制香坊内

中原的夏日，阳光明亮得有些灼人。

柳烨华一身低调但质地考究的云锦常服，腰间悬着一块成色极佳的羊脂玉佩，摇着一柄洒金折扇，扮作从京城来考察香料生意的富家公子，只带了李太监（扮作老仆）和两名精干便装的侍卫，来到了“香满袖”制香坊的门前。

制香坊位于城东一条相对清净的街道上，门面并不十分张扬，但透着一股雅致。乌木匾额上“香满袖”三个字铁画银钩，隐隐有大家风范。尚未进门，便有各种或清雅、或馥郁、或奇异的香气丝丝缕缕地飘散出来，交织成一种独特而诱人的氛围。

“这位公子，里边请！想看看什么香？”一名伶俐的伙计迎了上来，笑容可掬，眼神却不着痕迹地打量着柳烨华一行人的衣着气度。

柳烨华“啪”地合上折扇，随意指点着柜台上陈列的各式香丸、香饼、香粉：“听说你们这儿是中原最好的制香坊，本公子慕名而来，想寻些特别的，最好是别处没有的。”

伙计眼睛一亮，知道来了大主顾，连忙将人往里间雅室引：“公子好眼光！咱们‘香满袖’的香，用料讲究，配方独特，不少都是东家秘传，别家绝对没有！公子这边请，小人去请掌柜的来为您详细介绍。”

雅室布置得颇为清幽，墙上挂着几幅意境悠远的山水画，博古架上摆放着一些精致的香炉和瓷器。很快，一个约莫四十来岁、面皮白净、留着三缕长须、穿着藏青色绸衫的中年男子走了进来，笑容可掬地拱手：“鄙姓陈，是这间铺子的掌柜。不知公子贵姓？想寻什么样的香？”

“免贵姓柳。”柳烨华端起伙计奉上的香茗，轻轻嗅了嗅，是上等的雨前龙井，“陈掌柜，明人不说暗话。本公子家中经营些南北货的买卖，近来对香料一行颇感兴趣，听闻‘香满袖’名头响亮，特来瞧瞧，是否有长期合作的可能。”

陈掌柜脸上的笑容更深了些，试探道：“柳公子气度不凡，想必家业雄厚。只是不知公子是想采购成品香，还是……对香料的源头也有些兴趣？”

柳烨华心中一动，面上却不露声色，用扇子轻轻敲打着手心：“哦？陈掌柜这话有意思。莫非贵坊除了制香，还做香料原料的买卖？”

陈掌柜左右看了看，压低声音：“不瞒柳公子，咱们‘香满袖’之所以能做出别家没有的香，除了配方独到，这原料来源也是一绝。有些特殊的香料，乃至……一些有助于制香、提香的‘辅料’，咱们都有特别的渠道。”

“辅料？”柳烨华挑眉。

“正是。”陈掌柜神秘一笑，“比如，一些产自南疆深山的特殊矿石粉末，用以定香，效果极佳；再比如，东海某些岛屿上才有的海藻灰，能让香气更加持久绵长……这些，可都是市面上难寻的紧俏货。”

柳烨华听得心中冷笑。什么矿石粉末、海藻灰，恐怕是掩人耳目的说法。他记得前世看过的卷宗里，私盐贩子为了增加盐的重量和色泽，有时会掺入细沙、石膏粉，甚至更恶劣的东西。这陈掌柜所说的“辅料”，会不会就是类似的、用来掺入私盐以次充好、或改变盐的性状以逃避检查的东西？

“听起来倒是稀奇。”柳烨华露出感兴趣的神色，“不知这些‘辅料’，产量如何？价格几何？运输可方便？本公子若要的量大了，可能稳定供应？”

陈掌柜见对方上钩，心中暗喜，态度更加热络：“产量自然要看公子要多少。至于运输嘛……”他顿了顿，笑容变得有些意味深长，“咱们‘香满袖’与‘隆昌船行’关系密切，水路运输最为便捷稳妥，价格嘛，自然也比陆路便宜不少。只要公子诚心合作，一切好商量。”

隆昌船行！果然和江晚渔查到的一样！

柳烨华心中一定，面上却故作沉吟：“船运固然好，只是……听说近来各地对漕运、货检抓得挺严，尤其是盐铁之类。这些‘辅料’运输，不会有什么麻烦吧？”

