料了？感觉比昨天狠多了……”
姜砚蹲在他旁边，用扇子给他扇着风，笑眯眯道：“那是自然，你们在进步，它当然也要进步。不然怎么配得上揍你们？”
叶明礼小声问：“师尊，我们这样练，真的对获取本命法宝的材料有帮助吗？”
“废话。”姜砚用扇骨轻轻敲了下他的头，“你以为那些天材地宝是长在自家后院，伸手就能摘的？哪个没点守护妖兽或者天然险境？到时候打起来，可没工夫让你们慢慢调动灵力摆姿势。反应慢一点，就是皮开肉绽，甚至小命玩完。现在多流汗，总比到时候流血强。”
他说得随意，却让三人都沉默下来，心中更加明确了这“挨揍”课程的意义。
叶明谦一个鲤鱼打挺坐起来，握拳道：“师尊说得对！再来！我就不信搞不定这破木头！”
姜砚挑眉：“有斗志是好事，不过……先歇够再说。欲速则不达，劳逸结合，懂？”他说着，又晃到江承身边。
江承正默默调息，感受着刚才战斗中那一丝“化力”的体悟。
“感觉如何？”姜砚问道。
江承睁开眼，看向他：“尚可。”
“只是尚可？”姜砚凑近，歪着头看他，“刚才那一下‘引’字诀，用得有点意思了。不过发力还是有点僵，这里……”他说着，手指又快如闪电地朝江承肩井穴点去。
这一次，江承似乎早有预料，肩头微沉，竟在毫厘之间避了开去。
姜砚的手指落空，愣了一下，随即笑开：“哟呵？学乖了？不错不错，有长进！”他非但不恼，反而显得十分开心，就势拍了拍江承的肩膀，“保持这个警惕性。以后遇到的危险，可不会每次都提前打招呼。”
他的触碰一触即分，自然无比，仿佛只是师长对徒弟的嘉许。
江承身体微微一顿，随即恢复自然，低声道：“谢师尊指点。”
日子就在这般枯燥又充实的修炼中一天天过去。白天练剑、挨揍、听姜砚讲解各种杂学知识，晚上各自打坐调息，巩固金丹修为。
姜砚依旧时不时失踪，带回的消息也越来越具体。
这一日，他回来时，脸上少了几分平日的懒散，将江承单独叫到了一念居。
桌上摊开一张略显古旧的皮卷，上面绘制着简陋的地图，标注着一个名为“幽寂谷”的地方，旁边还有几行小字，描述着谷内寒气极重，有异兽“冰螭”盘踞，其巢穴附近似有寒铁精英云云。
“喏，大概就是这儿了。”姜砚指着那地图，“幽寂谷，在北境边缘，那地方鸟不拉屎，冷得要死，除了修炼冰寒属性功法的，没人乐意去。这冰螭嘛，据说是有点上古血脉，不好惹，守着那寒铁不知道多少年了。”
他看向江承，眼神认真了些：“怎么样，怕不怕？”
江承的目光紧紧锁在那地图和“冰螭”、“寒铁精英”等字眼上，体内金丹似乎都因感应到同源之物而微微加速了流转。他抬起头，迎上姜砚的目光，眼神坚定冰冷，毫无惧色：“不怕。”
“好。”姜砚咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀，“这才像我的徒弟。不过光不怕没用，得有计划。那冰螭皮糙肉厚，力大无穷，还能吐息成冰，硬碰硬我们俩加起来估计都不够它塞牙缝的。”
他顿了顿，眼中闪过狡黠的光：“所以，我们得智取。”
“智取？”江承疑惑。
“没错。”姜砚凑近，压低声音，开始讲述他的计划，“我打听过了，那冰螭每隔七日，会离巢前往谷底寒潭汲取极寒之气，大约有一个时辰的空档。这是我们唯一的机会。我们需要……”
姜砚详细地说着他的计划，包括如何潜入、如何避开其他危险、如何最快速度获取寒铁以及如何撤离。他甚至考虑了各种意外情况下的备用方案。
江承认真地听着，他发现，平日里看似最不靠谱的师尊，在筹划正事时，思维竟如此缜密周到，每一个细节都计算得恰到好处。
