祸起

乔若水刚踏进听竹院，便将素色绢帕叠好塞进袖中，转身对锦儿道：“你去西街走一趟，看看福和斋的动静，若老掌柜在，便说我谢他今日赠的杏仁酥。”她语气平静，指尖却无意识摩挲着腕间的玉镯——这镯子是前世乔晏舟送她的，那时福和斋出事，她慌乱得摔碎了同款，如今重遇旧局，心湖虽有微澜，却多了几分前世没有的镇定。

锦儿瞧她神色淡然，倒比自己还稳，应了声便快步出门。乔若水走到妆台前坐下，铜镜里映出她沉静的眉眼，前世此时，她早该攥着帕子来回踱步，生怕老掌柜出事，可如今她清楚，慌乱只会让暗处的人趁虚而入，唯有稳住，才能破局。

不过一炷香的功夫，锦儿就回来了，脸色发白，声音带着颤：“小姐！老掌柜没了！官府说他在牢里悬梁了，还说之前吃点心中毒的食客还在医馆躺着，现在西街都在传……传是您最后见的老掌柜！”

“知道了。”乔若水抬手将鬓边的碎发别到耳后，动作从容，“去把我前日穿的石青色褙子取来，等会儿怕是要应付些人。”她嘴上平静，心里却翻涌起前世的画面——那时也是这样的流言，像潮水般将她淹没，若不是乔晏舟拼力查案，她早已身败名裂。

锦儿愣了愣，才反应过来小姐早有预料，连忙应声去取衣裳。刚换好衣袍，前院就传来嘈杂声，伴着妇人的哭腔，一声比一声近。乔若水理了理衣襟，缓步往前院走，刚到月亮门，就见苏婉清带着丫鬟站在府门外的石阶下，丫鬟怀里抱着描金漆盒，头埋得低低的，肩膀微微发颤；苏婉清则踮着脚往院里张望，嘴角挂着藏不住的笑意，脚却牢牢钉在门外，半点没敢踏进来。

“乔姐姐这是要出来平事呀？”苏婉清见她现身，立刻扬声开口，语气里满是看热闹的雀跃，“我刚从西街过来，听说那妇人哭着要你给说法呢，乔姐姐可得好好辩白，别让人把乔府的名声坏了。”她说着，还故意往人群方向指了指，那副隔岸观火的模样，看得人心里发堵。

乔若水没接她的话，目光越过她望向府门口——一群百姓围在那里，为首的妇人坐在地上，怀里搂着个五六岁的孩子，拍着大腿哭：“我家男人就是吃了福和斋的核桃酥才倒的！现在老掌柜没了，谁来还我们公道啊！”

苏婉清的丫鬟躲在主子身后，突然小声嗫嚅：“当、当日我去玉雅轩送东西，路过福和斋时，好像看见……看见乔大小姐在里面，和老掌柜说了好一会儿话呢。”她说着，偷偷抬眼瞟了乔若水一下，又飞快低下头，眼泪啪嗒掉在衣襟上，“我、我也不确定，就是觉得……那天之后没几天，福和斋就出事了。”

这话轻飘飘的，却像颗石子投进人群，立刻激起涟漪。有人附和：“这么说，乔大小姐是最后见老掌柜的人？”“老掌柜会不会是被她逼得没辙了才……”

苏婉清眼睛一亮，故意拔高声音：“哎呀！你这丫鬟可别乱猜！乔姐姐何等身份，怎么会做这种事？”可她身子却往后退了退，拉开与乔府的距离，那幸灾乐祸的眼神，任谁都看得明白。

那丫鬟被她这话一激，吓得连忙摆手：“我、我真的记错了！乔大小姐恕罪，我不是故意的！”她哭得浑身发抖，看似怯懦，却把“乔大小姐与老掌柜见面”的事又强调了一遍。

乔若水站在台阶上，心底的记忆愈发清晰——前世就是这番场景，她被这似是而非的“证词”逼得百口莫辩，最后还是乔晏舟找到了那户闹事人家的破绽，才洗清了她的嫌疑。如今重来，她压下翻涌的情绪，声音平静却清晰：“我今日在福和斋，不过是取预定的点心，老掌柜还赠了我两块杏仁酥，店里三个伙计、西街张记布庄的掌柜都能作证，诸位若不信，尽可以去问。”

她又看向地上的妇人：“大娘，你家相公吃的点心可有留存？官府定会查验，老掌柜做了三十年点心从不用劣质材料，咱们该等真相，而非在此乱猜。”

百姓们听她条理清晰，那妇人眼神有些闪躲，不敢看乔若水，“没有我家相公就是你出来后买的点心吃死的”

这时，乔晏舟骑着马回来，翻身下马，目光冷厉地扫过人群：“官府已重新彻查此案，谁再敢造谣污蔑乔府，休怪我按律处置！”人群见状，很快散了去。

回到听竹院，锦儿才松了口气：“小姐，还好大少爷及时回来，不然那些人还不知道要闹到什么时候。”

乔若水坐在窗边，望着院外飘落的槐叶，轻声道：“这只是开始。”她想起前世，乔晏舟后来查到，那户闹事的人家是被人收买，而背后的人，最终指向了傅鹤亭——那时傅鹤亭还没倒台，靠着权势压下了不少风声，直到后来他自己犯了大错，才彻底垮台。

“前世二哥查了许久，才找到那户人家的破绽，”乔若水指尖轻轻敲着桌面小声呢喃，她顿了顿，没再说下去，心里却清楚，傅鹤亭的存在，想到前世也是这样被指证，哥哥出面帮她，查找证据，最后查到那日子福和斋门口闹的那家，又查向傅鹤亭，最后应酒后杀人调戏民女而被罢了官，成日在花楼醺酒，最后被人毒成傻子。母亲伤心欲绝，几乎一病不起，而她却一心想嫁给那个傅鹤亭，这些画面在脑海里一幕幕的闪过，让她忍不住皱紧了眉。