——“我这一剑，不为争名，不为夺利，只为告诉天下：她是我要护的人。”
【一】
承天门下，擂鼓三通未绝，积雪已被万人脚步踏成黑泥。
明德帝高踞城楼，面前摆着一张金漆龙案，案上只放一物——
一柄通体雪白的剑，剑镡处刻着两个小篆：朝雪。
那是阿朝昔日的佩剑，如今却成了“比武招亲”的彩头。
鼓声里，内侍宣读圣旨：
“永宁公主选驸马，凡三十岁以下、无妻室者，皆可登台。胜者，尚公主，领西楚剑谱；败者，生死不论。”
城下哗然。
人人皆知，这是皇帝逼百里东君低头——
要么打赢擂台，娶公主、得剑谱，却永远失去阿朝；
要么败于擂台，死；要么弃赛，坐实“抗旨”，株连雪月剑阁。
阿朝被缚于城楼下西侧的朱漆槛车，鬓边那朵海棠早已枯萎，花瓣落尽，只剩一根枯茎。
她抬眼，望向擂台正中央那道白衣身影，干裂的唇轻轻动了动——
无声，却足以让东君读懂：
“别管我，走。”
东君负剑而立，指尖抚过剑匣，铜铃在马颈轻响。
他忽地笑了，笑声压过鼓声，朗朗传遍四野：
“臣，百里东君，领旨。”
【二】
擂台高九尺，阔十八丈，以铁梨木为基，上覆雪豹皮，四角悬灯，灯火在风中猎猎。
擂台四角，各立一位监擂：
北，晏别天抱琴，月白长衫；
东，顾五爷按金背刀，目如鹰隼；
西，叶鼎之负手，黑衣如墨，袖口天外云纹若隐若现；
南，空着——留给皇帝亲临。
第一通鼓罢，已有人飞身上台。
是北地“巨灵门”少主薛横江，身高九尺，使一柄车轮大斧，斧背尚嵌着旧年血迹。
“小侯爷细皮嫩肉，回家酿酒去罢！”
爆喝声中，大斧劈落，带起腥风。
东君未拔剑，只错步，袖中滑出一根竹枝——
正是当日司空长风砍来搭棚的青竹，削去枝叶，只留三尺。
竹枝轻点，如蜻蜓点水，借力一挑，薛横江连人带斧倒栽下台，砸碎三张赌桌。
司空长风在台下拍手大笑：“买一赔三，诸位，银子快快拿来！”
【三】
第二通鼓。
南疆“鬼箫”子舒，白衣玉箫，翩然上台。
“小侯爷，当日剑林并肩，今日却要兵戎相见，可惜。”
箫声起，音波化刃，百道无形剑气纵横交错。
东君横笛就唇，吹的却是《折梅》。
笛音高亢处，竹枝挑起地上积雪，雪粒凝成朵朵红梅，与音波相撞，叮叮当当，碎玉四溅。
最后一朵红梅，在子舒箫口绽开，箫声戛然而止。
子舒收箫，苦笑：“我败了。”
他飞身下台，向东君传音：“阿朝肩上有锁魂钉，三枚，擂台上不宜久战。”
东君眸色一沉，竹枝“啪”一声碎成齑粉。
【四】
第三通鼓。
上台者，是晏家暗卫首领“十三弦”——
一人，十三柄软剑，剑尾系弦，弦音杀人。
灯火被剑风割裂，漫天飞舞。
东君终于拔剑。
剑名“朝”，剑出鞘，如一泓春水乍破寒冰。
第一剑，断十三弦；
第二剑，碎十三剑；
第三剑，剑尖停在晏家暗卫咽喉，却未刺下。
“滚。”
十三弦弃剑，踉跄下台，血从指缝滴落。
晏别天抚琴，温声：“小侯爷好剑法，只是剑意太柔，恐难敌下一位。”
东君抬眼，声音冷而亮：“柔能克刚，亦能杀人。”
【五】
第四通鼓未起，台下一道黑影已掠上。
叶鼎之，黑衣，乌木剑匣横陈，剑未出鞘，剑气已割得雪豹皮翻卷。
“东君，”他低声道，“你我终有一战，何妨提前？”
东君握剑，指尖微颤：“叶兄，退下。”
“退不了。”叶鼎之抬手，剑匣开启一寸，黑雾涌出，凝成无数冤魂面孔——
皆是当年西楚战死之人的脸。
