前缘

乔若水和锦儿继续沿着青石板路往回府的方向走。日头愈发炽热，街边的铺子纷纷撑起了遮阳的布帘，偶尔有凉风吹过，带着一丝甜腻的糖香。乔若水手里依旧捏着那块素色绢帕，心里却还在想着傅鹤亭的事。

路过一家小小的香料铺子时，乔若水脚步顿了顿。铺子门口摆着几盆盛开的茉莉，花香馥郁，让她不禁想起了方才卖花老婆婆花篮里的茉莉。她下意识地转头看向锦儿，犹豫了一下，轻声说道：“锦儿，你说……宸王殿下怎么会突然出现在西街，还问咱们路呢？” 这话问得看似随意，可乔若水的眼神里却藏着几分探究，她没有直接说出自己怀疑傅鹤亭另有目的，只是想先看看锦儿的想法。

锦儿眨了眨眼睛，一边扇着手中的团扇，一边嘟囔着：“我瞧着就是奇怪，哪有人问路还非要请人喝茶的。小姐，他该不会是……” 话说到一半，“爱慕小姐吧！！”锦儿像是意识到了什么，赶紧捂住了嘴。

乔若水轻轻笑了笑，没有理会锦儿没说完的话，而是走进了香料铺子。铺子里弥漫着各种香料混合的香气，乔若水随意地翻看着货架上的香囊，拿起一个绣着桃花的，放在鼻尖轻嗅，看似漫不经心地说：“这香料铺的香囊倒是精致，若是送人的话，不知选哪个好。” 她这话表面上是在说香囊，可心里却想着，要是能有个法子，试探出傅鹤亭的真实目的就好了。

锦儿跟在后面，也拿起一个香囊打量着，说道：“小姐，这个绣着竹子的也好看，淡雅又清新，要不买回去给大少爷？”

乔若水点了点头，却又轻叹一声：“哥哥整日为漕运的事操劳，也不知什么时候才能查清那些账目。” 她微微皱眉，语气里带着一丝担忧，“我听说最近‘万利号’的动静不小，也不知和二哥查的事有没有关系。” 她没有直接提及傅鹤亭与“万利号”可能存在的关联，只是用这种委婉的方式，想引导锦儿一起思考这些复杂的局势但是锦儿却有点想歪了。

付了银钱，乔若水和锦儿走出香料铺子。阳光洒在身上，暖烘烘的。乔若水看着街边人来人往，忽然像是想起什么似的，对锦儿说：“锦儿，你还记得之前参加的那些官宦家宴吗？宸王殿下在宴会上，可有什么特别的举动？” 她的眼神望向远处，像是在回忆那些宴会的场景，实则是想从过往的细节里，找出更多关于傅鹤亭的线索，只是她不好意思直接说自己一直关注着傅鹤亭，只能借回忆家宴来暗示。

锦儿歪着头想了想，说道：“好像……也没什么特别的，就是看着挺和气的，和几位大人聊些诗词书画。不过，有一次我瞧见他在宴会上，一直看着小姐你呢。” 锦儿说着，脸上露出一丝迷茫。

两人又走了一段路，乔若水看见路边有个卖字画的小摊，摊位上摆着几幅山水画卷。她走上前，随意地翻看着，拿起一幅画着江边垂柳的，对摊主说：“这画倒是有几分意境，只是这江边的行船，画得有些模糊。” 她手指轻轻点着画卷上的小船，看似在评价画作，实则思绪早已飘远，想着“万利号”那些往来的船只，是不是也藏着不为人知的秘密，只是自己还没找到揭开秘密的关键 ，她不好意思直接和锦儿讨论这些复杂的猜测，只能借画暗示。

