话说大清乾隆年间，山西蒲州地面儿上，盐商秦某可是个响当当的人物。他的盐号开得是风生水起，门庭若市，银子跟开闸的水似的往家里流。为啥？无他，秦掌柜在“咸淡”之道上，钻营得那叫一个“登峰造极”——换句话说，就是往盐里注水，再加点不知名的“料”（可能是土坷垃兄弟友情客串），总之分量倍足，咸度堪忧，便宜管饱呗！当地百姓背地里都叫他“秦半咸”。秦掌柜对此浑不在意，捋着几根稀稀疏疏的胡子，瞅着白花花的银子堆成小山，美滋滋地琢磨：“做生意嘛，讲究的就是成本核算，薄利多销！”
一日，天降“奇遇”。店里来了个衣衫褴褛、脸色蜡黄却眼神发贼的汉子。他神神秘秘凑到柜台前，压低声音道：“秦掌柜，小的手里有好东西，独家秘制‘凝脂盐’！此盐非人间凡品，只消一撮，寻常菜肴便鲜美无比，登仙境界！保您吃了还想吃，吃了就……呃，吃不够！” 他顿了顿，做了个“您懂的”表情。
秦掌柜一听“鲜”、“独家”、“登仙”，再一看这汉子脸上那副常年被盐腌渍过的沧桑，心头小鹿乱撞：“莫非是传说中的私盐极品？奇货可居啊！” 他二话不说，掏出重金，买下了一小坛这传说中的“凝脂盐”。
好东西到手，自然要亲口品鉴。当晚，秦掌柜兴致勃勃地开了坛，撅起手指小心翼翼捻了一撮（严格按照汉子说的“只消一撮”）撒在刚出锅的、清水煮的豆腐上。一尝之下，哎呀！不得了！平淡如水的豆腐瞬间“活”了，鲜味直冲天灵盖，咸淡刚刚好，仿佛豆腐里睡着的魂魄都给这一撮盐给“鲜”醒了！秦掌柜咂摸着嘴，只觉口舌生津，腹中馋虫被勾得在肠子里翻起了筋斗云。“妙！绝妙！再来一撮！”一盘清水豆腐很快下肚，秦掌柜意犹未尽，又煮了一锅白粥，复撒“凝脂盐”。这粥喝下去，简直比佛跳墙还上头！
那坛“凝脂盐”，没几日就见底了。秦掌柜对这美味入了魔，连每日必吃的咸菜疙瘩、酱肘子都失去了往日的风采。他抓耳挠腮，坐立不安，寻思着：好东西不能停！那卖盐的汉子是哪个犄角旮旯里钻出来的神仙？赶紧派人去找！
仆人腿儿都跑细了，也没寻见那汉子的影踪。秦掌柜一天没吃到那奇盐，浑身不得劲儿，百爪挠心，连看账本都觉得数字在跳舞。隔日清晨，掌柜夫人一声惊天地泣鬼神的尖叫划破了秦府的宁静——只见秦掌柜仰面倒在床上，口鼻大开，竟喷出细细密密的……盐粒！整个人像块刚从盐池里捞出来的腊肉，僵硬冰冷，已然没气儿了！仵作来验，查不出任何毒物外伤，只是掰开他微微张着的嘴，一股浓得化不开的咸腥味弥漫开来，如同一个无形的浪头，打得验尸的官人往后一个趔趄，嘴里嘟囔：“嚯！这得……多爱吃咸的啊！”
秦掌柜的死成了街头巷尾奇谈。有人说他嘴太刁，贪了口腹之欲；也有人说他缺德事干多了，遭了天谴。谁承想，这“咸淡”故事还没完。
秦掌柜刚“下盐池”没几天，蒲州地界上另一位张盐商（也是秦掌柜的同行兼主要竞争对手之一），大白天的正站在自家盐铺柜台前唾沫横飞，推销他的“祖传良心淡盐”呢。突然，他浑身一抖，表情瞬间变得极其诡异。先是白眼一翻，随即口中发出的竟赫然是刚刚暴毙的秦掌柜的声调！
“哎呦喂！各位街坊邻居，买盐的、看热闹的，都来瞧瞧啦！” 秦掌柜（的魂儿顶着张盐商的脸）大摇大摆地走到店门口，声音洪亮得能传三里地，“别买他这破盐！我秦某人，吃咸吃出大名堂来了！知道我是怎么‘咸死’的吗？喏，就因为我吃了太多这龟孙子——现在顶着我的这‘张某人’——从前在河东当盐贩子时卖给那倒霉鬼李三的奇盐啦！”
