第十六章

次日午时三刻，天光正烈，长安街的刑场早已围得水泄不通。监斩官一声令下，刽子手手起刀落，秦明念的头颅滚落在地，滚烫的血溅在青石板上，瞬间洇开一片刺目的红。随着“斩立决”的号令落下，这颗曾在朝堂上搅动风云的头颅被高高挑起，悬于城门之上，示众三日。

消息传回后宫时，坤宁宫内正弥漫着一股沉闷的檀香。皇后叶青桥捏着茶盏的手指猛地收紧，骨节泛白。她猛地将茶盏掼在地上，上好的白瓷瞬间碎裂，滚烫的茶水溅在金砖上，留下深色的印记。

“废物！一群废物！”她胸口剧烈起伏，眼中翻涌着惊怒与不甘。秦明念是她安插在朝堂的重要棋子，如今棋子折损，她在朝中的势力无疑被大大削弱。更让她心惊的是，秦明念被斩得如此突然，显然是有人在背后推动，甚至可能已经察觉到了她的动作。

“小翠，”她深吸一口气，强压下心头的慌乱，对侍立在侧的宫女道，“你立刻出宫，去给我母家递个信，让他们最近收敛些，千万别出什么岔子。”

小翠刚应了声“是”，还没来得及转身，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着太监尖细的呵斥声。叶青桥心头一紧，下意识地握紧了拳。

只见殿门被猛地推开，先皇身边的王公公带着十几个身强力壮的太监和侍卫走了进来。王公公脸上没有丝毫表情，那双总是眯着的眼睛此刻正冷冷地扫视着殿内，最后落在叶青桥身上，带着毫不掩饰的敌意。

“王公公？你这是做什么？”叶青桥强作镇定，试图拿出皇后的威严，“擅闯中宫，你可知罪？”

王公公却没理她，只是对着身后的人摆了摆手，沉声道：“把这宫里的宫女都拖出去，一个不留。”

侍卫们立刻上前，抓住吓得瑟瑟发抖的小司和其他几个宫女。小司尖叫着挣扎：“皇后娘娘救我！皇后娘娘！”

“你们这群狗奴才想干嘛？都给本宫住手！”叶青桥又惊又怒，冲上去想拉扯侍卫，可她一个养在深宫中的女子，哪里敌得过这些常年习武的侍卫？一个侍卫不耐烦地伸手一推，她便踉跄着向后倒去，重重地摔在地上，手肘磕在金砖上，疼得她倒抽一口冷气。

眼睁睁看着小司和其他宫女被拖出殿外，她们的哭喊声渐渐远去，叶青桥心头的恐惧越来越浓。她挣扎着想要起身去追，却见王公公对着两边的小太监使了个眼色。两个小太监立刻上前，一左一右架住了她的胳膊，将她死死按住。

“王德福！你敢以下犯上？！”叶青桥又惊又怒，奋力挣扎着，可那两个小太监的力气极大，她根本动弹不得。

王公公缓缓走到她面前，从袖中取出一卷明黄色的圣旨，展开时发出“哗啦”一声轻响。他清了清嗓子，用那标志性的尖细嗓音念道：“奉天承运，皇帝诏曰，皇后叶青桥德行有亏，不配母仪天下，今废去后位，降为答应。念其曾侍奉先皇，特赐白绫一条，令其陪葬先皇，钦此。”

念完圣旨，他将圣旨合上，随手递给身后的小太监。一个捧着托盘的小太监走上前，托盘上赫然放着一条洁白的白绫，在昏暗的殿内泛着冷光。

小太监拿起白绫，看向叶青桥，脸上带着几分犹豫，嗫嚅道：“皇后娘娘……别怪杂家，这可是先皇的意思。”

“啧~”王公公嗤笑一声，语气里满是嘲讽，“她已经不是什么皇后娘娘了，降为答应，你该叫她叶答应才是。”他低头看着瘫在地上的叶青桥，眼中终于露出了压抑多年的恨意，“叶青桥，你当年在宫里作威作福，一口一个‘狗奴才’骂得倒是痛快，怎么也没想到会有今天吧？”

他最恨的就是叶青桥这副高高在上的样子，视他们这些奴才如草芥，如今能亲眼看着她落得这般下场，他心中只觉得畅快。

“解决干净了。”王公公冷冷地丢下一句，别过了头。

那小太监不敢再犹豫，应了声“是”，拿着白绫一步步走向叶青桥，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“叶答应对不起了。”

叶青桥看着那条越来越近的白绫，眼中终于被恐惧填满。她拼命挣扎，喉咙里发出呜咽的声音：“不……不可能……陛下不会让本宫陪葬的……滚开……你们这帮狗奴才！”

