蜀地的芒种，湿热的空气裹着卤水的咸涩，弥漫在自贡“宝源盐井”的井口。昨夜负责守井的盐工老周被发现倒在盐仓里，浑身覆盖着白花花的盐粒，面色青紫，口鼻中塞满了盐末，手指深深抠进盐堆，像是在挣扎中试图呼吸。苏锦熙蹲下身，用银簪拨开老周颈间的盐粒，闻到一股极淡的“巴豆”与“盐卤”混合的气味——盐卤本身无毒，但浓度过高会导致人体脱水，若与巴豆的泻下之效叠加，会在短时间内让人衰竭而亡，这种死法在盐井极为罕见。
“太祖母，验尸格目写好了，”砚礼捧着用油纸包好的盐样，“老周并非死于单纯的盐窒息，他的胃容物里验出了大量巴豆成分，肠道有严重脱水迹象，盐仓的盐堆里还掺了‘芒硝’——这种矿物性泻盐，与巴豆配伍会让脱水速度加快三倍。更奇怪的是，他的工具箱里少了一把‘盐井凿’，这种凿子是特制的，刃口镶有青铜，只有守井的老盐工才会使用，而盐仓的木柱上有新凿的痕迹，像是某种记号。”
赵昕坐在盐井旁的凉棚下，翻看着宝源盐井的《出盐记录》。记录上显示近一个月的出盐量骤减，老周在三天前的记录里写着“卤水有异味，需彻查”，旁边画了个歪歪扭扭的盐井图，井底标着个“X”。“巴豆的毒性虽缓，但与高浓度盐卤、芒硝结合，会形成‘脱水毒’，”她用银针沾着盐仓的卤水在瓷碗里搅动，“你看这卤水表面浮着的油花，是‘桐油’——有人把桐油倒进了卤水井，不仅污染了卤水，还让盐粒凝结成块，这才导致出盐量减少，老周显然是发现了这件事。”
沈棠正检查盐井的汲卤装置，木质的井架上有被人锯过的痕迹，锯口处残留着“松脂”——这是盐工用来润滑滑轮的，只有负责维修井架的工头才有钥匙接触。“盐仓的墙角有个暗洞，”她用手扒开洞口的盐粒，露出一块松动的石板，“石板下的泥土里有‘草鞋印’，鞋码与工头王奎的鞋一致，但脚印的深浅不一，像是带着重物进出过。而且，暗洞通向井外的废弃盐道，道里散落着几块带血的盐块，血渍与老周的血型一致。”
宝源盐井的掌柜刘成匆匆赶来，此人穿着绸缎马褂，手指上戴着玉扳指，见到老周的尸体时皱起眉头：“老周在井里干了三十年，怎么会出这种意外？王奎说昨夜见他在盐仓喝酒，怕是醉后失足……”
“刘掌柜倒是对盐仓很熟悉，”苏锦熙突然指着他的袖口，“你袖口沾着的是芒硝粉末，这种粉末遇潮会结晶体，可你说今早没去过盐仓。而且，你玉扳指的缝隙里卡着的盐粒，与盐仓里掺了桐油的盐样成分完全相同，要不要让砚礼用银针验验？”
刘成的脸色瞬间变得惨白，下意识捂住扳指，砚礼上前一步，从他袖中掉出一个油纸包，里面是几块凝结的盐块，上面还沾着桐油。搜查刘成的住处时，在床板下找到一本账本，上面记录着他与王奎的交易：“每月倒桐油三十斤，使卤水减产，克扣工人工钱，老周发现，需除之。”
“你欠了巨额赌债，”沈棠指着账本上的欠款记录，“便与王奎合谋，往卤水井里倒桐油，再谎报出盐量克扣工钱。老周发现卤水异常，偷偷取样查验，你们怕他报官，便在他的酒里下了巴豆，趁他腹泻虚弱时拖进盐仓，往他口鼻塞盐，又撒上芒硝加速死亡，想用‘盐窒息’掩盖罪行，可惜桐油沾在了你的扳指上。”
赵昕让人取来巴豆、芒硝、桐油，在瓷碗里混合后倒入卤水，立刻凝结成块，散发出与盐仓里相同的气味。“这毒计本是你从一个游方郎中那里听来的，”她将瓷碗放在盐井旁，“你以为盐能掩盖一切，却忘了盐粒会记下所有痕迹，就像人心会记得所有善恶。”
日头渐高，刘成与王奎被押往自贡县衙，污染的卤水被全部抽出净化，砚礼在盐井旁种上“清卤草”——这种草能吸收卤水中的毒素，叶片在阳光下会显出“盐净心正”四个字。
苏锦熙站在盐井边，看着盐工们重新汲卤，清澈的卤水顺着竹管流入盐仓，像在冲刷这场罪恶的痕迹。她忽然想起当年在归墟辨识海盐的日子，那时的盐粒里藏着渔民的生计，如今的盐井中却裹着贪婪的毒，变的是人心，不变的是草木见证是非的本真。
“你看这阳光下的盐井，”赵昕递给她一碗凉茶，“再深的猫腻，盐粒也会记得。”
沈棠将《出盐记录》交还给新派来的管事，簿子上的字迹虽被卤水洇过，却依然能看清“诚信出好盐”五个字。“就像这盐，”她轻声道，“熬的是卤水，炼的是人心，少了真心，再白的盐也带苦。”
暮色里，宝源盐井的汲卤声重新响起，卤水的咸香混着清卤草的微苦，在山谷里回荡，像在诉说一个古老的道理：盐能调味，亦能藏恶，而制盐人的责任，就是让每一粒盐都干干净净，对得起井里的卤水与灶上的火焰。
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