陈掌柜哈哈一笑，摆了摆手：“柳公子多虑了！咱们运的都是正经的香料和制香辅料，有完备的官引和货单，沿途关卡都是打点妥当的，绝不会出岔子。咱们东家在官府里……也是有些关系的。”最后一句，他说得声音极低，但那种“你懂的”的暗示意味十足。

柳烨华适时地露出“了然”和“放心”的表情，端起茶杯抿了一口：“有陈掌柜这句话，本公子就放心了。这样，今日我先订一批贵坊的特色香品，带回京城让家人品鉴。至于‘辅料’的合作，待我回禀家中长辈，再派人来与掌柜细谈，如何？”

“当然当然！柳公子谨慎是应该的！”陈掌柜连连点头，立刻吩咐伙计去取几种最昂贵、最“独特”的香品样品。

交易完成，柳烨华带着“买”来的香品，离开了“香满袖”。一上马车，他脸上的商人笑容便敛去了，眼神变得锐利。

“李伴伴，”他对扮作老仆的李太监道，“刚才那陈掌柜的话，都记下了？”

“回主子，一字不落。”李太监低声应道，他是宫中老人，心思缜密，记性极佳。

“很好。”柳烨华沉吟，“他提到的‘隆昌船行’，‘官府里的关系’，还有那些语焉不详的‘辅料’……看来这‘香满袖’，绝不仅仅是制香那么简单。它很可能是私盐网络中的一个重要环节，负责洗钱、中转，甚至利用香料生意掩盖私盐的气味和运输。”

他想起江晚渔，那个泼辣却坚韧的姑娘。她查到的东西，恐怕比她自己想象的还要接近核心。

“主子，接下来我们是回客栈，还是……”李太监问。

柳烨华思索片刻：“先回去。看看慕湘年那小子‘体察民情’察得怎么样了，还有皇后和贵妃那边有没有什么发现。”

他有一种预感，中原这潭水，比他预想的还要深。而“香满袖”，或许就是撬开这潭水表面冰层的第一块石头。

与此同时，城中另一处。

慕芷夕和叶桅子戴着轻薄的面纱，刚从一家生意兴隆的绸缎庄里出来。她们并非单纯为了购置衣料，更是借此观察中原的商事往来、物价人情，以及与各府女眷接触，探听些不易从男人口中得到的消息。

“姐姐，你看这匹浮光锦，色泽倒是鲜亮，但织工比宫里的还是差了些火候。”叶桅子指着一匹布料低声道。

慕芷夕微微颔首，目光却扫过街对面一家门庭若市的钱庄，注意到进出的人中，有几个穿着体面、但举止气质与普通商贾略有不同，眼神更为精明锐利，甚至带着一丝不易察觉的煞气。

“中原富庶，商贾云集，三教九流也混杂其中。”慕芷夕轻声对叶桅子道，“你看那‘通宝钱庄’，生意好得出奇，但方才进去的那两人，步伐沉稳，指节粗大，不像纯粹的账房或掌柜，倒像是……练家子，或者常走江湖的。”

叶桅子顺着她的目光看去，也察觉了异样：“姐姐的意思是……”

“没什么，只是觉得这中原之地，看似繁花似锦，底下怕是暗流不少。”慕芷夕收回目光，“我们回去吧，出来久了，免得皇上担心。”

两人正要登上雇来的青布小轿，忽然听见旁边小巷里传来一阵压抑的争吵声，其中还夹杂着女子惊怒的低呼。

慕芷夕和叶桅子对视一眼，停下了脚步。

“……江小姐，话可不能这么说！那批货明明是你们江家验过的，现在出了纰漏，就想撇清干系？”一个粗嘎的男声带着怒气。

“王管事！那批货送进库房时根本不是我验的！你们偷偷换了批次，以次充好，现在东窗事发，还想赖到我头上？”一个清脆却因愤怒而微颤的女声响起，赫然是江晚渔！

慕芷夕和叶桅子心中一动。江晚渔？慕湘年提过的那个川妹子？她们不动声色地往巷口靠近了些，借着墙角的遮挡，向里看去。

只见江晚渔被两个身材壮硕的汉子堵在巷子里，方才在“香满袖”门口迎客的那个伙计也在旁边，正一脸为难地劝说着。江晚渔脸色涨红，胸口起伏，手中紧紧抓着一个布包，眼神又怒又急。