“……大致就是这样。到时候你主要负责收取寒铁，那东西寒气极重，非你之灵力难以快速压制收取。其他的，交给为师。”姜砚说完，又恢复了那副懒洋洋的样子，仿佛刚才那个精明算计的人不是他，“怎么样，师尊我还是很靠得住的吧？”
江承看着他那副“快夸我”的表情，沉默了一下，诚实地点头：“师尊算无遗策。”
“哈哈，那是！”姜砚得意地扬起下巴，随即又严肃道，“此事还需准备些东西。这几日你继续锤炼灵力，尤其要练习对寒气的极致掌控，必须做到收放由心，瞬间冻结亦瞬间收敛。我会去准备一些破禁和隐匿的符箓丹药。”
“是。”江承应下，心中因即将到来的挑战而涌动起一股久违的炽热，但表面上依旧冷静如冰。
计划既定，接下来的日子，江承的修炼更加刻苦，专注于姜砚要求的寒气掌控。他甚至主动加练，一次次将灵力催发到极致，又强行收敛，反复体会着那种精微的控制感。
叶明谦和叶明礼得知他们要去寻找寒铁，既羡慕又担心。
“江师弟，一定要小心啊！打不过就跑，不丢人！”叶明谦嚷嚷道。
叶明礼则默默递过一个装满疗伤和回气丹药的小袋子：“江师兄，以备不时之需。”
雪枫温和道：“江师弟，师尊，万事小心。宗门内一切有我。”
出发的前夜，月色如水。
江承将自己的状态调整到最佳，仔细检查了随身物品：剑、丹药、以及姜砚下午塞给他的一叠符箓。
他推开房门，却见姜砚已经等在外面，依旧是那副松垮的样子，但眼神清亮，毫无睡意。
“准备好了？”姜砚笑问。
“嗯。”江承点头。
“那就走吧。”姜砚伸了个懒腰，语气轻松得像只是去山下逛个街，“早点搞定，回来还能赶上早饭。”
他袖袍一甩，一道柔和的灵力卷住江承。下一刻，两人化作一道流光，悄无声息地消失在清冷的夜色中，朝着北境幽寂谷的方向疾驰而去。
夜风拂面，脚下山河飞速后退。
江承看着前方姜砚不算宽阔却异常沉稳的背影，感受着那看似懒散随意之下深不可测的修为，缓缓握紧了拳。
幽寂谷，万年寒铁，冰螭……他来了。
北境边陲，寒风如刀。
越是接近幽寂谷，空气中的温度便急剧下降，寻常草木早已绝迹，唯有黑黢黢的嶙峋怪石和地面覆盖的永不消融的坚冰。呼出的气息瞬间凝结成白霜，连灵力运转都似乎变得滞涩了几分。
姜砚依旧那副闲适模样，甚至打了个哈欠，眼角渗出生理性泪水，瞬间冻成了小冰晶挂在睫毛上。他抬手抹掉，嘟囔道：“这鬼地方，还是这么冷得没人性。”
他侧头看向江承。却见江承面色如常，非但没有感到不适，周身反而自动萦绕起一层极淡的冰寒气息，与这环境隐隐呼应，让他如鱼得水，那双总是冰冷的眼眸深处，似乎亮起了一点微光。
“啧，看来带你过来是带对了。”姜砚笑起来，伸手很自然地帮江承拂去肩头落下的一层寒霜，动作熟稔得像做过无数次，“感觉怎么样？是不是像回家了？”
“家？”江承微微一怔，对这个词汇感到陌生。他摇摇头，“只是觉得……这里的灵气很适应。”
“适应就好。”姜砚收回手，眯眼望向山谷深处那几乎凝成实质的浓郁寒气，“走吧，趁那大家伙去泡澡，我们抓紧时间。”
两人收敛气息，按照姜砚事先规划的路线，悄无声息地潜入幽寂谷。谷内地形复杂，冰棱倒悬，寒风呼啸着卷起冰屑，能见度极低。姜砚却像是识途老马，灵活地在冰隙与怪石间穿梭，偶尔还会回头拉江承一把，避开某些隐藏的冰裂缝或者极寒的气流漩涡。
他的手指温暖，透过衣料传来清晰的触感，在这极寒环境中显得格外突兀。江承每次被拉住，身体都会下意识地僵一下，但并未挣脱。
终于，在一处巨大的冰壁背后，他们找到了目标。
那是一个不起眼的洞穴入口，但从中散发出的寒气却比外界凌厉精纯数倍！洞口边缘，甚至能看到一些幽蓝色的、仿佛金属般的矿石镶嵌在冰层中，散发着诱人的光泽和惊人的能量波动——万年寒铁！
