太后召见和硕公主的风波看似平静地过去了，可永寿宫的气氛却日渐凝重。魏嬿婉命人将太后赏赐的金铃铛手镯仔细检查了数遍，确认无误后才敢让阿璃偶尔佩戴，至于皇后赏的那串珊瑚十八子，则被她锁进了库房最深处，永不见天日。

那日后，太后并未再召见任何皇子公主。反倒是准噶尔求亲之事，在前朝争论数日后，终于有了定论。

养心殿传出旨意：准噶尔部诚心归附，为显天朝恩泽，特允其请，择皇室适龄公主下嫁，以结永好。

圣旨措辞堂皇，却未明言是哪位公主。但后宫之中，稍有眼力的人都明白，真正的抉择，现在才开始。

这日午后，春婵打听到一个重要消息：“娘娘，奴婢从内务府相熟的公公那儿听说，太后前日单独召见了恒媞长公主，母女二人谈了足足一个时辰。恒媞公主离开时，眼睛红肿，像是哭过。”

魏嬿婉正在给阿璃绣一个小肚兜，闻言针尖微微一顿：“恒媞长公主……是太后最小的亲生女儿，今年刚满十六吧？”

“正是。按年龄，正好在适婚之列。”春婵压低声音，“太后召见恒媞公主后，昨日又去了养心殿。今日早朝后，皇上脸色就不太好看，听说发落了两个主张尽快选定公主出嫁的臣子。”

“太后这是要为恒媞公主力争了。”魏嬿婉放下针线，将熟睡的阿璃轻轻放回摇篮，“亲生母亲为女儿筹谋，天经地义。只是……”

只是太后的对手是皇帝，是这天下最不能违逆之人。

“娘娘，还有一事。”春婵声音更低，“奴婢昨日偶遇宝华殿洒扫的小宫女，她说前几日在偏殿外，隐约听见太后与皇后说话。太后问皇后：‘若真要嫁女，你以为嫁谁合适？’皇后回答：‘臣妾以为，当以国事为重，公主既享万民供奉，自当为国分忧。’”

魏嬿婉眼神一凛。皇后这话，说得冠冕堂皇，却将“为国分忧”的担子，明明白白压在了真正的公主身上——尤其是那些没有强势母妃庇护的公主。

“太后如何回应？”

“太后沉默良久，才说了一句：‘你倒是深明大义。’然后便转了话题。”春婵道，“那小宫女说，太后的语气，听不出喜怒，但总让人觉得……有些寒意。”

深明大义。这四字从太后口中说出，与其说是赞许，不如说是诛心。皇后站在道德的至高点，却要将别人的女儿推出去，而她自己的亲生女璟瑟公主今年才十三，尚未到正式议亲的年纪。这话若是传出去，那些有女儿的低位妃嫔，该是如何惶恐？

魏嬿婉忽然想起，数年前也曾有过蒙古部落求亲，那时宫中适龄的公主只有一位，生母只是个不得宠的贵人。皇后当年似乎也说过类似“公主享万民供奉，当思报效”的话。后来那位公主远嫁，不出三年便病逝漠北，其生母不久也郁郁而终。

旧事重演，手段如出一辙。

“本宫知道了。”魏嬿婉淡淡道，“给那小宫女送些银子，让她管好自己的嘴。”

“是。”

春婵退下后，魏嬿婉独自坐在窗边沉思。天色渐晚，暮色如一层淡灰色的纱，缓缓笼罩住紫禁城层层叠叠的殿宇飞檐。远处传来隐隐的钟声，那是宝华殿晚课的钟鸣。

在这片暮色与钟声里，各宫都在打着各自的算盘吧。

钟粹宫中，纯妃苏绿筠正搂着四阿哥永珹和三公主默默垂泪。她的三公主今年十五，正是最可能的人选。她虽居妃位，但圣宠平平，若真被选中，几乎没有任何转圜余地。

景阳宫里，婉嫔陈婉茵更是彻夜难眠。她的六公主刚满十四，也是适龄人选。位份低微的她，这几日已经瘦了一圈。

而长春宫，皇后正翻阅着内务府呈上的宗室格格名册，手中的朱笔在几个名字上轻轻划过。那些名字背后，是一个个鲜活明媚的少女，她们的命运，也许就在这支笔的起落之间被决定。

皇帝的态度，则愈发难以捉摸。他既未明确反对太后的意思，也未采纳皇后“以国事为重”的谏言，只是将遴选的期限一推再推，仿佛在等待着什么。

三日后，一个令人意外的消息传遍六宫：科尔沁部使臣即将抵京，名为进贡，实则亦有求娶大清公主之意。

“科尔沁部？他们不是一直与朝廷关系稳固，为何此时也来求亲？”魏嬿婉听到小德子禀报时，心中疑窦丛生。

“听说是老王爷病重，世子即将继位，想求娶一位大清公主以巩固地位。”小德子道，“且科尔沁部与准噶尔素来不睦，此番动作，恐怕也有与准噶尔别苗头的意思。”

