乾元殿的日子像在走钢丝。那夜之后，无形的压力更重了。楚稷并未再直接与她对话，但林薇能感觉到，那双隐藏在帘幕之后、因痛苦而格外锐利的眼睛，似乎总在若有若无地扫过她所在的角落。
钱公公对她的态度也变得更加微妙。依旧冰冷，吩咐试药时毫不容情，但偶尔，在她值守时，他会状似无意地提起一两句极其简略、无关痛痒的朝务琐事，比如“南边的军报总算消停了两日”，或者“礼部那群老酸丁又在为秋祭的仪程扯皮”，然后便紧紧闭上嘴，锐利的目光审视着她的反应，像是在观察一件用途不明的工具。
林薇每次都吓得脸色发白，低下头，做出惶恐不解、恨不得把自己藏起来的样子，心脏却因这些零碎的信息而剧烈跳动。她像一个饥饿的囚徒，拼命攫取着每一粒可能通往生路的面包屑。
她隐约拼凑出一个风雨飘摇的帝国轮廓：边境不宁，国库空虚，吏治腐败，天灾人祸不断。而坐在龙椅上的少年天子，正被这些庞杂如山的问题和无数双或贪婪或敌视的眼睛死死困住，用病体和暴戾筑起最后一道防线。
那味“寒潭蓟”依旧没有消息。楚稷夜间的咳嗽和梦魇愈发频繁，脾气也越发阴晴不定。殿内气氛压抑得如同暴风雨前黏稠的海面。
这日清晨，天色灰蒙蒙的，下起了冰冷的秋雨。雨丝敲打着琉璃瓦，发出沉闷连绵的声响，更添了几分凄清。
林薇刚试完一碗苦涩至极的汤药，胃里正翻江倒海，忽见钱公公引着一位身着侯爵常服、身形微胖、面白无须的中年男子走了进来。那男子脸上带着恰到好处的忧戚和恭敬，眼神却透着一股精明的油滑。
是永昌侯。林薇听小太监低声议论过，太后的亲弟弟，天子名义上的舅舅，在朝中颇有势力，但似乎与陛下并不亲近。
永昌侯走到内殿门前，并未立刻求见，而是先与钱公公交谈了几句，声音不高，却足以让不远处的林薇听清。
“……陛下连日辛劳，凤体违和，太后娘娘忧心不已，特命本侯前来探视……唉，若是陛下肯放宽心，早些充实后宫，延绵皇嗣，身边有个知冷知热的人伺候汤药，太后娘娘也好放心些不是？偏偏……”他叹了口气，语气像是无奈，却又带着一丝不易察觉的施压，“……选秀的事一拖再拖，前朝后宫议论纷纷，陛下年轻，难免有思虑不周之处，我等身为臣子亲眷，也该适时劝谏……”
钱公公面无表情地听着，只含糊应道：“侯爷有心了，陛下自有圣断。”
永昌侯笑了笑，目光状似无意地扫过殿内，在林薇身上停留了一瞬，那眼神让林薇极其不舒服，像是评估一件货物的价值。随即他又压低声音，对钱公公道：“听闻陛下近来夜间难安？可是旧疾又犯了？太后娘娘宫里新得了几盒上好的野山参和血燕，最是安神补气，回头便让人送来。若是陛下肯点头选秀，身边多了可心人，太后娘娘那边……自然也就安心了，许多事情，也好办得多，公公说是不是？”
这话里的暗示几乎不加掩饰——用选秀换取太后势力的支持，或者说，妥协。
钱公公的眼皮跳了一下，依旧垂着眼：“奴才只知伺候陛下，不敢妄议朝政后宫之事。”
永昌侯碰了个软钉子，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝阴霾，又寒暄两句，这才扬声请求觐见。
内殿沉默了片刻，才传来楚稷冰冷嘶哑的声音：“……让他进来。”
帘幕掀开，永昌侯弯腰走了进去。
林薇站在原地，手脚冰凉。永昌侯的话像毒蛇一样钻进她的耳朵里。
太后……选秀……施压……
原来那味“寒潭蓟”的断供，或许不仅仅是北镇抚司的问题？甚至可能……本身就是一种逼迫的手段？用天子的病痛，来换取他对后宫安排的妥协？
一股寒意从脊椎骨窜上来。
她想起楚稷那夜梦呓中的“冷”和“别过来”，想起他对周围一切近乎偏执的不信任。
如果连缓解痛苦的药物都能成为博弈的筹码，那他还能相信什么？