围观群众下巴都要掉到地上：河东？李三？那不是前两年在牢里暴毙的盐贩子吗？当时他口吐白沫，死状那叫一个惨，满牢都是浓郁的咸腥气，后来被拖走时，地上都留下了一溜白花花、亮晶晶的盐粒子！
张盐商（的肉身+秦掌柜的魂儿）越说越激动，手舞足蹈：“那李三吃了他张贩子的黑心盐，跟我前些天吃他那‘凝脂盐’一样，成了‘咸腊肉’！我秦某贪嘴，偏又买了这‘咸魂不散’的夺命盐吃了，如今我也成了盐鬼！一报还一报，今儿个阎王爷特特给我开了条‘阴阳两界5G高速通道’，让我回来给大家伙儿揭揭‘老同行’的老底！他张某，不光卖毒盐给李三毒死了人家，他自己卖给你们蒲州百姓的盐，也都是掺了大把沙土草籽的‘良心盐’，呸！”
他指着店里堆积如山的盐袋，声泪俱下（挤了半天没挤出来，干嚎）：“报应！都是报应啊！盐里掺假，阎王嘴里塞‘真盐’！那滋味儿，齁咸齁咸，咸得人魂飞魄散啊！” 说罢，张盐商身子猛地一抽搐，秦掌柜的声音戛然而止。张盐商扑通一声瘫倒在地，人事不省（灵魂估计被阎王这通跨国漫游吓得有点虚脱）。
现场死寂一片。半晌，才有人反应过来，接着便是震天的议论声。盐铺？哪还有人去买盐？张家铺子门口瞬间门可罗雀，恐怕只剩几只不知咸淡的老鼠敢来光顾了。
消息传到县令耳朵里。县太爷一拍惊堂木（拍得有点响，震得自己麻了手）：“好个鬼魂告状！活久见呐！” 立刻派人去张盐商（现在醒过来了，正一脸懵圈加魂飞魄散）府上“查案”——其实就是设个香案，装模作样地焚了道符（上书：速招阴魂对质），然后对着空气一本正经地问：“秦掌柜，口说无凭，你可有人证物证？”
刚清醒的张盐商在旁边看得心惊肉跳，猛然听见空气（或者他臆想）中传来秦掌柜阴恻恻的声音，还带着河东腔：“要物证？张某盐铺西厢房第三块地砖下，藏着他当年贩私盐的账本！清清楚楚写着‘某月某日，卖奇盐一担予李三’！那李三的冤魂也在油锅里等着呢！大人您这符上……信号满格哈？” 县太爷煞有介事地对着空气点头：“嗯，信号稳定，清晰可闻。本县记录在案。”张盐商在一旁汗如雨下，裤子都湿了（这回是真吓的）。
衙役们果然在张家翻出了账本铁证。铁证如山！县令怒喝：“人证（秦鬼）、物证（账本）俱在，你这无良奸商，草菅人命，坑害百姓，还亵渎阴魂连线！来呀，给我……”
张盐商吓得魂飞魄散，哪里还用打？两腿一软，瘫在地上，哆嗦着把当年如何低价收购劣质盐甚至假盐，如何坑害同行李三，如何在自家盐里以次充好、缺斤短两、掺杂使假等等勾当，连同裤腰带一起抖落了个干净。
至此，奇案告破。张盐商锒铛入狱，没多久便在狱中“郁郁而终”（有传言说他晚上总对着墙角哭诉：“盐太咸了！饶了我吧！”）。他那偌大的盐铺，一夜之间倾家荡产，倒闭关门，门口贴着的封条随风飘荡，真可谓“白茫茫盐店真干净”。人们经过那曾经车水马龙的门面，仿佛还能隐隐约约闻到一丝若有若无的咸腥气，和秦掌柜那似笑非笑的余音：“贪那一口咸淡，小心命里齁咸哟……阎王爷的账单，利息都是盐粒子！”
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