“剑歌需血祭，今日便拿你祭剑。”
黑雾扑面，东君眼前浮现尸山血海。
他咬破舌尖，血腥味逼退幻象，一剑“惊鸿”直刺黑雾中心。
雾里，叶鼎之的声音飘忽：“你护不住她，护不住任何人。”
剑尖与黑雾相撞，无声，却爆开一圈气浪。
擂台四角灯火尽灭，唯有城楼上那盏巨大宫灯摇摇欲坠。
黑暗中，忽有铜铃脆响——
阿朝以肩撞槛车，枯死的海棠茎刺入锁魂钉伤口，血顺着木栏流下。
她以血为引，低声念咒：“以吾之血，破汝之障。”
黑雾一滞，冤魂面孔扭曲，发出凄厉尖啸。
东君趁隙，剑尖挑破黑雾，直取叶鼎之胸口。
却在最后关头，手腕一偏，剑锋擦过黑衣，留下一道血痕。
“叶鼎之，”他声音嘶哑，“我不杀你，因为你欠阿朝一个道歉。”
【六】
灯火重燃。
叶鼎之跪倒在擂台边缘，黑雾散去，露出他惨白的脸。
他抬手，指尖沾血，在雪豹皮上写下一行字：
“锁魂钉解法——以情为钥，以血为引。”
写罢，他飞身下台，黑衣隐入风雪，再无踪影。
【七】
第五通鼓，最后一战。
擂台上，只剩东君，与城楼上缓步走下的明德帝。
皇帝未着龙袍，只穿一身素白劲装，腰悬天子剑。
“朕来试试，小侯爷的剑，能否斩得断皇家天威。”
天子剑出鞘，剑气如龙，龙吟震得承天门匾额簌簌落灰。
东君横剑，剑尖指向地面，声音平静：
“陛下，臣此剑，不为争驸马，只为求一人。”
“何人？”
“槛车内，长宁郡主，阿朝。”
明德帝大笑：“赢朕，人归你；输，命留下。”
剑龙俯冲，东君不闪不避，一剑迎上。
双剑相交，火花四溅，竟将擂台中央的雪豹皮劈成两半。
十招、二十招、三十招……
东君剑势由疾转缓，每一剑都似在回忆——
第一剑，柴桑初遇，她赠他“朝酒”；
第二剑，剑林并肩，她为他挡下晏别天琴音；
第三剑，雪月城雪夜，她以血为他破阵……
第三十六剑，他忽然收剑，以指弹剑脊，剑鸣如龙吟。
剑气化作一只火凤，直扑天子剑。
火凤与剑龙相撞，爆开漫天光雨。
光雨中，东君欺身而上，指尖在明德帝腕间轻轻一拂——
天子剑脱手，插入擂台，剑柄犹自震颤。
明德帝后退三步，龙袍袖口被剑气割裂，露出一线血痕。
他盯着自己的手腕，良久，忽地大笑：
“好！好一个‘惊鸿’！朕输了。”
【八】
皇帝抬手，内侍捧来金盘。
盘上，一枚赤金钥匙，与一瓶“雪参丸”。
“钥匙开槛车，雪参丸续她命。”
明德帝目光复杂，“百里东君，你带走她，也带走朕的半壁江山。”
东君单膝跪地，双手接过：“臣，谢陛下成全。”
【九】
槛车开启。
阿朝踉跄扑进东君怀里，血浸透他白衣，他却抱得极紧，像抱失而复得的命。
铜铃在她脚踝脆响，与心跳同频。
她以额抵他肩，声音轻得只有他能听见：
“东君，我杀了顾五爷。”
“嗯。”
“我还劫了天牢，放走十三名西楚死囚。”
“嗯。”
“我还……偷了虎符。”
东君低笑，吻落在她发顶：“真厉害。”
【十】
承天门下，万人退避。
东君抱着阿朝上马，白马扬蹄，铜铃叮当作响。
城楼之上，明德帝独站风口，望着那一骑绝尘，忽然轻声道：
“少年白马，醉里春风……终究不属于朕的江山。”
风过，灯转，雪落。
擂台轰然倒塌，雪豹皮碎成漫天白蝶。
——第八章·终——
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