两部几乎同时求亲，这绝非巧合。魏嬿婉嗅到了更加复杂的政治博弈气息。太后的亲生女恒媞长公主，皇后的亲生女璟瑟公主，还有宫中其他几位适龄公主，此刻都成了棋盘上可能被挪动的棋子。

而皇帝，这位执棋之人，会如何落子？

就在这焦灼的等待中，魏嬿婉一直暗中调查的香料旧案，终于有了突破性进展。

章弥通过当年一位已离宫养老的制药太监的远房侄子，辗转找到了一本私录的笔记。那太监曾是太医院药库的看守，因心细，私下记录了每一批贵重香料的入库、领用和余量，其中包括那些海外进贡的“安神香”。

“笔记中明确记载，乾隆十二年三月，皇后宫中领走‘南洋安神香’三盒，但同期太医院发放给各宫的记录中，只有两盒。”小德子将抄录的片段呈上，“那缺失的一盒，去向不明。而次年，纯惠皇贵妃便开始时常失眠、畏寒。”

魏嬿婉看着那泛黄的纸片上工整的字迹，指尖微凉：“可能找到那老太监本人？”

小德子摇头：“三年前已经过世了。这笔记是其侄子整理遗物时发现的，因涉及宫内事物，本打算销毁，章院判的人费了好大功夫才弄到手。”

人证已逝，仅凭一本私录的笔记，依然无法作为确凿证据扳倒皇后。但这份笔记的出现，至少证实了魏嬿婉的猜测——皇后的确通过香料做了手脚，且手段隐秘，连太医院的正式记录都被动过。

“章院判还发现，”小德子继续道，“金贵人被害前半年，也曾从皇后处获赠过一批新制的‘百合宁神香’，说是助孕安胎。而金贵人正是用香之后，才逐渐出现心悸多梦的症状。”

一条线，串起了两个受害者，都指向了同一个人。

魏嬿婉闭了闭眼。皇后做事当真滴水不漏，即便有这些蛛丝马迹，也都是在规矩之内进行赏赐，若真追究起来，她大可推说是底下人调配不当，或是妃嫔自身体质不宜。

正沉思间，澜翠匆匆进来，脸色有些发白：“娘娘，不好了。六公主……六公主出事了。”

魏嬿婉心头一跳：“怎么回事？”

“方才景阳宫传来消息，六公主突发高热，满口胡话，太医们都去了，说是……说是染了急症，情况凶险。”澜翠的声音带着颤，“婉嫔娘娘已经哭晕过去两次了。”

六公主，年方十四，正是适婚的年纪。在这准噶尔与科尔沁两部同时求亲的敏感时刻，突然染上急症？

魏嬿婉立即起身：“备轿，本宫要去景阳宫。”

“娘娘，您的身子……”春婵担忧道。

“无妨。”魏嬿婉的语气不容置疑。她必须亲自去看看。若六公主真的病重，那么适龄公主中就少了一个人选，剩下的公主们——包括那些宗室格格——面临远嫁的压力就会更大。

更重要的是，她要确认，这到底是真的急症，还是人为的“急症”。

景阳宫内一片混乱。太医们进进出出，宫人们步履匆匆，脸上都带着惶然。婉嫔陈婉茵瘫坐在外间的椅子上，双目空洞，泪水已经流干，整个人仿佛被抽走了魂魄。

魏嬿婉踏入殿内时，正听见为首的太医低声向闻讯赶来的纯妃苏绿筠禀报：“……公主是中了邪风，又兼心绪不宁，肝郁化火，来势汹汹。臣等已用了清热开窍的方子，若能熬过今夜，便有转机……”

苏绿筠眉头紧锁，见魏嬿婉进来，只微微颔首。她自己的三公主也身处险境，此刻来看六公主，不免有兔死狐悲之感。

魏嬿婉走到婉嫔身边，轻声安慰了几句。陈婉茵恍若未闻，只呆呆地望着内室的方向，那里隐约传来六公主痛苦的呻吟。

“太医可说，公主因何心绪不宁？”魏嬿婉转向苏绿筠，问道。

苏绿筠看了她一眼，叹了口气：“少女心思，本就敏感。近来宫中流言纷纷，六公主怕是……听了些不该听的话。”

准噶尔求亲的流言，如无形的刀，早已刺伤了那些适龄公主的心。六公主正值豆蔻，又岂会不知自己可能面临的命运？忧思成疾，倒也说得通。

但魏嬿婉总觉得有些不对劲。她环视四周，目光落在六公主贴身宫女身上。那宫女眼睛红肿，手中紧紧攥着一方帕子。

魏嬿婉缓步走过去，柔声道：“公主发病前，可有什么异常？吃了什么，用了什么，或是去了哪里？”

宫女抽泣着回答：“公主这几日食欲不振，昨日只用了半碗粥。今早起来就说头晕，奴婢原以为是没睡好，谁知午后突然就烧起来了……用的都是寻常之物，并无特别。”

