冰冷的枪口如同地狱的印章，死死烙在时影的后脑勺上。那坚硬的触感透过湿透的发丝，带着死亡的绝对寒意，瞬间冻结了她刚刚燃起的、劫后余生的微弱火星。全身的肌肉绷紧到了极致，连指尖都僵硬得无法动弹。每一次心跳都沉重地撞击着胸腔，仿佛要挣脱这具被死亡阴影笼罩的躯壳。酸雨冰冷地打在脸上，混合着伤口渗出的血水，模糊了她的视线，也模糊了周遭光怪陆离的霓虹光影。
她甚至不敢用力呼吸，生怕一丝最微小的震动，都会引来那毁灭性的扳机扣动。
时间在极致的恐惧中被拉长、扭曲。每一秒都像一个世纪般漫长。雨水滴落的声音、远处悬浮车模糊的引擎声、还有自己血液在耳膜中奔流的轰鸣，构成了死寂之外唯一的背景音。
“别动！敢动……敢动就轰掉你的脑袋！”
那个声音再次响起，就在她头顶上方。强行装出的凶狠之下，是掩盖不住的紧绷和一丝不易察觉的颤抖。像一只刚长出乳牙的幼狼，试图用咆哮吓退强敌。
这声音里的青涩感，像一根细微的针，刺破了时影被恐惧完全占据的思维。不是追捕队。追捕队的人，无论是江临还是那些士兵，声音里只有冰冷的程序化或者绝对的掌控感，绝不会是这种……色厉内荏。
一丝极其微弱的、连她自己都不敢相信的念头，如同黑暗中的萤火，微弱地闪了一下。也许……不是敌人？
这个念头刚冒出来，就被她强行压了下去。手臂上“别信江临”的血字带来的剧痛和绝望记忆犹新。在这个绝望的世界里，信任是比酸雨更致命的毒药。
“你是谁？”时影的声音嘶哑干涩，像是砂纸摩擦过喉咙。她没有回头，身体依旧保持着被枪口抵住的僵硬姿态，只有嘴唇微微翕动。
身后的少年似乎被她突然的开口惊了一下，枪口微微晃动了一下，那份冰冷的压力短暂地偏离了中心点，随即又更用力地抵了回来，带着一种被戳穿伪装的恼羞成怒。
“闭嘴！轮不到你问！”他恶狠狠地低吼，声音里的颤抖更明显了，“站起来！慢慢转过来！别耍花样！我的枪……我的枪可没长眼睛！”
时影的心沉了下去。对方显然毫无经验，情绪极不稳定。这种状况下，任何意外的刺激都可能引发致命的后果。她深吸一口气，努力让声音听起来平稳一些，尽管肺部因为寒冷和紧张而刺痛：“我受伤了，动不了太快。你得……给我点时间。”这是实话，全身的伤口在冰冷的雨水刺激下，如同无数根烧红的针在扎刺。
“少废话！快点！”少年催促着，枪口又往前顶了一下，力道有些失控，撞得时影后脑勺生疼。
时影咬着牙，用尽全身力气，极其缓慢地、一点一点地撑起身体。每一个微小的动作都牵扯着遍布全身的伤口，剧痛让她眼前阵阵发黑，额头上瞬间布满了冷汗，与冰冷的雨水混在一起。她努力控制着身体的平衡，避免任何可能被视为反抗的突然动作。
终于，她极其艰难地转过身，背靠着冰冷潮湿、布满油污的墙壁，正面面对持枪者。
昏暗的光线下，她看清了对方。
一个少年。身形单薄，比她还要矮上半个头。穿着一身同样沾满油污和泥水的、看不出原色的工装连体服，袖子和裤腿都明显短了一截，露出冻得发青的手腕和脚踝。他的脸很脏，沾满了黑灰和泥点，但能看出五官轮廓尚未完全脱去稚气，大概只有十五六岁的年纪。一双眼睛在污垢下显得格外大，此刻正死死地瞪着她，里面充满了恐惧、警惕，还有一种强撑出来的、近乎凶狠的光芒。他握着枪的姿势极其别扭，双手都在微微发抖，那把造型简陋、枪管粗大的自制手枪（或者更准确地说，是某种拼凑起来的能量发射器）在他手里显得格外沉重和不协调。
