赏花宴的风波像一块浸了墨的锦帕，将沈清瑶的名声染得乌糟不堪。往日里围在她身边的贵女们，如今见了她便绕道走，连带着沈府的门楣都似矮了三分。落梅院的朱漆门扉终日紧闭，沈清瑶躲在里头，连窗都不敢开，生怕听见外头仆妇们压低了声的议论。王氏咽不下这口气，揣着沉甸甸的银票去各府赔罪，想为女儿辩白几句，可那些夫人太太们，面上笑得和善，话里却句句带刺，“沈二姑娘真是好福气，能得姐姐这般相让”“侍郎大人好家教，养出的女儿一个比一个‘伶俐’”，几番折腾下来，非但没挽回颜面，反倒让沈府成了京中茶余饭后的笑柄。
沈从安的脸色一日比一日沉。他是礼部侍郎，最看重颜面，赏花宴上的是非曲直，只需差人去打听一二，便知是沈清瑶理亏在前，王氏偏袒在后。这母女俩，简直是将他的脸面踩在地上摩擦。自此，他便宿在了前院的静心斋，后院的晨昏定省一概免了，连王氏遣人送来的点心茶汤，都被他原封不动地退回去。唯独对沈翎月，他的态度渐渐变了，召见的次数多了，看向她的目光里，也添了几分不易察觉的悔意与器重。
这日休沐，雪后初霁，檐角的冰棱融化，水珠滴答作响，落在青石板上，溅起细碎的水花。沈从安召沈翎月至静心斋，案上摊着厚厚一摞账本，是沈府近半年的收支明细。他指了指账本，声音沉如寒潭：“你且看看，这府里的亏空，究竟亏在了哪里。”
沈翎月垂眸上前，指尖拂过泛黄的账页。那些被刻意模糊的进项、一笔笔语焉不详的开支，皆是王氏借着中馈之权，补贴娘家、纵容沈清瑶挥霍留下的痕迹。她不疾不徐，从采买的回扣说到田庄的隐匿营收，从各院用度的失衡说到仆役的冗余，条理分明地指出整改之法，言语间不卑不亢，既无邀功之态，亦无推诿之意。末了，她抬眸看向沈从安，轻声道：“父亲，府中之事，最怕的不是亏空，而是人心不齐。若主母私心太重，底下人便会跟着钻空子，久而久之，再厚实的家底，也会被掏空。”
沈从安静听着，手中的玉扳指摩挲了半晌，眸中渐渐浮出几分痛惜。他猛地一拍桌案，沉声道：“此前是为父糊涂，偏听偏信，委屈了你。你是沈府名正言顺的嫡长女，这后院的中馈之权，本就该是你的。从今日起，府中大小事务，由你全权打理，王氏……让她去佛堂抄经思过，辅佐二字，不必提了。”
这话掷地有声，像一道惊雷，劈开了沈府后院长久以来的阴翳。
消息传回时，王氏正歪在榻上，捏着颗蜜饯往嘴里送，听丫鬟战战兢兢地说完，蜜饯“啪嗒”一声掉在锦褥上，滚出老远。她浑身一颤，像是被抽走了所有力气，直直瘫倒下去，眼底的血色褪得一干二净，只剩下滔天的不甘与怨毒。沈清瑶更是如遭雷击，尖叫着扑过来，抓着王氏的衣袖哭喊：“母亲！不行！中馈之权不能给她！没了这个，我们在府里就是任人拿捏的蝼蚁！往后谁还会敬我们？”
王氏死死攥着锦被，指节泛白，指甲几乎要嵌进肉里，渗出血珠来。她喘着粗气，胸口剧烈起伏，眸底的光一点点变得阴鸷，像是淬了毒的蛇信子，舔舐着獠牙：“任人拿捏？我王氏的女儿，岂会任人拿捏？她想坐稳这个位置，得先有命坐！”
沈清瑶眼中倏地亮起光来，凑近她耳边，声音发颤却带着狂喜：“母亲有何妙计？”
王氏冷笑一声，声音压得极低，带着一股蚀骨的寒意，连窗外的寒风听了，似都要打个哆嗦：“府里那个老大夫，早年落魄时，是我给了他续命的银子，还替他葬了老母亲。这些年，他欠我的，早就该还了。往后她的汤药，让他每日加一味‘慢心草’，剂量要轻，轻到寻常郎中查不出来。日日饮下，先伤脾胃，再损肺腑，待到油尽灯枯时，便是大罗金仙，也救不回她的性命！”