“哼！你说不是你就不是你？货单上可是有你的画押！”被称为王管事的汉子冷笑，“江小姐，别以为你是同知家的小姐就能胡来！这生意场上的规矩，坏了就得认！要么，你把这批货的差价补上，要么……”他上前一步，逼近江晚渔，压低声音，语气带着威胁，“就别怪我们把事情闹大，让你爹也知道知道，他宝贝女儿都在外面干了什么‘好事’！”

江晚渔气得浑身发抖，却一时语塞。那批货她确实经手过，但当时并未细查，画押也是被催着匆忙签的，没想到竟是个陷阱！

眼看那王管事的手几乎要碰到江晚渔的肩膀，巷子外忽然传来一声清冷的喝止：

“住手！”

慕芷夕和叶桅子从巷口走了出来。虽然戴着面纱，但那一身不容忽视的气度，以及身后跟着的、看似普通仆妇实则身手不凡的宫女（灵枫等人所扮），立刻让巷子里的几人愣住了。

王管事回头，看到两位气度不凡、显然是出身大家的女子，眉头一皱，语气稍缓：“二位夫人，这是咱们生意上的纠纷，还请行个方便。”

叶桅子冷哼一声，上前将江晚渔拉到身后，凤眸微挑，自有一股凛然贵气：“什么纠纷，需要几个大男人当街围堵一个姑娘家？还要动手动脚？你们眼里还有王法吗？”

王管事被她的气势所慑，一时语塞。那伙计连忙打圆场：“误会，都是误会！王管事，江小姐，有话好说，有话好说……”

江晚渔看着突然出现的两位陌生女子，心中惊疑不定，但能感觉到她们是站在自己这边的，而且绝非普通人。她定了定神，开口道：“二位夫人，此事确实是小女子疏忽，中了他们的圈套。但这批货以次充好是实，他们还想借此勒索，甚至污我清誉！”

慕芷夕静静听着，目光扫过王管事和那伙计，又看了看江晚渔手中紧握的布包，心中大致有了猜测。这恐怕不仅仅是普通的商业纠纷，很可能与她正在查的事情有关。

“是非曲直，自有公断。”慕芷夕开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“光天化日，胁迫女子，成何体统？这位……王管事是吧？你若真有理，大可去官府衙门递状子，何必在此行此下作之举？”

王管事脸色变了变。去官府？这事本就经不起细查，闹大了对谁都没好处。他狠狠地瞪了江晚渔一眼，又忌惮地看了看慕芷夕和叶桅子，最终咬了咬牙：“好！江小姐，今天算你走运！咱们走着瞧！”说完，带着人悻悻地离开了。

江晚渔松了口气，连忙向慕芷夕和叶桅子行礼：“多谢二位夫人出手相助！晚渔感激不尽！”

慕芷夕抬手虚扶：“不必多礼。路见不平而已。姑娘是……”

“小女子姓江，名晚渔，家父是本地同知。”江晚渔报了家门，心中依旧存着警惕。

“原来是江小姐。”叶桅子笑了笑，语气和缓了些，“我们姐妹二人从京城来此探亲访友，方才碰巧路过。江小姐似乎遇到了些麻烦？”

江晚渔苦笑一下，没有细说：“一些生意上的龃龉，让二位夫人见笑了。不知二位夫人高姓？府上何处？晚渔改日定当登门拜谢。”

慕芷夕与叶桅子交换了一个眼神。慕芷夕道：“我姓慕，这是我妹妹。谢就不必了，举手之劳。只是看江小姐神色匆匆，似有要事，还是早些回家为好，以免再生枝节。”

江晚渔听出对方不愿深交，也不强求，再次道谢后，便匆匆离开了。她怀里的布包很重要，不能再有闪失。

看着江晚渔离去的背影，叶桅子低声道：“姐姐，这姑娘就是湘年提过的那个？看起来确实有股子劲儿，不像寻常闺阁女子。”

慕芷夕微微点头：“而且，她遇到的麻烦，恐怕不小。方才那几人，不像是普通的商铺管事。”她沉吟片刻，“走吧，先回去。这事，或许该让湘年知道。”

一场意外的街头解围，将慕芷夕、叶桅子与江晚渔这条线隐隐连接起来。而回到客栈的柳烨华，也从李太监口中，得知了慕湘年下午又“不知所踪”的消息，只是这次，慕湘年留下了一张字条，上面只有两个字：「有事，勿念。」

中原的夏日，暗流正在悄然汇聚。