嘉庆六年正月十六，巳时。
苏凌薇跟着领路太监穿过一道道宫门，越往里走，宫殿越发破败。延禧宫位于紫禁城东南角，远离中轴线，据说自康熙朝起就很少有高位妃嫔居住。
"苏答应，这儿就是您的住处。" 太监指着一间低矮的偏殿，语气敷衍，"缺什么就跟管事嬷嬷说，不过......" 他意味深长地看了一眼，"宫里的规矩，位份低的，就得有低的样子。"
苏凌薇谢过太监，推开门走进殿内。一股霉味扑面而来，纸窗糊着旧棉纸，透光性极差，墙角甚至长了绿霉。屋内陈设简单：一张木板床，铺着半旧的青布褥子；一张八仙桌，四条腿有明显的修补痕迹；两把椅子，其中一把的扶手已经松动。
"姑娘，这是人住的地方吗？" 跟着进来的小禄子气得眼圈发红。她是内务府分配给苏凌薇的两名宫女之一，年方十四，原是洗衣局的粗使宫女。
另一名宫女叫小红，年纪稍长，抱着手臂站在门口："苏答应，您也别怨，谁让咱们是包衣出身呢。想当年我伺候的那位答应，住的比这还差呢。"
苏凌薇没有理会小红的嘲讽，走到窗边推开一条缝。外面是个狭小的院子，只有一棵半死的老槐树，地面坑洼不平，积着雪水。这就是她在紫禁城的 "家" 了。
"小禄子，把窗户纸换成新的，再找些石灰来刷墙。" 苏凌薇吩咐道。
"小红，去内务府领今日的份例。"
小红撇撇嘴："领什么呀？答应的份例就那点东西，不够塞牙缝的。再说了，现在去领，管事嬷嬷肯定把最次的给咱们。"
苏凌薇淡淡道："去领。告诉嬷嬷，就说我新入宫，不懂规矩，以后还要多仰仗她老人家。" 她从包袱里拿出仅剩的半块银子塞给小红，"这是我的一点心意。"
小红眼睛一亮，接过银子喜笑颜开："还是苏答应懂事，奴才这就去！"
小禄子不解："姑娘，咱们哪有银子送礼啊？"
苏凌薇苦笑："这是原主攒下的月钱，本来想留着给嬷嬷养老的...... 现在看来，只能先顾眼前了。"
接下来的几天，苏凌薇开始整理住处。她让小禄子找来石灰，亲自调配石灰水刷墙，不仅去除了霉斑，还能消毒。又把床搬到靠窗的位置，改善采光。虽然条件简陋，但总算有了点人住的样子。
这天，小红突然慌慌张张跑回来："不好了！张贵人要过来巡查，让咱们赶紧收拾院子！"
苏凌薇心中一紧。张贵人是去年入宫的汉军旗秀女，因父亲是从四品知州，被封为贵人，位份比苏凌薇高两级。
"小禄子，快把院子里的雪水扫干净，把那棵槐树的枯枝剪了。" 苏凌薇吩咐道，"我去换件体面点的衣服。"
刚收拾好，张贵人的仪仗就到了。她穿着粉色旗装，头戴七尾凤钗，在一众宫女太监的簇拥下走进院子，目光挑剔地扫过四周。
"苏答应，" 张贵人开口，声音尖利，"你这院子怎么回事？枯枝败叶也不知道清理，是想让皇上说我们汉军旗秀女懒怠吗？"
苏凌薇连忙行礼："给张贵人请安。奴才刚搬进来，还没来得及收拾，这就去办。"
"哼，我看你是故意的！" 张贵人突然提高声音，"来人，给我掌嘴！"
旁边的太监立刻上前，苏凌薇却不慌不忙地说："贵人息怒。奴才斗胆，这院子的枯枝败叶有大用。"
"哦？什么用？" 张贵人好奇地问。
苏凌薇解释道："回贵人，枯枝可以烧成草木灰，用来肥田；败叶可以堆肥。奴才想着，院子里空着也是空着，不如种些青菜，既可以自给自足，又能给宫里节省开支。"
张贵人愣住了，她没想到这个低阶答应还有这般见识。她打量着苏凌薇，突然笑道："算你有理。不过，下次本宫来巡查，要是看不到青菜，仔细你的皮！"
说完，带着人走了。
小禄子松了口气："吓死我了，姑娘您真厉害！"
苏凌薇擦了擦冷汗，心里却明白，这只是开始。在这后宫里，她要学的还有很多。
（第四章完）
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