“就是这里了。”姜砚压低声音，眼神锐利地扫视四周，确认安全，“冰螭的老巢。它刚离开不久，气息还很新鲜。我们最多有半个时辰。”
他迅速从储物袋里掏出几面小巧的阵旗，手指挥动，阵旗精准地插入洞口周围几个方位，一道微不可查的灵光一闪即逝。“简单的隐匿阵法，能多挡一会儿它的感知。快，小江承，看你的了！收取寒铁，速度要快，动作要轻！”
江承重重点头，深吸一口气，迈步踏入洞穴。
洞内更是奇寒无比，四壁皆是由万年不化的玄冰和裸露的寒铁矿石构成，仿佛进入了一个寒冰与金属的世界。中央最大的一块寒铁精英，足有半人高，幽蓝深邃，寒气逼人，仅仅是靠近，就感觉神魂都要被冻结。
江承运转金丹，精纯的冰系灵力涌出，小心翼翼地包裹向那块最大的寒铁精英。他的灵力与寒铁属性同源，非但没有引起剧烈排斥，反而像是受到了某种吸引，寒铁微微震颤，散发出更加浓郁的寒气。
但收取过程依旧艰难。寒铁极重极寒，且内蕴的极寒之力不断试图反噬同化他的灵力。江承全神贯注，额头渗出细密汗珠，瞬间冻结成冰。他按照姜砚事先指导的法诀，一点点地将自身灵力渗透进去，试图将其与矿石本体剥离。
时间一分一秒过去。
洞外的姜砚看似懒散地靠着冰壁，实则神识高度集中，密切关注着周围的任何风吹草动。他指尖夹着几张闪烁着雷光的符箓，随时准备激发。
突然，他脸色微变，猛地站直身体！
远处，一股恐怖、暴戾、带着滔天寒意的气息正以惊人的速度逼近！
“糟了！那家伙怎么提前回来了？！”姜砚暗骂一声，毫不犹豫地向洞内传音，“江承！快！冰螭回来了！最多十息！”
洞内，江承也感受到了那股令人心悸的恐怖威压，但他正处于收取的关键时刻，只差最后一点就能将这块寒铁精英彻底剥离！
他牙关紧咬，眼中闪过一丝决然，非但没有停下，反而疯狂催动金丹，不计消耗地加速剥离！
“吼——！！！”
一声震耳欲聋的咆哮从谷口传来，带着被侵犯领地的滔天怒意！整个幽寂谷都在这咆哮中震颤，冰棱簌簌落下！
“江承！”姜砚急喝一声，身影一闪已冲入洞内！
只见江承刚好将那块巨大的寒铁精英收入特制的储物袋中，但脸色苍白，显然灵力消耗巨大。而洞穴深处，一双灯笼大小的、冰蓝色的残忍眼眸已然亮起，带着冰冷的杀意锁定了他们！
“走！”姜砚一把抓住江承的手臂，毫不犹豫地转身向外冲去！
几乎就在他们冲出洞穴的瞬间，一道足以冻结灵魂的冰螭吐息狠狠轰在了他们刚才站立的地方，整个洞穴瞬间被厚厚的坚冰彻底封死！
“吼！”冰螭庞大的身躯完全显现，通体覆盖着幽蓝冰鳞，头生独角，狰狞无比。它发现自己守护的宝物被盗，彻底陷入疯狂，巨大的尾巴带着万钧之力横扫而来，所过之处，冰壁纷纷爆碎！
“啧，大家伙生气了。”姜砚嘴上说着轻松的话，脸色却凝重无比。他猛地将江承往旁边一推，自己则手腕一翻，那几张雷光符箓激射而出！
“轰隆隆！”
雷霆炸响，至阳至刚的雷光与极寒的螭尾狠狠撞在一起，勉强挡住了这一击，但逸散的冲击波依旧将两人震得气血翻涌。
“师尊！”江承稳住身形，剑已出鞘，冰冷的剑意锁定冰螭。
“别硬拼！按计划撤退！”姜砚喝道，同时双手掐诀，之前布下的隐匿阵法瞬间转为困阵，无数冰棱凭空出现，缠绕向冰螭，虽然很快就被它挣碎，但确实延缓了它的动作。
“走这边！”姜砚拉着江承，朝着另一个预先勘察好的、狭窄的冰缝疾驰而去！那是唯一可能摆脱这庞然大物追击的路线。
冰螭怒吼连连，庞大的身躯强行挤开冰壁，紧追不舍，冰冷的吐息不断喷吐，将沿途的一切都化为冰雕。
姜砚带着江承在迷宫般的冰缝中急速穿梭，险象环生。有几次，冰螭的吐息几乎是擦着他们的后背掠过。