“慢心草……”沈清瑶喃喃重复着，嘴角勾起一抹扭曲的笑，眼底满是恶毒的快意，“好！好得很！等她死了，嫡女之位，管家之权，就都是我的了！到时候，看谁还敢看不起我！”
几日后，王氏便以沈翎月操劳府中事务、身子亏虚为由，每日遣心腹婆子送来一碗热气腾腾的滋补汤药。汤里飘着人参、当归的香气，熬得醇厚浓酽，闻着便觉是费心费力的好东西。
沈翎月看着那碗汤药，眸色渐冷。
王氏恨她入骨，恨不得食其肉、寝其皮，怎会突然这般“好心”？这碗汤药，分明是裹着糖衣的毒箭，淬着最歹毒的心思。
第一碗汤药送来时，她屏退了所有闲杂人等，只留了心腹张嬷嬷在侧。她端起药碗，指尖拂过碗沿的余温，忽而淡淡道：“嬷嬷，这碗药，收好。”
张嬷嬷跟随沈翎月多年，早已练就了一身玲珑心思，见状心领神会，连忙取来一个干净的白瓷瓶，将汤药小心翼翼地倒进去，又用蜡封了口，藏进了衣柜深处的暗格。
当日下午，沈翎月便差了最稳妥的丫鬟青禾，扮作寻常仆妇的模样，将瓷瓶送往柳府——那是她外祖家，柳家世代行医，府中更是供奉着一位曾入宫的老太医，医术精湛，断不会出错。
三日后，青禾风尘仆仆地回来，脸色惨白，进门便“扑通”一声跪倒在地，递上一张写满字迹的纸笺，声音发颤：“姑娘……太医说，药里、药里有慢心草！虽是微量，可日日服用，不出半年，便会脏腑衰竭，油尽灯枯，无药可医啊！”
沈翎月捏着那张纸笺，指尖微微发颤。纸上的字迹力透纸背，每一个字，都像是王氏母女淬了毒的獠牙，狠狠扎进她的心里。她垂眸，长长的睫毛遮住眼底翻涌的寒意，再抬眼时，已是一片冰湖般的平静，只是那平静之下，是惊涛骇浪的恨意。
她们想让她悄无声息地死？想让她死得不明不白，连个申冤的机会都没有？
那她便偏要让她们的毒计，昭告天下！让她们的蛇蝎心肠，暴露在阳光之下，被千人指，万人骂！
当日傍晚，暮色四合，残阳的余晖染红了半边天，后院的丫鬟嬷嬷们正聚在回廊下做针线，说着家长里短。沈翎月一袭素色锦裙，亲自端着那碗新送来的汤药，缓步走了过来。她的步子不快，裙摆扫过青石板，带起一阵微凉的风。
她站在众人面前，端着药碗，作势要饮。药香袅袅，飘入众人鼻端，引得几个嬷嬷交口称赞：“夫人真是有心了，这般补药，看着就养人。”
就在碗沿即将触碰到唇瓣的刹那，沈翎月猛地蹙眉，手腕一扬——
“哐当！”
青瓷药碗摔在青石板上，碎裂成片，褐色的药汁溅了一地，还冒着丝丝热气，散发出一股淡淡的、不易察觉的腥气。
沈翎月的声音冷得像冰，穿透暮色，直刺人心：“这是什么东西？竟含慢心草之毒！是想让我悄无声息地死在这沈府里吗？！”
众人哗然，惊得手里的针线都掉在了地上，面面相觑，眼底满是惊骇。
王氏闻讯赶来，裙摆被风吹得翻飞，发髻都有些散乱。见此情景，她心头咯噔一跳，一股寒意从脚底直窜上天灵盖，却强作镇定，厉声喝道：“翎月！休得胡言！这是母亲特意为你熬制的补药，怎会有毒？你莫不是操劳过度，昏了头？”
“昏了头？”沈翎月转过身，冷眸直直看向她，眼底的寒意几乎要将人冻伤。她扬手，让青禾将那张太医的验药笺纸高高举起，声音清亮，字字清晰，“母亲不妨看看，这是柳府太医的亲笔！药中慢心草，剂量虽轻，却能蚀骨销命！母亲这般‘体恤’女儿，是想让我死了，好让清瑶妹妹，取而代之吗？”
纸笺被风拂得微微作响，上面的字迹，众人看得一清二楚。
“慢心草”三个字，像一道惊雷，炸得所有人脸色煞白。丫鬟嬷嬷们看向王氏的目光，瞬间充满了惊惧与鄙夷——虎毒尚不食子，她竟对亲生女儿下此毒手！这般蛇蝎心肠，简直是骇人听闻！
