马车停在首辅府侧门时，檐角铜铃被晚风拂得轻响。乔若水扶着锦儿的手下车，青砖路上铺着的浅紫鸢尾花瓣，一路蜿蜒至西侧梨花园，显然是为宴席特意布置。

秦落青早在园门口候着，鹅黄褙子配浅粉罗裙，见了她便快步上前挽住胳膊，语气雀跃：“若水，你可算来了！我把江南冷香放亭子里了，咱们这就去品？”

乔若水回握住她温软的手，指尖微颤——前世正是秦落青这样拉着她穿过梨园，才撞进傅鹤亭设的局。她压下心绪，浅笑道：“先陪姨母见过长辈，免得落了礼数，品香不急这片刻。”

话音刚落，侍女来报说几位命妇已在主亭落座。秦夫人叮嘱二人几句便往主亭去，秦落青却拉着乔若水往反方向走：“长辈们说话最是枯燥，咱们先去梨树下躲躲，晚些再过去。”

乔若水任由她牵着，目光悄悄扫过园中人。不远处石桌边，三皇子正与勋贵子弟谈笑，其余宾客或聚在花下赏景，或围坐品茶，倒少了几分刻意的算计感。她刻意放慢脚步，借着整理裙摆的动作，将秦落青往远离青苔石阶的方向引——那是前世自己被绊倒的地方，如今没了傅鹤亭，却也该避开不必要的麻烦。

“落青，你看那株梨树，花瓣最是饱满，正好捡些做书签。”乔若水指着斜前方枝繁叶茂的梨树，语气自然。秦落青眼睛一亮，立刻拉着她快步走去，指尖还轻轻接住一片飘落的花瓣。

二人在梨树下蹲了片刻，捡了小半袋花瓣，秦落青才想起冷香：“差点忘了！我的江南冷香还在湖心亭，混了冰片和新采的兰花，闻着特别清爽，你肯定喜欢。”

乔若水跟着她往湖心亭走，刚踏上亭中石阶，便闻到淡淡的冷香从描金熏炉里飘出。秦落青拿起熏炉旁的银勺，舀了一勺青绿色的香料递过来：“你闻闻，这是江南漕运刚送来的，京中还没几家有呢。”

乔若水低头轻嗅，冷香沁入鼻尖，却让她想起前世秦落青为自己奔走的模样。她抬眼看向秦落青，指尖轻轻攥住对方的衣袖眼色深沉

秦落青是秦家唯一的女儿，一直娇惯着长大，家中姊妹省少只有一个年纪尚小的弟弟，所以她从小心思单纯不懂那些尔虞我诈但却养出了了个跳脱的性子。

秦落青愣了一下，随即笑着拍了拍她的手：“怎么了这是？咱们从小一起长大，你有什么一定要和我说！”

乔若水摇摇头，语气郑重：“没事。只是想起了家中的庶妹。”她没法直言前世的纠葛，只能往后帮衬着走一步看一步。

乔若水家中庶妹便是她同父异母的妹妹乔沁漪，姨娘所出的孩子，因姨娘得父亲乔太师的宠爱，所以乔沁漪平时极为大胆，甚至说得上放肆。

秦落青虽满脸疑惑，却还是认真点头：“别想那糟心的东西，总给你说她我看不惯她，你别不信，京中谁家女儿像她那样的”

没等说话，却见亭外走来几位相熟的贵女，笑着朝二人招手。秦落青立刻拉着她起身：“是吏部尚书家的姐姐们，咱们过去打个招呼，等会儿再慢慢品香。”

乔若水点头应下，跟着她走出亭子。

乔若水与秦落青刚转过花架，便见乔沁漪站在一株开得正盛的梨树下。她单手扶着花枝，水红襦裙的裙摆扫过草叶，赤金步摇上的珠串随动作轻晃，见二人过来，只淡淡瞥了眼，语气带着几分疏离：“姐姐倒是会躲清闲，方才主亭那边长辈们还问起你，我替你应了句‘在赏景’，没耽误你的事吧？”

秦落青听出她话里的几分试探，笑着接话：“我们正要过去给长辈们请安，倒是巧了，正好与二小姐同路。”

乔若水没接话，目光落在乔沁漪扶着花枝的手上——指节微微泛白，显然不是真的在赏景。她刚要开口，便听乔沁漪先道：“姐姐今日穿得这般素，是觉得京中贵女都比不上你，故意扮清雅博眼球？还是说，乔家如今连件像样的首饰都给不起嫡小姐了？”

这话带着明显的讽刺，秦落青当即皱了眉：“二小姐这话太过分了，若水素来偏爱素雅，与其他无关。”

乔若水按住秦落青的手，语气平静：“妹妹喜欢明艳，我偏爱素净，不过是喜好不同，倒不必扯到乔家身上。倒是妹妹这身装扮，确实亮眼，想来能让不少人记住乔家二小姐。”

乔沁漪轻哼一声，眼底闪过几分不屑，却话锋一转，故意抬高声音：“我哪敢跟姐姐比？姐姐是嫡女，就算穿着旧衣，旁人也得赞一句‘清雅’；我一个庶女，若不穿得鲜亮些，怕是在这园子里走一圈，都没人知道我是乔家的人。”

她这话特意说得委屈，目光还若有似无地往对面石桌望去——那里，傅鹤亭正与几位王公公子谈笑，青灰色锦袍在梨花映衬下格外惹眼。乔沁漪虽瞧不上傅鹤亭那副温文尔雅的假面，却也清楚他在京中贵女间的分量，更知道他与乔家素有往来，若能让他觉得乔若水“苛待庶妹”，说不定能让父亲对乔若水多几分不满。

秦落青也察觉到她的用意，压低声音劝道：“二小姐，有话私下说便是，何必在此喧哗？”

乔沁漪却没停，反而又道：“难道我说错了？上次家宴，姐姐当着众人的面说我插花手法拙劣，让我在各位夫人面前丢尽了脸，不就是觉得我庶女身份配不上乔家吗？”

“那日是你主动说要展示插花，我不过是实话实说，何来‘苛待’一说？”乔若水终于抬眼，目光清亮，“况且事后我已将花艺图谱送你院中，若你真觉得受了委屈，为何不拿着图谱来问我？”

她声音不高，却字字清晰，正好飘到对面。傅鹤亭本就留意着这边的动静，此刻听了这话，不禁寻声望去——只见乔若水站在梨花下，素银簪子映着光，神色从容，并无半分刻薄；而乔沁漪则僵在原地，脸色一阵红一阵白，显然是被戳中了要害。

傅鹤亭指尖顿了顿折扇，眼底闪过几分诧异——他原以为乔家姐妹关系和睦，却没想到竟有这般嫌隙，更没想到乔若水应对起来如此利落，与传闻中“温婉怯懦”的模样截然不同倒是有趣极了！

乔沁漪见傅鹤亭望过来，心中暗恼乔若水不给面子，却也不敢再继续纠缠，只能咬着唇道：“姐姐既这么说，那便是我多心了。”说罢，便转身往主亭方向走去，刻意避开了傅鹤亭的目光。

秦落青看着她的背影，无奈地叹道：“二小姐这性子，真是……”

乔若水却望向傅鹤亭的方向，见他已收回目光，回想刚才——乔沁漪的心思，傅鹤亭的打量，都在她的意料之中。只是这一局，她不会再像前世那般任人摆布。