内殿里传来了模糊的对话声。永昌侯的声音恭敬而关切，楚稷的声音则一直很低，听不真切，但那股压抑的、山雨欲来的冰冷气息，却穿透帘幕弥漫出来。
没过多久，永昌侯就出来了，脸上的笑容似乎有些勉强，对着内殿方向行了个礼，便匆匆告辞离开。
钱公公送他出去后，脸色比天色还要阴沉。他站在殿门口，望着窗外连绵的秋雨，久久没有说话。
内殿里死寂一片，再无声响。
那种极致的安静，比之前的咳嗽和怒吼更令人不安。
林薇的心提到了嗓子眼。她知道，暴风雨或许即将来临。
果然，傍晚时分，当太医战战兢兢地送上今晚的汤药时，内殿猛地传来一声巨响，像是整个桌案都被掀翻了！
“滚！全都给朕滚出去！”
楚稷嘶哑暴怒的咆哮声如同受伤的困兽，震得整个宫殿都在颤抖：“假的！都是毒药！都想害朕！滚！”
太医连滚爬爬地逃了出来，药碗摔碎在门口，浓黑的药汁溅得到处都是。
钱公公脸色铁青，快步走进内殿，里面立刻传来了更激烈的、压低的争执声。
“……陛下！龙体要紧啊！” “……拿走！朕不喝！谁敢再送进来，朕诛他九族！” “……陛下！您这是何苦……” “……出去！都出去！让朕一个人待着！”
声音混乱而破碎，充满了绝望的对抗。
最终，钱公公被狼狈地赶了出来，额角红肿，官袍上还沾着药渍。他站在内殿门口，看着满地狼藉和那碗泼洒的药，脸色难看至极，眼神里是深深的无力感。
陛下拒绝用药了。
这个消息像瘟疫一样瞬间传遍了乾元殿所有宫人的神经，恐惧达到了顶点。天子拒药，若是真有万一，整个乾元殿伺候的人，恐怕都要陪葬！
所有目光都下意识地、带着最后一丝绝望的期盼，看向了角落里那个唯一的试药宫女。
林薇的心脏沉到了谷底。她知道，最危险的时刻，来了。
钱公公的目光也终于落在了她的身上，那目光复杂到了极点，挣扎，权衡，最后变成一种孤注一掷的冰冷。
他指了指地上尚未完全清理干净的药渍和碎片，又指了指小厨房的方向，声音沙哑而紧绷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“……你。”
“……去重新煎一碗来。”
“……然后……你知道该怎么做。”
这是命令，也是将她推向刀尖。
林薇的脸色瞬间惨白如纸，手指冰凉。她知道该怎么做？她怎么可能知道！送进去，可能立刻被暴怒的楚稷撕碎；不送进去，也是死路一条。
但她没有选择。
她低下头，哑声应道：“……是。”
走向小厨房的路上，她的腿像是灌了铅。煎药的老太监看着她，眼神里充满了同情和恐惧，默默地将药材递给她，便躲得远远的。
小厨房里只剩下她一个人，和咕嘟咕嘟冒着苦气的药罐。
怎么办？怎么办？
直接送进去，是找死。
可不送，也是死。
她的目光扫过灶台，扫过那些瓶瓶罐罐……忽然，她看到了角落里一小碟冰糖，还有几片用来给宫人泡水祛寒的、干瘪的橘皮。
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，猝然击中了她！
她想起那日他咳疾稍缓后，对加了冰糖的宁神汤并未排斥……想起他极度畏寒，却又厌恶浓烈药气……想起那味断供的、气味清冷微甘的“寒潭蓟”……
系统提供的替代方案里，似乎有一味药材，自带些许甘甜……
她的手心沁出冷汗，心脏狂跳得几乎要炸开。
赌！只能再赌一次！
她颤抖着手，飞快地从药材包里拣出系统提到过的那几味能模拟“寒潭蓟”部分宁神功效、且药性相对温和的药材，又额外多加了一点点自带甘味的甘草，然后，极其小心地，舀了小半勺冰糖碾碎加入，最后，扔进去两片干橘皮。
药汁重新沸腾起来，苦涩的气味中，竟然真的隐隐透出了一丝极微弱的、不同于以往的清甘橘香。