乔若水回到听竹院后，坐在窗前的榻上，手指无意识地轻轻敲打着桌面，目光望向院中的那株老槐树，思绪却飘得很远。

锦儿在一旁收拾着今日买的东西，见乔若水发呆，轻声说道：“小姐，您先歇会儿吧，走了这么久的路，肯定累坏了。” 乔若水回过神，勉强笑了笑，“我没事，就是在想些事情。”

这时，画春匆匆走进来，手里拿着一封烫金的帖子，“小姐，宫里传来消息，三天后是太后寿辰，各府都要准备贺礼，老爷让您也帮忙出出主意。” 乔若水接过帖子，展开一看，眉头微微皱起。太后寿辰，本是件大事，可如今乔家正处在风口浪尖，这贺礼既要显出心意，又不能太过张扬，以免引人注意。

“画春，你先去回禀父亲，就说我会好好想想，明日一早便去前厅商议。” 乔若水放下帖子，心中已有了几分思量。她知道，这贺礼或许是个契机，能借机试探各方的态度，尤其是傅鹤亭背后的势力。

待画春离开，乔若水转头对锦儿说：“锦儿，你去把我那盒珍藏的苏绣丝线拿来，我想亲手绣个荷包作为贺礼。” 锦儿虽有些疑惑，但还是快步去取了丝线。乔若水看着那五彩斑斓的丝线，脑海中浮现出太后平日里喜爱的花色，心中渐渐有了设计的雏形。

她拿起针线，开始在一块素色的锦缎上绣起来。每一针每一线都绣得极为专注，仿佛要把所有的心思都倾注在这小小的荷包上。绣着绣着，乔若水忽然停下手中的动作，对锦儿说道：“锦儿，你说这宫里的事，是不是就像这刺绣一样，看似简单，实则暗藏玄机？” 锦儿歪着头想了想，“小姐，您是说这贺礼背后有什么深意吗？”

乔若水轻轻点头，“太后寿辰，各方势力都会借此机会展现自己。我们乔家送的贺礼，既要讨太后欢心，又不能让某些人抓住把柄。就像这刺绣，针法要细腻，颜色搭配也要恰到好处，稍有差池，便会失了美感。” 她没有明说“某些人”指的是谁，但锦儿心里明白，小姐说的正是傅鹤亭以及与“万利号”有关联的势力。

就在乔若水专心刺绣时，乔晏舟也在书房里忙碌着。他仔细翻阅着王账房送来的新账册，眉头越皱越紧。“万利号”往西北运粮的事透着蹊跷，他必须尽快查清真相，否则漕运的案子恐怕会陷入僵局。

乔晏舟唤来心腹侍卫，低声吩咐道：“你今夜悄悄去南码头，找机会混进‘万利号’的货船，看看他们到底在运什么。此事千万不能打草惊蛇，若是被发现，立刻回来。” 侍卫领命后，悄然退下。

乔晏舟靠在椅背上，闭上眼睛，揉了揉太阳穴。他知道，这场与“万利号”的较量才刚刚开始，背后的势力错综复杂，稍有不慎，乔家便会陷入万劫不复之地。而乔若水，他最疼爱的妹妹，如今也被卷入了这场风波，他必须想尽办法保护她。

另一边，乔若水终于绣完了荷包的最后一针。她拿起荷包，仔细端详着，嘴角露出一丝满意的微笑。这荷包绣工精致，上面绣着的寿桃栩栩如生，周围还环绕着寓意吉祥的如意花纹。她相信，太后定会喜欢这份贺礼。

乔若水将荷包小心地放进一个锦盒里，对锦儿说：“锦儿，把这个收好，明日一早我们便去前厅。” 锦儿应了一声，将锦盒放在柜子里锁好。

夜深了，乔府一片寂静，只有乔若水的听竹院和乔晏舟的书房还亮着灯。乔若水躺在床上，却毫无睡意。她望着窗外的月光，心里想着明天的事，还有三天后的太后寿辰。她隐隐觉得，一场更大的风暴正在悄然逼近，而乔家，必须做好万全的准备 。