暮色彻底吞没了沈府的飞檐翘角，廊下的灯笼被晚风拂得轻轻摇晃，暖黄的光晕晕开一片朦胧的暖意。沈翎月遣散了下人，独自坐在窗边，指尖摩挲着柳府捎来的那封家书，宣纸的纹路粗糙，带着墨香与淡淡的药草气息，那是外祖柳老夫人惯用的檀香墨，混着柳府药圃里晒制的艾草香。
信笺是用蝇头小楷写就的，字迹娟秀温婉，却藏着几分不容错辨的凝重。前半段絮絮叨叨说着家常，说柳府的腊梅开得早，说她幼时最爱的杏仁酥新添了桂花味，说老夫人日日盼着她得空回府小住。可翻到最后一页，墨色陡然沉了几分，字迹也比先前潦草，显然是写的时候心绪难平。
“慢心草性寒，非寻常毒物，此物产自南疆瘴疠之地，寻常药铺断无存货。近年京中唯有宁远侯府曾采买过此草，为治侯夫人多年的咳疾。然侯夫人已于三年前薨逝，余下的药草，怕是早已流入旁人之手。”
沈翎月的指尖顿住，眸色一寸寸冷了下来。
宁远侯府。
这个名字像一块石头，投进她心底的寒潭，激起层层涟漪。她记得很清楚，王氏的表兄，正是宁远侯府的二公子，两人素来往来密切。王氏一个深闺妇人，哪里来的门路弄到这等罕见毒物？答案昭然若揭。
信的末尾，老夫人还附了一句，用朱砂笔圈着，格外醒目：“翎月，沈从安的礼部侍郎之位，原是宁远侯一力举荐。朝堂之上，牵一发而动全身，你需步步谨慎，莫要轻易暴露锋芒。”
沈翎月将信纸缓缓折起，藏进袖中贴身的暗袋里。窗外的风更紧了，吹得窗棂咯吱作响，她望着远处沉沉的夜色，眼底的光晦暗不明。
原来这一切，远不止后院争宠、嫡庶争斗那么简单。王氏的毒计背后，竟还牵扯着朝堂上的盘根错节。宁远侯举荐沈从安，怕是看中了他性格懦弱、易于拿捏，想将他收为己用。而她这个嫡长女，若是死了，沈府的嫡女之位便会落到沈清瑶头上，到时候王氏再借着姻亲关系，将沈清瑶嫁入宁远侯府的旁支，沈从安便彻底成了宁远侯手里的棋子。
好一招环环相扣的算计。
她正思忖着，门外传来轻轻的叩门声，是张嬷嬷的声音，带着几分谨慎：“姑娘，柳府的人还在外头候着，说老夫人特意让带了些杏仁酥和新晒的艾草，问姑娘要不要现在取进来？”
“让他进来吧。”沈翎月的声音平静下来，听不出分毫波澜。
门被轻轻推开，一个穿着青布短打的小厮低着头走进来，手里提着两个食盒。他将食盒放在桌上，又从怀里掏出一个小巧的木匣子，双手递到沈翎月面前：“老夫人说，这个匣子，姑娘留着防身。”
沈翎月接过匣子，入手微凉。打开一看，里面是一支通体莹白的玉簪，簪头雕着一朵栩栩如生的梅花，花蕊处却藏着一根极细的银针，闪烁着冷冽的光。
“老夫人说，这银针淬了特制的药水，能验出百种毒物，姑娘日后若是再遇到可疑的吃食汤药，用它一试便知。”小厮低声道，“老夫人还吩咐，让姑娘万事以自身安危为重，不必急于一时，柳府永远是姑娘的后盾。”
沈翎月握着那支玉簪，指尖微微发烫。那温润的玉质贴着掌心，像是外祖家传来的一脉温情，在这冰冷的深宅大院里，给了她一丝暖意。她想起幼时在外祖家的日子，老夫人总是抱着她，坐在腊梅树下，教她辨认各种草药，教她“害人之心不可有，防人之心不可无”。那时她只当是寻常的念叨，如今想来，老夫人怕是早就看透了这深宅里的龌龊，才会早早教她这些防身之术。
“替我谢过老夫人。”沈翎月的声音柔和了几分，从袖中取出一锭银子递给小厮，“一路辛苦，这点心意，你拿着买杯热茶喝。”
小厮连忙摆手推辞，张嬷嬷却在一旁笑道：“拿着吧，这是姑娘的心意，也是让你家老夫人放心。”
小厮这才谢过，躬身退了出去。
张嬷嬷关上房门，转身看向沈翎月，见她握着玉簪出神，不由得叹了口气：“姑娘，老夫人待你是真心实意的好。只是这宁远侯府势大，咱们怕是……”
“势大又如何？”沈翎月抬眸，眼底闪过一丝锐利的光，“他们想把沈府当成棋子，想把我当成垫脚石，也要看我答不答应。”
她将玉簪簪在发髻上，梅花的簪头垂在耳畔，添了几分清雅，却也藏着几分锋芒。她走到桌边，打开食盒，里面的杏仁酥还冒着温热的香气，桂花的甜香萦绕鼻尖，是她记忆里最熟悉的味道。她拿起一块放进嘴里，酥松的口感在齿间化开，甜而不腻，却让她的眼眶微微发热。
这世间，终究还是有人真心疼她的。
“嬷嬷，”沈翎月咽下口中的杏仁酥，转头看向张嬷嬷，“明日你去账房支些银子，给府里的下人都添一身新棉袄。再去厨房说一声，往后每日的晚膳，都多做些热汤热饭，分给守夜的婆子和小厮。”
张嬷嬷愣了一下，随即明白了她的意思，连忙应道：“老奴这就去办。只是姑娘，为何突然要……”
“后院的争斗，从来都不是一个人的事。”沈翎月淡淡道，“王氏母女失势，府里的下人心里各有盘算。与其让他们在背后议论揣测，不如给他们些实实在在的好处。人心都是肉长的，我待他们好，他们自然也会记着我的好。”
张嬷嬷恍然大悟，笑着点头：“姑娘说得是。老奴这就去安排，定让下人们都念着姑娘的恩德。”
张嬷嬷走后，沈翎月又拿起一块杏仁酥，慢慢嚼着。窗外的夜色更深了，远处隐约传来更夫的梆子声，一声一声，敲得人心头发沉。她知道，从她摔碎那碗毒汤药的那一刻起，她就已经踏入了这盘棋局。
后院的硝烟看似平息，朝堂的暗流却才刚刚涌动。宁远侯府、沈从安、王氏……这些人，一个个都像是棋盘上的棋子，而她，不愿做任人摆布的那一个。
她要做执棋的人。
沈翎月走到窗边，推开窗，晚风带着刺骨的凉意扑面而来，却让她的头脑更加清醒。她望着天边那颗孤零零的寒星，眸色坚定。
外祖的家书，是警示，也是底气。
往后的路，她要走得更稳，更狠。既要护住自己，护住外祖家，也要让那些藏在暗处的魑魅魍魉，付出应有的代价。
夜色沉沉，沈府的灯火一盏盏熄灭，唯有落月院的窗边，还亮着一盏孤灯，映着窗边那道纤细却挺拔的身影，直到东方泛起鱼肚白。
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