重新整理行装后，队伍再次出发。潘子的伤势虽未痊愈，但在药物和意志的支撑下，已能勉强跟上队伍，只是需要吴邪和胖子不时搀扶。张起灵在前开路，张敛尘依旧断后，两人的警觉性比之前更高——昨夜蛇群的突袭和陈文锦的幽灵般出现，都昭示着这片雨林远未展现它全部的危险。

行进了约莫两个小时，雨林植被逐渐变得稀疏，取而代之的是越来越多的裸露岩层和人工雕琢的痕迹。他们来到一处被藤蔓和苔藓几乎完全覆盖的岩壁前，岩壁呈弧形向内凹陷，形成天然的半穹顶结构。

“这里…”吴邪抬头，看着岩壁上那些被植物半遮半掩的模糊刻痕，“像是入口的遗迹。”

张起灵上前，拔出黑金古刀，用刀背而非刀刃，小心地刮削着岩壁表面厚厚的苔藓和经年累积的泥土。他的动作精准而耐心，仿佛在剥离一件珍贵文物上的尘封。张敛尘默契地在一旁协助，用手拂去落下的碎屑。

随着覆盖物的清除，岩壁逐渐露出真容——一幅幅色彩虽已斑驳褪色、但线条依然清晰可辨的古老壁画，在昏暗中显露出来。

吴邪立刻凑近，用手电筒的光束仔细照射。壁画的内容诡异而宏大：最下方，是无数密密麻麻、相互纠缠的小蛇，它们共同簇拥、托举着位于画面中心的两条巨蟒。巨蟒的体型远超寻常，鳞片被刻意描绘得如同铠甲，昂起的头颅带着一种原始的威严。

“这是在做什么？朝拜？”吴邪喃喃自语。

“交配。”张起灵的声音在身侧响起，平静无波。

吴邪一愣，再仔细看那两条巨蟒的姿态，确实呈现出一种缠绕交融的态势。但他很快发现了不对劲：“可是…这两条蛇好像不是一个品种？你看这条的头部更偏向三角形，有冠状凸起，另一条则更圆润…”

他的目光顺着两条巨蟒缠绕的中心点向上移动，忽然倒吸一口凉气：“不对！不是这两条蛇在交配！是这条更大一点的…”他指着那条头部长有肉冠、显得更加狰狞的巨蟒，“它是在和正中间这个‘柱子’…不，这不是柱子！”

手电光聚焦在两条巨蟒环绕的中心。那里描绘的并非石柱，而是一个更加庞大、更加抽象的柱状物，表面布满螺旋纹路和类似鳞片的图案，顶端隐没在壁画的上缘，仿佛无限延伸。

“是这条蛇…在和这个‘东西’交配？”吴邪的声音带着难以置信，“可是这蛇也太大了吧？这比例…这‘东西’得有多大？”

张起灵凝视着壁画中心那庞大的柱状物，沉默片刻，吐出两个字：“蛇母。”

“蛇母？”吴邪心头一震，“传说中的万蛇之母？真的存在这种东西？”

“壁画不会凭空描绘。”张敛尘的声音从后方传来，他也在看着壁画，眉头微蹙，“西王母崇拜蛇，以蛇为图腾和力量的象征。如果她掌握了某种…培育或控制蛇类的方法，甚至创造出‘蛇母’这样的存在，并非不可能。”

就在这时，岩壁侧方的灌木丛忽然传来一阵极其轻微的窸窣声！

一道模糊的泥影如鬼魅般一闪而过！

“谁？！”吴邪和胖子几乎同时警觉。胖子正要拔刀，吴邪却已抢先一步追了出去——那泥影的身形，让他瞬间想起了昨夜帐篷外的身影和溪边脚印的猜测！

“站住！你是文锦阿姨吧！为什么要跑？！”吴邪一边追一边喊，声音在岩壁间回荡。

泥影没有停留，反而加速向雨林更深处掠去，动作轻盈迅捷得不像常人。吴邪和胖子被一股莫名的冲动驱使，也顾不上招呼其他人，径直追了上去。

张起灵眼神一凛，想要阻止，但吴邪和胖子的身影已迅速消失在茂密的植被后。他脚步一动，却被张敛尘轻轻按住了肩膀。

张敛尘对他微微摇头，低声道：“是陈文锦。她在引路。”