她的动作快得惊人，将药汁滤出，倒入碗中。
颜色似乎比之前稍浅了一点点，气味……依旧苦，但那丝若有若无的甘香，或许能……
她端着那碗冒着热气的、经过她擅自篡改的药，走向内殿。每一步，都像踩在烧红的炭火上。
内殿帘幕低垂，死寂无声，却散发着比任何时候都可怕的低气压。
钱公公站在帘外，看着她手中的药碗，眼神剧烈闪烁，最终，像是下定了某种决心，极其轻微地对她点了点头，然后侧身让开，低声道：“……陛下……已经没力气发火了……你……好自为之。”
林薇的心脏几乎停止了跳动。
她深吸一口气，用尽全身力气稳住发抖的手，掀开了那沉重的帘幕。
内殿比以往更加昏暗，只有角落一点烛火摇曳。满地狼藉尚未收拾，楚稷蜷缩在龙榻最里侧，背对着外面，单薄寝衣下的脊背嶙峋凸起，随着压抑的喘息微微颤抖，像一头濒死的、拒绝任何靠近的幼兽。
浓烈的绝望和痛苦几乎凝成实质，压得人喘不过气。
林薇屏住呼吸，一步步走近，将药碗轻轻放在榻边的小几上。
碗底接触桌面发出极其轻微的“磕哒”一声。
榻上的身影猛地一僵。
“……滚。”嘶哑破碎的声音从喉咙深处挤出，带着浓重的鼻音和彻底的厌弃，虚弱，却依旧冰冷刺骨。
林薇跪了下来，额头抵着冰冷的地面，心脏在胸腔里疯狂撞击。她不敢说话，也不知道能说什么，只是将身体伏得更低。
时间一秒秒 crawl 过，每一秒都漫长得像一个世纪。
楚稷没有动，也没有再说话，只有压抑的喘息声。
那碗药的热气，在昏暗的光线下袅袅上升，带着一丝苦涩，一丝极微弱的、异常的甘橘清香，缓缓弥漫开来。
忽然，榻上的身影极其轻微地动了一下。
他似乎……嗅到了那不一样的气息？
林薇的心提到了嗓子眼。
接着，是一阵漫长到令人窒息的沉默。
然后，极其缓慢地，极其艰难地，那个蜷缩的背影动了一下，似乎想要转过身，却又因为虚弱和某种固执的抗拒而中途放弃。
最终，一只苍白瘦削、微微颤抖的手，从锦被中伸了出来，摸索着，碰到了药碗的边缘。
他的手指在碗沿停留了片刻，像是在感受那温度，又像是在做着最后的挣扎。
林薇屏住呼吸，连心跳都几乎停止。
终于，那只手用力，端起了药碗。
他没有立刻喝，只是端着，低垂着头，昏暗的光线勾勒出他紧绷的下颌线条。
良久。
他猛地仰起头，像是用尽了最后一丝力气，将碗里的药汁一饮而尽。
动作带着一种孤注一掷的、近乎自暴自弃的决绝。
喝完，他随手将空碗扔在地上，发出清脆的碎裂声。然后猛地向后倒回榻上，拉高锦被，将自己彻底裹紧，连头都蒙住了，只留下一个拒绝一切的、蜷缩的背影。
整个过程，他没有看她一眼，也没有再说一个字。
林薇瘫软在地，全身的力气都被抽空了，冷汗湿透了重重衣衫。
她不知道他有没有喝出那点不同，不知道他是接受了，还是根本已经无力分辨。
她只知道，他喝了。
任务……完成了。
她手脚并用地、几乎是爬着退出了内殿。
帘幕落下，隔绝了里面那个蜷缩的、被痛苦和孤独彻底吞没的身影。
外殿，钱公公看着她出来，眼神极其复杂，最终，只是极轻地、几不可闻地松了口气，挥挥手，示意她可以退下了。
【目标人物摄入改良药剂，痛苦得到微弱缓解，内心抗拒情绪出现短暂松动。当前救赎值：-93%。】
系统的提示音，冰冷地响起。
-93%……
林薇靠在冰冷的廊柱下，望着窗外连绵的秋雨，缓缓抱紧了自己还在发抖的双臂。
那碗药，像是一根细得不能再细的线。
暂时吊住了他的命。
也暂时……稳住了她摇摇欲坠的立足之地。
雨声淅沥，敲打在心上，一片冰凉。
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