扬州的立夏，运河水面蒸腾着湿热的水汽，“通济号”漕船在码头卸粮时，舱底突然传出恶臭，船员撬开舱板，发现三具被麻袋包裹的尸体，麻袋缝隙渗出暗红色的液体，沾染的粮食颗粒都变成了紫黑色。苏锦熙俯身解开麻袋绳，一股混合着血腥与“乌头”的气味扑面而来——这种草的块根有剧毒，汁液入血会让血液凝固成紫黑色，常被猎户用来制毒箭，却极少出现在漕运船上。
“太祖母，尸身初步查验完了，”砚礼用银刀挑开尸体的衣襟，“死者都是漕帮的水手，胸口有贯穿伤，凶器应该是宽刃刀，但真正的死因是乌头毒，伤口边缘的皮肉已经坏死，显然是中了毒再被刺杀的。更奇怪的是，他们的指甲缝里有‘谷壳’，麻袋里的粮食混着大量‘陈米’，这些陈米上有被虫蛀的痕迹，却在虫蛀洞里发现了‘朱砂’粉末，像是有人故意撒进去的。”
赵昕坐在码头的栈桥上，翻看着漕帮的《运粮簿》。簿子上记录着每船粮食的来源与去向，“通济号”这次运的是从湖广调往临安的军粮，本该全是新米，可簿子上却在“损耗”一栏写着“三成”，比往常多了一倍。“乌头毒遇高温会分解，”她用银针沾着麻袋上的液体在瓷盘里化开，“你看这液体在阳光下泛着油光，是混合了‘桐油’的缘故，桐油能让乌头毒更稳定，就算泡在水里也不会失效，凶手显然是早有准备。”
沈棠正检查漕船的舱底，舱板的缝隙里卡着几根“麻绳”，绳结是漕帮特有的“水手结”，但绳头有被利刃割断的痕迹，断口处残留着“铁绣”——是某种铁器上的锈迹，与漕船上的砍刀锈迹不同。“舱底有个暗格，”她用手敲击舱板，发出空洞的声响，“暗格里藏着几个空木箱，箱底刻着‘广源号’的印记——这家粮行上个月因贩卖陈米被查封，老板刘三儿不知去向。而且，木箱的锁扣上有‘松香’的残留，这是用来密封缝隙的，只有熟悉漕船构造的人才能做到。”
漕帮的把头张猛带着几个弟兄赶来，此人穿着短打，腰间别着把弯刀，刀鞘上沾着些潮湿的谷壳，见到尸体时怒目圆睁：“这三个都是我的心腹，昨天还好好的，怎么会……”
“张把头倒是对漕船很熟悉，”苏锦熙突然指着他的靴底，“你鞋上沾着的是舱底的桐油，可你说今早没下过舱。而且，你弯刀的刀鞘里掉出的这粒‘朱砂’，与陈米虫蛀洞里的成分完全一样，要不要让人把你船上的粮仓搜一搜？”
张猛的脸色瞬间变得铁青，伸手去拔弯刀，砚礼眼疾手快，甩出袖中的银针钉住他的手腕。搜查粮仓时，在一堆新米下找到十几个装满陈米的麻袋，麻袋上印着“广源号”的字样，还有一本账本，上面记录着张猛与刘三儿的交易：用陈米冒充新米，每船虚报损耗三成，赚来的钱两人平分。
“这三个水手发现了你偷换军粮的事，”沈棠翻开账本，指着上面的日期，“他们说要去官府揭发，你便假意请他们喝酒，在酒里下了乌头毒，趁他们昏迷时刺杀，再用装陈米的麻袋裹住尸体藏在舱底，想用桐油掩盖尸臭，可惜朱砂粉末沾在了刀鞘上。”
赵昕让人取来乌头、桐油、朱砂，在瓷碗里混合，果然变成紫黑色的黏液，滴在谷粒上，谷粒立刻变黑。“这毒药本是你从猎户手里买来的，”她将瓷碗放在陈米麻袋旁，“你以为漕船在水上就能瞒天过海，却忘了天网恢恢，水痕也能作证。”
正午的阳光晒得运河水面发烫，张猛被押往扬州府衙，陈米被全部封存等待处理，砚礼在码头的空地上种上“清毒草”——这种草能吸收土壤里的毒素，叶片在阳光下会显出“粮安天下”四个字。
苏锦熙站在船头，看着漕帮的弟兄们重新装粮，新米的清香混着水汽在河面弥漫，像在涤荡这场罪恶。她忽然想起当年在归墟查验海货的日子，那时的船舱里藏着走私的药材，如今的漕船中裹着掺假的军粮，变的是货物，不变的是医者辨伪存真的眼睛。
“你看这阳光下的运河，”赵昕递给她一碗凉茶，“再深的猫腻，水一冲就露馅了。”
沈棠将《运粮簿》交给赶来的官差，簿子上的字迹被汗水洇过，却依然能看清“军粮无戏言”五个字。“就像这漕运，”她轻声道，“运的是粮食，载的是民心，少了诚信，再满的船也会沉。”
暮色里，“通济号”重新启航，船帆上的“漕”字在夕阳下格外醒目，清毒草的清香随着河风飘散，像在诉说一个古老的道理：粮能养人，亦能毁业，而运粮人的责任，就是让每一粒米都干干净净，对得起两岸的百姓与仓廪的期盼。
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