张起灵眉头微蹙，看向吴邪他们消失的方向，又看了看岩壁上诡异的蛇母壁画，最终选择了相信张敛尘的判断。他没有立刻去追，而是转身开始迅速收拾散落的装备。

潘子见状，以为他担心吴邪，靠坐在岩壁边虚弱地安慰：“小哥，小三爷他们机灵着，胖子也在，不会有事的…”

张起灵没有回答，只是将一份压缩干粮和一小瓶水放在潘子身边，然后看着他，清晰地说：“两天后，会有人来接你。”

潘子一愣，随即明白了——张起灵不打算带他这个重伤员继续前进，甚至不打算立刻去追吴邪和胖子，而是要按自己的节奏行动。他看了看张起灵不容置疑的眼神，又看了看旁边沉默点头的张敛尘，知道自己已成为累赘。

“…好。”潘子咬牙，重重点头，“你们小心。告诉小三爷…一定活着出来。”

张起灵颔首，背起行囊，和张敛尘对视一眼，两人选择了与吴邪他们被引开方向略有偏差的一条小径，迅速没入雨林。

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与此同时，吴邪和胖子追着那泥影，在雨林中七拐八绕，不知不觉被引到了一处瀑布上方。泥影在瀑布边缘一闪，消失不见。吴邪和胖子追到崖边，脚下湿滑的苔藓让他们猝不及防——

“啊——！”

“我操——！”

两人惊叫着从瀑布顶端坠落，重重砸入下方的深潭，又被湍急的暗流裹挟，身不由己地被冲进一个隐藏在水下的洞口。

等到他们挣扎着从另一处水潭爬出，呛得死去活来时，一道戏谑的声音在头顶响起：“哟，这不是我们天真无邪小三爷和胖爷吗？怎么，嫌雨林路不好走，改玩激流勇进了？”

黑瞎子戴着那副标志性的墨镜，蹲在潭边岩石上，笑得见牙不见眼。旁边站着的是衣着虽有些狼狈但依旧难掩精致的解雨臣，他正用一块手帕擦拭着匕首，闻言瞥了黑瞎子一眼：“少说风凉话，拉人。”

原来，吴邪和胖子阴差阳错，竟通过这条隐秘的水道，直接进入了西王母宫的外围区域，并与之前失联的吴三省队伍部分成员——黑瞎子、解雨臣以及受伤的吴三省汇合了。

吴三省靠坐在一处干燥的岩石后，腿上包扎着厚厚的绷带，脸色憔悴但眼神依旧锐利。见到吴邪，他明显松了口气，随即又板起脸：“胡闹！谁让你追进来的！”

吴邪又惊又喜又后怕，扑到吴三省身边：“三叔！你没事！你的腿…”

“死不了。”吴三省打断他，看向黑瞎子，“怎么回事？”

黑瞎子简单说了发现吴邪和胖子被水冲进来的经过。几人正交谈间，另一边，张起灵和张敛尘也通过另一条更隐秘、显然有人刻意清理过的路径，与陈文锦成功汇合。

那是一处隐藏在巨型蕨类植物后的天然石室。陈文锦已经洗去了大部分泥污，露出了一张与几十年前照片上几乎毫无变化的脸庞，只是眼神里沉淀了太多岁月和恐惧的重量。

“敛尘叔，好久不见。”陈文锦看着张敛尘，语气复杂。

张敛尘看着她，眼中也闪过一丝感慨：“是啊，好久不见。西沙那一次到现在…也有二十年了吧。”

陈文锦苦涩地笑了笑。这时，张敛尘鼻翼微动，眉头骤然紧锁，目光锐利地看向陈文锦：“你身上的味道…尸蟞丸？你服用过？不对…这味道更淡，像是…长期接触，或者…” 他脸色沉了下来，“你快没时间了。”

陈文锦的身体几不可察地颤抖了一下，她闭了闭眼：“所以…我们得抓紧时间。我的时间不多了。我已经将吴邪引到了西王母宫的入口附近，进不进去…就看他的选择了。”