“公主最近可收到什么礼物？或是用了新的香料、脂粉？”

宫女想了想，忽然道：“三日前，皇后娘娘赏了各宫公主每人一个安神香囊，说是里面装了宁神的干花。六公主这几夜睡得不安稳，就一直挂在帐中。”

皇后赏的香囊！

魏嬿婉心中一沉：“香囊现在何处？”

“就在公主枕边。”

魏嬿婉转身便向内室走去。苏绿筠见状，也跟了上来。

内室里药气浓郁，六公主躺在锦被中，脸色潮红，额头布满细汗，嘴唇却苍白干裂。她紧闭双眼，睫毛不时颤动，似乎在忍受极大的痛苦。枕边果然放着一个淡紫色的香囊，绣着兰草纹样。

魏嬿婉正要伸手去取，苏绿筠却先一步将香囊拿起，凑到鼻尖轻嗅，眉头微蹙：“这香气……似乎有些浓了。”

“纯妃姐姐，”魏嬿婉低声道，“公主病中气息不稳，是否该将这香囊暂时取下？”

苏绿筠深深看了她一眼，两人目光交汇，都从对方眼中看到了警惕。她们都有女儿，都在这深宫中挣扎求生。

“你说得有理。”苏绿筠将香囊递给一旁的太医，“太医看看，这香囊可有不妥？”

太医接过，仔细闻了闻，又用小镊子挑出些许干花碎末察看，神色渐渐凝重：“这香囊中的干花确以宁神为主，但……似乎混入了少量其他花草，气味相冲，体弱者久闻，恐会心绪紊乱、气血不顺。”

“可能确定？”苏绿筠追问。

“需进一步查验，但……”太医压低声音，“若真是有人故意为之，手段极为隐秘。这些花草单独使用皆无碍，混在一起，才成隐患。”

魏嬿婉和苏绿筠对视一眼，都明白了。

这不是直接的毒害，而是精心设计的“意外”。一个本就因婚事忧心忡忡的公主，用了这香囊后病情加重，谁会说这是人为？只会叹一句公主福薄，或是太医诊治不力。

“此事……”苏绿筠犹豫道。

“先救公主要紧。”魏嬿婉截住她的话，“这香囊，暂且收起来吧。”

她不是要为皇后遮掩，而是此刻证据不足，贸然指证只会打草惊蛇。更何况，六公主若真有个三长两短，这香囊或许还能成为将来的筹码。

苏绿筠显然也想到了这点，点点头，命人将香囊小心收好。

外间传来通报：“皇后娘娘到——”

魏嬿婉和苏绿筠同时转身。皇后乌拉那拉氏缓步走入，一身常服，神色关切：“六公主如何了？”

“太医正在全力救治。”苏绿筠行礼道。

皇后走到内室门口，望了一眼床上的六公主，叹息道：“可怜的孩子。本宫已命太医院用最好的药，务必保住公主。”

她语气真挚，表情担忧，任谁也看不出半点破绽。

魏嬿婉垂首站在一旁，目光落在皇后衣摆精致的绣纹上。那上面绣着凤穿牡丹，雍容华贵，母仪天下。

一个可以微笑着将有毒的香囊赏给少女，又在对方病危时表现出深切关怀的女人。

这深宫，到底能将人心变成什么模样？

皇后慰问一番后便离开了，留下懿旨：全力救治六公主，所需药材尽管去库房取用。

她走后，魏嬿婉也告辞出来。回永寿宫的路上，夜色已深，宫灯次第亮起，在青石路上投下摇曳的光影。她坐在轿中，手指冰凉。

轿子经过长春宫附近时，魏嬿婉瞥见皇后仪仗正往养心殿方向去。凤辇上的皇后端坐如仪，侧脸在宫灯映照下，显得格外平静。

仿佛景阳宫里那个命悬一线的少女，与她赏出的香囊毫无关系。

回到永寿宫，阿璃已经醒了，正被乳母抱着喂奶。看见母亲回来，小家伙吐出奶嘴，咧开无牙的嘴，露出一个模糊的笑。

魏嬿婉接过女儿，紧紧抱在怀中。孩子的体温透过衣料传来，柔软而真实。

“娘娘，六公主那边……”春婵轻声问。

“太医还在救治。”魏嬿婉低声道，“今夜是关键。”

魏嬿婉停顿片刻，抬眼看向春婵：“去把章院判请来，就说本宫产后调理有些疑问要请教。让他……带上验香的工具。”

春婵眼神一凛：“娘娘是怀疑那香囊……”

“有备无患。”魏嬿婉的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“本宫总要知道，她们的手段，到底到了什么地步。”

夜色渐浓，永寿宫的灯火，亮至深夜。

而养心殿那边，帝后二人的谈话，也刚刚开始。

作者这里解释一下，之所以把端淑长公主和恒媞分开算是为了剧情合理，我个人是想要太后和皇后有些惺惺相惜的，都是要嫁女，女人何必为难女人