南京的立春，秦淮河的画舫随着水波轻摇，“烟雨楼”最有名的画舫“听涛舫”上，画师周墨被发现死在画案前，右手握着一支狼毫笔，笔尖的墨汁溅在未完成的《秦淮夜色图》上，形成一片诡异的黑斑。他的面色发黑，嘴唇青紫，鼻孔中残留着墨锭的碎屑，指尖的皮肤被腐蚀出细小的孔洞——是“铜绿”中毒的迹象，这种铜器氧化后的物质有剧毒，画舫虽用铜制砚滴，却极少有如此高浓度的铜绿。
“太祖母，验尸格目已录毕，”砚礼站在摇晃的画舫上，小心地用银镊子夹起一支沾墨的笔，“周画师死于铜绿急性中毒，他的砚台里墨汁的铜含量远超正常，砚滴的内壁结着厚厚的铜绿，像是被人刻意刮下来混入墨锭的。更奇怪的是，他画案上的颜料被人调换过，‘石绿’（含铜矿物颜料）的盒子里装着‘铜锈末’，而《秦淮夜色图》的远景山峦，本该用石绿晕染，却被涂成了暗沉的灰绿色，与周墨平日的画风截然不同。”
赵昕坐在画舫的窗边，翻看着周墨的《作画札记》。札记里详细记录了每幅画的用色与构思，其中《秦淮夜色图》的批注写着“石绿需用西域回回青调之，方得水色交融”，后面用朱砂画了个小像，是个戴斗笠的人，旁边写着“偷换颜料者，当如此像”。“铜绿与松烟墨混合，会产生毒性更强的铜化合物，”她用银针搅动砚台里的残墨，“你看这墨汁表面的金属光泽，就是铜离子的痕迹，凶手显然是在周墨常用的墨锭里掺了铜绿，等他研墨作画时，毒素随呼吸进入体内，让人误以为是突发急病，这手法比直接投毒更隐蔽。”
沈棠正检查画舫的储物舱，舱里的颜料罐整齐排列，却在最底层发现了一个空的“胆矾”（硫酸铜晶体）盒子，盒底的划痕与周墨砚滴的底座形状吻合，像是用砚滴研磨过胆矾。“储物舱的木箱上有‘虫蛀’的孔洞，”她用放大镜看着孔洞边缘，“里面残留着‘樟木’的碎屑——这是画舫老板柳烟用来防蛀的木料，而柳烟的指甲缝里就有相同的樟木粉末，显然她最近动过这个箱子。而且，箱角的墨迹与周墨札记上的朱砂不同，是‘辰砂’（硫化汞）调的，这种朱砂比普通朱砂亮，柳烟的眉黛里就有这种成分。”
画舫老板柳烟带着丫鬟赶来，她穿着水绿色的罗裙，鬓边插着支翡翠簪子，见到周墨的尸体时用帕子捂着脸：“周先生昨晚还说要把《秦淮夜色图》给烟雨楼当镇楼之宝，怎么会……他的颜料都是我亲自去‘文宝斋’订的，绝不可能有假。”
“柳老板倒是对听涛舫很熟悉，”苏锦熙突然指着她的裙摆，“你裙角沾着的是画舫甲板上的‘青苔泥’，这种泥只有在画舫停靠的柳树根下才有，可你说今早没上过听涛舫。而且，你翡翠簪子的底座缝隙里卡着一点‘铜锈末’，与石绿盒里的粉末成分完全相同，要不要让砚礼比对一下你指甲里的樟木碎屑？”
柳烟的脸色瞬间变得惨白，簪子从鬓边滑落，砚礼上前一步，从她丫鬟的包袱里搜出一本账册，上面记录着她与文宝斋老板的交易：“以胆矾换石绿，每盒加价五钱，周墨若发现，需除之。”“你早就和文宝斋勾结，”沈棠翻开账册，指着其中一页，“用廉价的胆矾冒充石绿卖给周墨，他发现颜料有问题，说要去官府告你们欺诈，你便趁他昨夜独自作画时，用砚滴研磨胆矾，将铜绿刮进他的墨锭，等他研墨时中毒，又换走真石绿想掩盖，可惜青苔泥沾了你的裙摆，铜锈末也留了痕迹。”
赵昕让人取来铜绿、松烟墨、胆矾，在砚台里模拟研墨，果然磨出带着金属光泽的墨汁，滴在宣纸上，片刻后便晕出黑色的腐蚀斑。“这毒计本是文宝斋老板教你的，”她将砚台放在周墨的画案上，“你以为秦淮的烟雨能掩盖罪行，却忘了笔墨会记下所有的肮脏，就像画舫的灯能照清水面的倒影。”
雾散时，柳烟和文宝斋老板被押往江宁府衙，被调换的颜料全部追回，砚礼在听涛舫的窗台上种上“醒墨草”——这种草能吸收铜离子，叶片在月光下会显出“画品即人品”六个字。
苏锦熙站在画案前，看着周墨未完成的《秦淮夜色图》，晨光透过窗棂照在画上，灰绿色的山峦仿佛在诉说主人的冤屈。她忽然想起当年在归墟看画师写生的日子，那时的颜料里藏着对自然的敬畏，如今的画舫中却裹着牟利的歹心，变的是人心，不变的是草木见证是非的本真。
“你看这雾后的秦淮河，”赵昕递给她一杯茉莉花茶，“再浓的墨，也遮不住心里的污点。”
沈棠将《作画札记》交还给周墨的弟子，簿子上的字迹虽被泪水洇过，却依然能看清“以心作画，以诚待人”八个字。“就像这丹青，”她轻声道，“调的是色，画的是心，少了诚心，再美的画也会褪色。”
暮色里，听涛舫重新荡起双桨，周墨的弟子接过老师的狼毫，在月光下继续绘制《秦淮夜色图》，醒墨草的清香混着墨香，在秦淮河上回荡，像在诉说一个古老的道理：画能传情，亦能藏恶，而画师的责任，就是让每一笔都干干净净，对得起手中的笔墨与心里的道义。
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