马车轱辘碾过乔府门前的青石板，最后一声沉稳的轻响落定，暮色已像一层温润的胭脂，将朱红大门上的铜兽衔环染得柔和。乔若水扶着锦儿的手下车，指尖先触到晚风里的凉意，她抬手拂去裙摆上沾着的梨花瓣——那花瓣边角已被风揉得发皱，却还带着淡淡的清香气。

刚站稳，就见管家福全躬着身从门内迎出来。他穿的青布褂子领口沾着点细碎棉絮，袖口还蹭了圈浅灰的灶烟痕，想来是刚从后厨帮柳氏盯着莲子羹，还没来得及整理衣容。“大小姐，您可算回了！”福全的声音带着熟稔的恭敬，双手在身前交叠着，“老爷和夫人在汀兰院等着呢，夫人特意让小厨房炖了您爱吃的冰糖莲子羹，温在正厅的小银炉上，就等您先过去用。”

汀兰院是柳氏的院落，乔若水自幼常去，院里种着的兰草还是她小时候和母亲一起栽的。她点头应下，顺着铺着青石板的抄手游廊往正厅走。廊下悬挂的梨花形宫灯还没点亮，只借着西天残留的一抹霞光辨路，砖缝里新冒的青苔吸足了暮色潮气，踩上去时鞋底能感觉到细微的滑腻，偶尔还会沾起一点湿泥。

刚转过雕着“岁寒三友”的白玉月门，就听见身后传来熟悉的脚步声。乔若水回头，撞见迎面走来的乔晏舟。他穿一身石青色暗纹常服，衣料是户部官员惯用的素净料子，腰间系着枚素银带钩，钩首雕着小小的“平安”二字——还是去年乔若水为他挑的样式。乔晏舟手里攥着本摊开的账册，册页边缘夹着支狼毫笔，笔尖还沾着点未干的墨，显然是刚从户部值房回来，连朝服都没换，就往正厅来寻她。

“妹妹回来了？”乔晏舟的脚步顿在月门另一侧，眉头先轻轻蹙了下，目光从乔若水的袖口扫到裙摆，连她鬓边沾着的半片梨花都没放过，确认她身上没半点狼狈，才松了口气。他的声音里带着兄长的关切，还掺着几分公务缠身的疲惫：“今日宴上没遇到麻烦？方才在户部，听同僚说滕锦王、宸王都去了——滕锦王素来随心所欲，宸王又总爱琢磨人心，没为难你吧？”

“哥哥放心，不过是赏梨花、论诗赋，没什么事。”乔若水浅笑着摇头，指尖无意识拂过袖角的梨花纹，“倒是哥哥，这个时辰才回府，户部的差事很忙？”

“可不是。”乔晏舟抬手将账册往臂弯里拢了拢，指尖在封皮“漕运”二字上敲了敲，语气无奈，“上月江南漕运的账目出了纰漏，有几笔粮船损耗对不上，连着查了三日，今日才算把各州府的单子理出些头绪。”他说着，忽然从袖中摸出个四方锦盒递过来——锦盒是杭绸做的，绣着精致云纹，边角还带着淡淡的檀香，是乔晏舟惯用的熏香味道，显然在袖中带了许久。“前几日去琉璃厂办差，见‘墨香斋’的新墨是陈年松烟混着梨花露做的，磨着润，还带花香，想着你练《梨花赋》正好用，便给你带了一块。”

乔若水接过锦盒，指尖触到盒内墨锭的莹润，掀开一看——墨锭莹黑，雕着细密梨花纹，凑近能闻见松烟的醇厚混着梨花的清甜。她心里暖了暖，轻声道：“多谢哥哥费心，我前几日还说常用的墨干，写竖笔总滞涩，哥哥倒记着。”

“你那点心思，我还不清楚？”乔晏舟笑了笑，又压低声音叮嘱，“父亲这几日因夺嫡的事心烦，听福全说议事时语气沉，你一会儿回话别藏着，也别添话——他最不喜虚言。”

兄妹俩又寒暄几句，乔晏舟被管家催着去对账，走了两步还回头补了句“夜里风凉，回院记得加披风”。乔若水望着他的背影，眼底的清冷淡了些，才继续往正厅走。

刚到正厅，就闻见莲子羹的甜香。柳氏正坐在窗边梨花木桌前，捏着银针挑帕子线头——帕子是“梨花双燕图”，燕翅淡青线刚铺一半，显然是等她时赶绣的。“我的儿，可算回来了！”柳氏起身时，裙摆扫落凳上的青绸丝绦，快步过来握她的手，触到微凉的掌心就皱眉，“怎么手这么凉？宴上没人给你气受吧？沁漪那孩子……没找你麻烦？”

“母亲放心，都好。”乔若水被拉着坐下，看着柳氏让锦儿端来莲子羹——瓷勺柄缠着青绸布，怕她烫手。她舀了一勺，清甜暖意滑进喉咙，没提乔沁漪的插曲，怕柳氏担心。

正吃着，乔振庭迈着沉稳的步子进来。他穿深紫色常服，须发整齐，脊背挺直，眼底带着高位者的锐利。在主位坐下后，接过茶盏便问：“今日宴上，滕锦王、宸王都在？你与他们可有争执？”

乔若水放下羹碗，简略说清宴上论诗、澄清乔沁漪失言的事：“滕锦王虽有试探，没过分；宸王只是点头之交，没多谈。”她垂着眼，指尖攥了攥袖袋——前世就是被傅鹤亭的花言巧语骗了，一门心思要嫁他，才把乔家推到夺嫡的风口浪尖，这一世绝不能重蹈覆辙。

乔振庭听完，指尖敲了敲茶盏底：“你行事有分寸，我放心。但京中局势乱，滕锦王手握兵权，正是夺嫡关键时，能不沾就不沾，时刻保持距离，别卷进纷争。”

皇上现在虽老当益壮但还未立太子，夺嫡风险太大，谁也不知会鹿死谁手。

“女儿记下了。”乔若水应道。

又说会儿话，乔振庭回书房处理公文。柳氏又絮叨了半盏茶，从明日衣裳说到后日节礼，才放她回院。

夜色已浓，丫鬟们提着灯笼穿梭，暖黄灯光将梨花枝影投在地上。乔若水回“听竹院”，一路没见旁人——乔沁漪回府后就去了“晴光苑”，想来是歇下了。

锦儿忙着点鎏金铜灯，乔若水坐在廊下石凳上，打开锦盒摩挲墨锭。父亲的叮嘱、母亲的絮叨、哥哥的细心，像层暖衣裹住寒凉。她舒了口气，将锦盒收好——今日的疲惫，该借着夜色好好歇一歇了。