果然是个孩子。一个被恐惧和某种未知目的驱使，拿起武器的孩子。
“看……看什么看！”少年被时影审视的目光看得更加慌乱，枪口胡乱地指着她，声音拔高，“你是谁？为什么从‘铁胃’里爬出来？是不是‘管理局’的探子？还是‘清道夫’的人？”他嘴里蹦出几个时影完全陌生的名词，语气里充满了对这两者的深深忌惮。
管理局？是时间管理局吗？清道夫又是什么？时影心中疑惑，但眼下显然不是提问的时候。
“我不是探子。”时影尽量让自己的声音听起来平静，带着一种疲惫的真实感，“我在被追捕。时间管理局的人……在抓我。刚刚从管道里逃出来。”她指了指身后那个还在散发着恶臭的豁口。
少年狐疑地上下打量着她，目光在她破烂染血的衣物、手臂上新鲜刻着的血字、以及脸上被划破的伤口上停留，似乎在判断她话里的真假。当他的目光扫过时影手臂上那四个字时，明显停顿了一下，瞳孔似乎收缩了一瞬。
“别信江临……”他低声念了出来，声音里带着一丝难以言喻的复杂情绪，像是恐惧，又像是……某种刻骨的恨意？“你……你也惹到他了？”
“也？”时影敏锐地捕捉到了这个字眼。这个少年认识江临？而且似乎有仇？
少年猛地意识到自己说漏了嘴，立刻又绷紧了脸，枪口重新对准时影的胸口，恶狠狠地说：“少打听！你还没回答我的问题！你是什么人？为什么被追？”
“我不知道。”时影的回答带着一种近乎残酷的茫然，“我醒来就在这里，没有记忆。只知道自己叫时影，还有……”她抬了抬手臂，露出那四个血字，“这个警告。”
“失忆？”少年脸上的警惕更深了，显然觉得这说法过于离奇，“骗鬼呢！被‘清除’过的人才会失忆！你……”他的目光不由自主地瞟向时影的后颈，似乎想确认那里是否有管理局的标志性芯片植入点。
就在这时！
呜——呜——呜——
尖锐的警报声和悬浮引擎的咆哮声，如同跗骨之蛆，再次由远及近！这一次，声音的来源似乎更清晰了，就在他们头顶上方不算太远的区域盘旋！刺目的探照灯光柱如同巨大的白色镰刀，在远处更高的建筑群间扫过，每一次掠过，都让这片昏暗的后巷光影急剧变幻，如同鬼域！
“该死！他们找到这附近了！”少年脸色瞬间煞白，连强装的凶狠都维持不住了，握着枪的手抖得更厉害，眼神里充满了被大型掠食者盯上的小兽般的恐惧。他下意识地后退了一步，枪口也随之下垂了些许。
机会！
时影的心脏猛地一缩。追兵的逼近带来了巨大的死亡威胁，但也让这个持枪少年的注意力出现了致命的分散！
“听着！”时影的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的急切和力量，瞬间压过了少年的慌乱，“不管我是谁，现在我们都一样！时间管理局的人正在追捕我，他们如果发现这里，发现你拿着枪指着我，你觉得他们会怎么看你？会相信你和我没关系吗？”
她的话像冰冷的子弹，精准地击中了少年心中最深的恐惧。他显然对时间管理局的作风有着深刻的了解，那是一种深入骨髓的畏惧。他的眼神剧烈地闪烁起来，看了看远处扫过的光柱，又看了看眼前浑身是伤、眼神却异常锐利的女人，再看看自己手里这把不靠谱的武器……权衡只在电光火石之间。
“妈的！”少年低低咒骂了一声，脸上闪过挣扎和决绝。他猛地一跺脚，像是做出了某个重大决定，枪口虽然还指着时影，但那股强撑的杀意已经消散了大半。“跟我走！快！不想被‘剃刀’切成碎片就闭嘴跟上！”他语速飞快，带着不容置疑的命令口吻，转身就朝着后巷更深处、堆满巨大废弃集装箱的阴影里钻去。