“狗奴才”三个字彻底激怒了在场的太监们。他们平日里受够了叶青桥的气，如今她已成阶下囚，哪里还容得她放肆？拿白绫的小太监眼神一狠，猛地将白绫套在叶青桥的脖子上，双手抓住两端，狠狠向后勒去。

叶青桥的脖子被瞬间收紧，她想开口怒骂，却只能发出“嗬嗬”的声音。窒息感如潮水般涌来，她的眼前开始发黑，四肢徒劳地挣扎着，可那两个小太监死死按住她，让她动弹不得。她能感觉到生命力在飞速流逝，眼前闪过母家的身影，闪过自己入主中宫时的风光，最后定格在王公公那张带着快意的脸上。

短短片刻后，她的身体猛地一僵，随即软软地垂了下去，再也没有了声息。

与此同时，长安城另一端的叶家府邸，气氛同样凝重到了极点。

府门外，密密麻麻的禁卫军手持长枪，将整个叶府团团围住，枪尖在阳光下闪着寒光，气势肃杀。附近的百姓早已被驱散，只留下禁卫军整齐的脚步声和甲胄摩擦的声音。

禁卫军头领杨恒昌带着十几个亲兵，大步流星地走向府门。守门的小厮见状，连忙上前阻拦：“大人请留步，我家老爷……”

话还没说完，杨恒昌便反手一巴掌扇了过去，“啪”的一声脆响，小厮被打得嘴角流血，踉跄着后退几步，撞在门柱上，晕了过去。

“找死的家伙。”杨恒昌冷哼一声，眼神冰冷如刀。

另一个小厮吓得面无人色，连滚带爬地冲进府内，尖叫着：“老爷！不好了！禁卫军来了！杨大人带着人闯进来了！”

叶府后院很快传来一阵慌乱的脚步声。叶家家主叶韵超带着一众家眷匆匆赶来，他穿着一身锦袍，平日里总是带着笑意的脸上此刻写满了惊惶。当他看到领头的杨恒昌时，脸色“唰”地一下变得惨白——杨恒昌是禁军的核心人物，向来只听从皇帝的命令，他亲自带人前来，绝不是小事。

叶韵超强压下心头的恐惧，快步上前，一把拉住杨恒昌的手，将一个沉甸甸的金元宝塞进他掌心，脸上挤出谄媚的笑容：“杨大人，这是一点小意思，孝敬您的。不知大人今日前来，有何贵干？”

杨恒昌却看都没看那金元宝，反手便将它丢在地上。金元宝落在青石板上，发出“哐当”一声闷响，滚到了一旁。“叶大人的钱，杨某可不敢收。”他说着，从怀里掏出一卷圣旨，高高举起，“叶家众人听旨！”

叶韵超的脸瞬间失去了所有血色，他身后的家眷们也吓得瑟瑟发抖。众人见状，哪里还敢迟疑，连忙齐齐跪在地上，头都不敢抬。

杨恒昌展开圣旨，声音洪亮，带着不容置疑的威严：“奉天承运，皇帝诏曰，叶氏一族结党营私，欺瞒先皇，罪大恶极，天地不容。今判叶氏满门抄斩，钦此！”

“满门抄斩”四个字如同一道惊雷，炸得叶韵变眼前发黑。他身子一软，几乎瘫倒在地，多年来的侥幸与算计在这一刻彻底崩塌。他知道，他和女儿在暗中做的那些事，终究还是败露了。秦明念被斩，恐怕只是个开始，真正的清算，现在才到。

“大人……大人饶命啊！”叶韵超的妻子哭喊着扑上前，却被侍卫一脚踹开，疼得在地上打滚。

杨恒昌面无表情地收起圣旨，对着身后的禁卫军挥了挥手，冷冷地下令：“动手，一个不留。”

禁卫军们立刻拔刀，锋利的刀刃在阳光下闪着寒光。惨叫声、哭喊声、兵器碰撞声瞬间在叶府内响起，昔日繁华的叶府，顷刻间变成了人间炼狱。

鲜血顺着青石板的缝隙流淌，染红了门前的石阶。杨恒昌站在府门外，听着里面的动静，脸上没有丝毫波澜。他知道，这是皇权争斗的必然结果，而叶氏一族，不过是这场争斗中又一个牺牲品罢了。

坤宁宫内，王公公看着地上叶青桥的尸体，眼中没有任何情绪。他挥了挥手，对身后的小太监道：“处理干净些，别污了中宫的地。”说完，便转身带着人离开了，仿佛只是做了一件微不足道的小事。

殿内只剩下叶青桥冰冷的尸体，和地上那摊早已冷却的茶水印记，无声地诉说着这位前皇后的结局。而长安城的风，依旧在吹，带着刑场与叶府的血腥味，弥漫在这座古老的都城上空。