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吴三省队伍这边，为了打开被巨石封堵的西王母宫主入口，决定使用少量炸药。剧烈的爆炸声在封闭的空间内回荡，成功炸开了一道裂隙，但也如同投入平静湖面的巨石——

嘶嘶声从四面八方潮水般涌来！被爆炸惊动的野鸡脖子群，赤红色的身影在昏暗中如同道道血线，向他们的位置疯狂聚集！

“蛇！快走！”黑瞎子大吼。

混乱中，吴邪与众人失散，被蛇群逼入一条岔道。就在他近乎绝望时，一只熟悉的手从黑暗中伸出，捂住他的口鼻，将他迅速拖进一条岩缝——是张起灵。

张起灵带着吴邪，在错综复杂的通道中穿行，最终来到了陈文锦和张敛尘所在的石室。

当吴邪真正看到活生生的、与照片中容颜无二的陈文锦时，震惊得说不出话来：“文…文锦阿姨？真的是你？！可是…你和二十年前照片上的模样一样，一点也没变！”

陈文锦看着吴邪，眼中满是慈爱和悲哀：“小邪…我被人强迫服下了尸蟞丸。所以才变成这样…不生不死，像个怪物。” 她顿了顿，声音更轻，“你在格尔木疗养院…见过霍玲了吧？我很快…也会变成那样的。”

吴邪如遭雷击，想起疗养院中霍玲那非人的模样，一股寒意从脚底直冲头顶。

就在这时，胖子焦急的声音从通道另一头传来，伴随着凌乱的脚步声：“吴邪！吴邪！不好了！你三叔受伤了！”

吴邪心头大乱，再也顾不上追问，转身就朝着胖子的声音方向冲去。陈文锦、张起灵和张敛尘对视一眼，也立刻跟上。

回到吴三省所在的临时营地，气氛凝重。吴三省靠坐着，腿上新增了一道深深的咬伤，虽然已经紧急处理过，但脸色更加苍白。黑瞎子和解雨臣守在一旁。

“三叔！”吴邪扑过去，声音发颤。

黑瞎子拍了拍吴邪的肩膀，示意他冷静：“已经打过血清了，伤口也重新处理了。三爷福大命大，小三爷不必太过担心。”

解雨臣也走过来，语气平静但带着令人安心的力量：“失血有些多，需要静养。但现在这地方…不是养伤的地方。”

吴三省虚弱地摆摆手，看向陈文锦和张起灵、张敛尘，眼中闪过锐利的光，但最终只是对吴邪说：“我这样子…进不去了。黑瞎子和花爷留下来照应我。你…” 他深吸一口气，像是做出了艰难的决定，“跟着你文锦阿姨，还有小哥、尘爷，继续往里走。主殿里…有你要的答案。也是我们…追查了这么多年的终点。”

这个决定意味着队伍将再次拆分。黑瞎子和解雨臣虽然不放心吴三省独自留下（尽管有彼此照应），但也知道这是目前最合理的安排。

临行前，黑瞎子勾住张敛尘的脖子，把他拉到一边，墨镜后的眼睛难得显得认真：“小尘尘，听着，进去之后，没事别老想着往前冲。有哑巴张在，天塌不下来。你顾好自己，别仗着那点特殊血脉就瞎折腾，听见没？”

解雨臣则走过来，什么也没说，只是将一个冰凉的小瓷瓶塞进张敛尘手里。瓶身细腻，触手生温。他看了张敛尘一眼，语气依旧带着惯有的冷淡和微讽，但眼底深处藏着一丝不容错辨的关切：“小心点。别死在里面了。我可不会给你收尸。”

张敛尘握紧瓷瓶，对两人点了点头：“放心。”

队伍再次分开。重伤的吴三省、黑瞎子、解雨臣留在相对安全的外围。而吴邪、胖子、陈文锦、张起灵、张敛尘五人，则带着更沉重的使命和更清晰的危险，转身走向那幽深不知几许、隐藏着蛇母传说和长生之谜的西王母宫主殿入口。

身后的爆炸裂痕如同巨兽张开的嘴，黑暗从中溢出，混合着蛇类特有的腥气和古老建筑尘封千年的腐朽味道。前方，是深不见底的未知。