他没有收起枪，但也没有再抵着时影。这是一个微妙的信号：暂时合作，但绝不信任。
时影没有丝毫犹豫。留下来是死路一条，跟着这个神秘而充满敌意的少年，至少还有一线生机，一个弄清楚部分真相的机会。她忍着剧痛，拖着疲惫不堪的身体，踉踉跄跄地跟了上去。
少年对这片被称为“锈带”的贫民窟迷宫显然了如指掌。他像一条在钢铁废墟中游走的泥鳅，身形异常灵活，在堆积如山的废弃集装箱之间狭窄的缝隙、扭曲断裂的金属支架下方、甚至是通过几个几乎被锈蚀堵死的、需要侧身挤过去的管道豁口中快速穿行。他选择的路线极其刁钻，完美地避开了上方可能被探照灯扫视到的开阔地带，始终将自己和时影隐藏在浓重的阴影和复杂的地形之后。
时影拼尽全力才能勉强跟上他的速度。每一次钻过狭窄的缝隙，粗糙冰冷的金属边缘都会刮蹭到她身上的伤口，带来一阵阵钻心的疼痛。每一次跳跃跨越横亘在地面的锈蚀钢梁，都让她脱力的双腿如同灌铅般沉重。酸雨让地面湿滑无比，她几次都差点摔倒，全靠一股求生的意志强撑着。
空气中弥漫着浓重的铁锈味、腐烂的化学药剂味、还有劣质燃料燃烧后残留的刺鼻气味。巨大的废弃机械残骸如同史前巨兽的骸骨，沉默地矗立在阴影里，锈蚀的管道如同扭曲的肠子，从高处垂落下来，滴滴答答地淌着浑浊的液体。墙壁上布满了各种狂乱、狰狞的涂鸦和意义不明的符号，以及一些被涂抹掉的、隐约还能看出“时间”、“秩序”、“清除”字样的管理局旧标语。
这里是被时间遗忘的角落，是文明崩塌后滋生的肿瘤，混乱、肮脏、绝望，却又充满了某种野蛮的生命力。
“低头！”少年急促的声音突然传来。
时影下意识地猛一矮身，几乎是同时，一道刺目的白光如同巨大的剃刀，紧贴着他们头顶上方不到半米的地方横扫而过！灼热的气流卷起地上的灰尘和纸屑。是悬浮战车的探照灯！刚才只要慢半秒，他们就会被彻底暴露在死光之下！
时影的心脏狂跳，后背瞬间被冷汗浸透。少年回头瞥了她一眼，眼神里似乎少了几分最初的凶狠，多了点“还算机灵”的意味，但依旧冰冷。
“前面是‘老鼠道’！跟紧点！踩错一步掉下去，下面可都是‘铁水’！”少年指着前方。
只见狭窄的通道尽头，地面突然出现了一个巨大的、深不见底的豁口，像是被某种巨力硬生生撕裂了钢铁大地。豁口边缘犬牙交错，覆盖着厚厚的、危险的锈层。而横跨这个巨大裂口的，只有几条锈迹斑斑、看起来摇摇欲坠的金属管道，以及几块用破烂铁皮和粗铁丝勉强捆扎固定、仅容一人通过的“桥板”。裂口深处，隐约传来暗红色的光芒和令人心悸的、沉闷的轰鸣声，一股灼热的气流混杂着刺鼻的硫磺味从下方翻涌上来。少年口中的“铁水”，显然是指下方流淌的、散发着高温的工业废料熔流。
少年没有丝毫停顿，像走惯了钢丝的杂技演员，轻巧地踏上了其中一条看起来最不牢靠的管道，脚步稳健地快速通过。
时影看着那深不见底、散发着地狱般红光的裂口，还有脚下这条仿佛随时会断裂腐朽的通道，胃部一阵抽搐。但她没有选择。身后追兵的威胁如同悬顶之剑。她深吸一口气，压下翻腾的恐惧，学着少年的样子，踏上了管道。
脚下传来令人不安的“嘎吱”声和轻微的晃动。管道表面的锈层异常湿滑。她强迫自己不去看下面那翻滚的暗红色，眼睛死死盯着前方少年移动的背影，将全身的注意力都集中在脚下，一步一步，极其缓慢而谨慎地挪动。