江承能感觉到姜砚抓着他手臂的手握得极紧，温暖的灵力不断渡过来，帮他抵御那无孔不入的极致寒意和冲击。姜砚的速度快得惊人，身法诡异莫测，总能在最危险的关头避开致命攻击。
但冰螭的实力远超预料，追击不休。
在一次急速转弯时，一道格外凌厉的冰息扫来，姜砚猛地将江承完全护在身后，手中扇子“唰”地展开，青光流转，硬生生挡住了这一击！
“唔！”姜砚发出一声闷哼，嘴角溢出一丝鲜血，那总是带笑的脸上闪过一丝苍白，但眼神却亮得惊人。
“师尊！”江承心头猛地一紧。
“没事！”姜砚抹去血迹，反而咧嘴笑了笑，眼神灼灼地看着他，“这点小伤，换一块万年寒铁，值大了！快走！”
他再次拉起江承，速度竟又快了几分！
终于，前方出现亮光，出口在望！
而身后的冰螭似乎也因为远离巢穴，咆哮声渐渐变得不甘而遥远。
两人一口气冲出幽寂谷，毫不停留，直到远离那片极寒之地，感受到外界正常的温度，才放缓脚步。
姜砚松开江承的手，毫无形象地一屁股坐在雪地上，大口喘气，脸色还有些发白，却看着江承，眼睛弯成了月牙：“哈哈……成功了！小江承，我们抢了那大家伙的宝贝！”
江承站在他面前，呼吸也有些急促。他看着姜砚苍白的脸色和嘴角那抹未来得及擦干净的血迹，又想起方才他将自己护在身后的瞬间，心中某种情绪翻涌得厉害，最终只化作一句干巴巴的：“师尊，你的伤……”
“安啦安啦，小意思。”姜砚浑不在意地摆摆手，从储物袋里摸出酒壶，仰头灌了一大口，长舒一口气，“啧，还是酒好喝。那鬼地方，连酒都快冻上了。”
他缓过劲来，又恢复那副懒洋洋的样子，凑到江承面前，眨着眼问：“怎么样？刺激不刺激？怕不怕？”
江承沉默地看着他近在咫尺的、带着得意和关切的笑脸，摇了摇头。经历方才生死时速，他此刻心中竟奇异地平静，甚至……有一丝难以言喻的安心。
“寒铁呢？拿出来看看，可是我们拼命弄回来的。”姜砚催促道，像个期待糖果的孩子。
江承从储物袋中取出那块幽蓝的寒铁精英。即便离开了幽寂谷，它依旧散发着惊人的寒气和能量波动，一看便知不是凡物。
“啧啧，真漂亮！”姜砚用手指轻轻弹了弹寒铁表面，发出清越的嗡鸣，“够你炼一把顶好的本命飞剑了！到时候一剑出，冰封千里，多帅！”
他围着寒铁转了两圈，比自己得了宝贝还高兴。
夕阳将两人的影子在雪地上拉得很长。
姜砚欣赏够了，才心满意足地拍拍手：“行了，收起来吧。回去好好温养，等你状态调整到最佳，师尊再教你怎么炼制。”
“嗯。”江承将寒铁收起，看着姜砚在夕阳下显得格外明亮的笑容，忽然低声道：“谢谢师尊。”
谢谢你不顾危险带我来取宝。 谢谢你刚才护在我身前。
姜砚愣了一下，随即笑开，伸手揉了揉江承的头发，把他一丝不苟的发髻都揉乱了：“傻徒弟，跟师尊客气什么？”
他的动作自然亲昵，带着毫不掩饰的喜爱。
江承身体僵了僵，却没有像往常一样躲开，只是耳根微微泛红，在夕阳下看不真切。
“走了走了，回家！饿死了！”姜砚伸了个懒腰，重新拎起酒壶，哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地往前走。
江承跟在他身后，看着师尊看似单薄却异常可靠的背影，又摸了摸怀中那块冰冷坚硬的寒铁。
前路依旧未知，身世依旧成谜。
但此刻，怀中的寒铁和前方的身影，都让他感受到一种前所未有的踏实。
他加快脚步，与姜砚并肩而行。
夕阳将他们的身影融在一起，仿佛密不可分。
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