王氏浑身发软，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一个字也说不出来。她的身子晃了晃，若非身后的婆子眼疾手快扶住她，怕是早已瘫倒在地。躲在她身后的沈清瑶，更是吓得浑身发抖，死死攥着王氏的衣袖，连头都不敢抬，身子抖得像筛糠，生怕被人揪出来。
恰在此时，沈从安的脚步声由远及近。他刚从外归来，听闻后院的动静，脸色铁青地闯了进来。他的目光扫过地上的药碗碎片，又落在那张验药笺纸上，待看清上面的内容时，他只觉得一股血气直冲脑门，勃然大怒，扬手便是一记响亮的耳光！
“啪！”
这一巴掌，力道极重，狠狠甩在王氏脸上，打得她踉跄着跌坐在地，嘴角渗出了血丝。
“毒妇！”沈从安的声音因愤怒而颤抖，眼底的失望与憎恶，几乎要将王氏吞噬，“我沈从安瞎了眼，竟娶了你这般蛇蝎心肠的毒妇！连亲生女儿都敢害，你还有何颜面活在这世上？！”
王氏瘫在地上，涕泪横流，发髻散乱，状若疯癫，她抓着沈从安的衣摆，哭喊着求饶：“老爷！我错了！我一时糊涂！求你饶了我这一次！我再也不敢了！”
沈清瑶也“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，额头撞得青石板咚咚作响，哭喊道：“父亲！不关女儿的事！是母亲的主意！是母亲逼我的！求你饶了女儿！女儿再也不敢了！”
沈从安看着这对哭天抢地的母女，只觉得胃里一阵翻江倒海，恶心至极。他冷哼一声，声音冷得像腊月的冰，字字如刀：“糊涂？你的心，早就烂透了！”
他拂袖而立，目光扫过跪了一地的下人，朗声道：“即刻起，废去王氏主母之位，禁足佛堂，终身抄写《金刚经》赎罪，无我的命令，永世不得踏出佛堂半步！沈清瑶协同作恶，心肠歹毒，即刻送往城外家庙，剃发为尼，永不得回京！”
旨意一下，王氏母女的哭嚎声撕心裂肺，响彻整个后院，却无人怜悯。几个膀大腰圆的婆子上前，架起瘫软的王氏和沈清瑶，拖着便往门外走。沈清瑶的哭声越来越远，渐渐听不真切。
丫鬟嬷嬷们噤若寒蝉，看向沈翎月的目光里，满是敬畏，还有几分后怕。
沈翎月站在暮色里，看着被拖拽出去的王氏母女，眸色平静无波。晚风吹起她的发丝，拂过她的脸颊，带来一丝凉意。她微微抬手，触到自己微凉的脸颊，指尖却颤了颤。
不是因为害怕，也不是因为快意，而是因为一种彻骨的寒凉。
这便是她的母亲，她的妹妹。血脉相连的亲人，却能对她生出这般歹毒的心思，恨不得将她置之死地而后快。
后院的隐患，算是除了。她稳稳执掌了沈府的中馈，威望日盛，再也无人敢小瞧她这个嫡长女。
可沈翎月知道，这不过是开始。
京中的风，从来不会停。那些潜藏在暗处的眼睛，那些虎视眈眈的对手，不会因为她解决了后院的纷争，就放过她。
她攥紧了掌心的验药笺纸，指尖微微泛白。纸笺的边缘有些锋利，划破了她的掌心，渗出血珠来，细细的，带着一丝刺痛。
痛，却让她无比清醒。
往后的路，她必须步步为营，手握权柄，心藏利刃。
她不仅要活下去，还要活得堂堂正正，活得风生水起。
她要护住自己，护住那些真心待她的人，比如张嬷嬷，比如青禾，比如远在柳府的外祖一家。
她要让所有欺辱过她的人，都付出代价。
沈翎月抬眸，望向天边渐渐沉下去的落日。残阳如血，染红了天际，也染红了她眼底的坚定。
这沈府，不过是她的第一步棋。
而这盘棋，才刚刚开始。
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