短短十几米的距离，如同跋涉了千山万水。当她的双脚终于踏上对面相对坚实的地面时，双腿一软，几乎要跪倒在地，只能用手死死撑住旁边冰冷的集装箱壁，大口地喘息，冰冷的汗水混合着雨水，顺着下巴滴落。
少年已经站在前方一个被巨大废弃冷凝塔阴影笼罩的角落里等着她。他警惕地扫视着四周，确认没有危险后，才看向狼狈不堪的时影，眉头紧锁，眼神里充满了不耐烦和一种更深沉的焦虑。
“太慢了！”他低声斥责，但语气里似乎又夹杂着一丝不易察觉的……担忧？“穿过前面那片‘剥皮场’，就到了！跟紧我，别乱看！也别发出声音！那里……不太平！”
“剥皮场？”时影心头一凛。这个名字本身就带着浓重的血腥和不祥。
少年没有解释，只是做了个噤声的手势，眼神示意前方一片更加开阔、但堆满了各种巨大、扭曲的废弃机械残骸的区域。那些残骸在昏暗的光线下，投下狰狞诡异的影子，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫的铁锈味和化学药剂味更加浓烈，还隐隐夹杂着一丝……若有若无的血腥气？
他弓着腰，像一只真正的老鼠，贴着巨大残骸的阴影边缘，悄无声息地潜行进去。时影屏住呼吸，忍着全身的疼痛和极度的疲惫，紧跟其后。每一步都踩在冰冷的、不知是积水还是油污的粘稠地面上，发出极其轻微的“啪嗒”声，在这片死寂的区域里都显得格外清晰。
光线更加昏暗了。只有高处缝隙透下的微弱天光，勾勒出这片钢铁坟场的轮廓。时影的目光下意识地扫过那些巨大的齿轮、断裂的机械臂、扭曲的锅炉外壳……突然，她的瞳孔猛地收缩！
就在她侧前方不远处，一堆锈蚀的管道后面，阴影里似乎蜷缩着一团东西。
不是垃圾。
那是一个人形的轮廓！穿着破烂的衣物，以一种极不自然的姿势蜷缩着，一动不动。更让时影头皮发麻的是，借着极其微弱的光线，她看到那人裸露在外的手臂皮肤上，布满了大片大片溃烂的痕迹，呈现出一种诡异的、如同被强酸腐蚀过后的暗红色，有些地方甚至能看到森白的骨头！浓烈的血腥味和一种难以形容的腐臭味，正是从那个方向飘来！
“剥皮场”……时影瞬间明白了这个名字的含义！这里不仅是机械的坟场，恐怕也是像她这样被追捕、或者被这残酷世界淘汰的“垃圾”们，最终无声无息腐烂消亡的地方！
一股强烈的恶心感涌上喉咙。她死死咬住嘴唇，才没让自己吐出来或惊叫出声。
少年显然也看到了那具尸体，他的脚步没有丝毫停顿，甚至没有多看一眼，只是拉着时影更快地绕开那片区域，仿佛对这一幕早已麻木。但他紧抿的嘴唇和微微颤抖的手指，还是泄露了他内心的震动。
终于，在七拐八绕，又避开几处散发着恶臭和死亡气息的角落之后，少年停在了一堵由巨大废弃集装箱堆叠而成的、足有三四层楼高的“墙壁”前。集装箱的箱体上布满了锈迹和斑驳的涂鸦，看起来和周围的环境毫无区别。
少年左右张望了一下，确认无人跟踪，然后走到其中一个集装箱的角落。那里堆放着一些不起眼的、锈蚀的管道废料。他费力地挪开几根沉重的管子，露出了后面一个极其隐蔽的、仅容一人弯腰通过的缺口。缺口里面一片漆黑，散发着机油和金属混合的气味。
“进去！”少年压低声音，语气不容置疑，同时警惕地扫视着来路，“快点！”
时影看着那漆黑如同巨兽咽喉的入口，又看了看少年手中依旧紧握、枪口微微下垂指向地面的自制手枪，心脏再次悬了起来。这里，是真正的安全屋？还是……另一个更深的陷阱？
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