岭南瘴气漫过军营，湿热里裹着一股腥甜。王仲年次子站在帐外，抹了把额上汗。他刚到任三天，已接连拉了两次肚子，腿肚子都在打颤。
“王大人。”亲兵递来一碗水，“这是从山泉取的，煮过三遍。”
他接过碗，手一抖，水泼在袖口上。他苦笑一声，想起父亲临别时说的话：“你若能活着回来，才算真正成人。”
帐外忽然传来急促的脚步声。他抬头，看见几个黑衣人掀帘而入。为首那人腰间佩刀，面上蒙着青布。
“殿下有令，”那人开口，“岭南瘴疠之地，最宜养性。”
王仲年次子心头一跳。他知道这话不是说给他听的，是说给那些盯着他的人听的。他低头看着地上被踩脏的泥地，突然明白自己不过是个棋子，用来告诉沈家旧部：太子没忘你们。
夜色沉得像墨，裴景珩坐在边关大帐里，手里捏着岭南来的密报。火光映得他眉骨处那道疤发亮——那是三年前与北狄交战时留下的。
“瘴气太重。”沈知棠的声音从身后传来，“岭南兵士每日死三人，王大人怕撑不过这个月。”
裴景珩没回头。他知道她站在门边，银甲未卸，发梢还沾着雪粒子。方才在沙盘前，她指着岭南说了整整一炷香的话，声音稳得像尺子量出来的一般。
“你信里说调两万精兵南下？”她走到案前，目光扫过他手里的密报，“为何瞒我？”
“怕你拦。”裴景珩终于抬头看她。烛光落在她眼底，像星星掉进寒潭，“这两万人，是用来救人的。”
沈知棠沉默片刻。她转身要走，却被他抓住手腕。他掌心有茧，磨得她腕上红痕隐隐作痛。
“当年你教我的，”他声音低哑，“为将者，当舍小保大。”
她猛地抽回手。银甲撞出清脆的响声。
“王家次子是我师父的儿子。”她说完就掀帘出去。风卷着雪扑进来，裴景珩望着空荡荡的门口，手指慢慢收紧。
更深露重，沈知棠站在营帐外。雪落在肩头，融成水珠往下淌。她想起十五岁那年，王老将军握着她的手教她骑射。他说：“棠儿，记住，战场上的情义比命长。”
如今她握着军权，却救不了一个旧部之子。
“你在躲我。”
她猛然回头，看见裴景珩立在十步开外。他没披大氅，单衣在风中猎猎作响。
“我没有……”
“有。”他往前走了一步，“你怕我看你难过。”
沈知棠咬住嘴唇。她想否认，却发现喉咙发紧。
“王家的事，我会上折子。”裴景珩声音轻了些，“但兵权不能放，景琛已经开始动了。”
她抬起头看他。月光下，他眼里泛着血丝，像是几夜未眠。
“我欠他们太多。”她终于开口。
裴景珩伸手想碰她脸，却在半空停住。他收回手，转身要走，却又停下。
“这次，由我护你到底。”他说完就走远了。
沈知棠站在原地，看着他的背影消失在风雪里。她忽然想起大婚那日，裴景琛也是这样离去的。那时她以为自己赢了，现在才知，有些输，是从一开始就算好的。
晨雾未散，裴景琛坐在御花园凉亭里。苏婉柔捧着茶盏走来，裙摆沾着露水。
“岭南急报。”她将纸条递过去，“王大人今早暴毙，验尸说是中毒。”
裴景琛没接。他盯着湖面，手指在石桌上轻轻敲打。三长两短，像当年他在书房等沈知棠掀盖头时的心跳。
“瘴气太重。”他终于开口，“误食毒草也不是没可能。”
苏婉柔在他身边坐下。她身上有栀子花的香气，混着清晨的雾气，让人昏昏欲睡。
“听说皇叔昨日调了两万兵。”她靠在他肩上，“是要去救王大人？还是……另有打算？”
裴景琛冷笑一声。他伸手扶正她歪斜的步摇，指尖划过她耳垂。
“岭南死了个人。”他凑近她耳边，“北疆就要死更多。”
苏婉柔打了个哆嗦。她想说什么，却被他堵住嘴。这一吻又狠又急，像是要把什么压下去。
远处传来更鼓声，惊飞几只宿鸟。
裴景珩连夜赶回大营时，天还没亮。亲兵迎上来禀报：“岭南又有急报。”
他接过密函，展开一看，瞳孔骤缩。王仲年次子死状蹊跷，尸体发紫，嘴角有白沫。验尸官说是鹤顶红，可那毒性发作哪有这般缓慢？
他转身进了议事厅。沈知棠已经在那里，正在看沙盘。她听见脚步声，头也不回。
“王家的事，我查了。”她声音很轻，“岭南瘴气虽重，但从无中毒先例。”
裴景珩将密函放在她面前。两人对视一眼，都从对方眼里看出震惊。
“景琛不会这么蠢。”沈知棠开口，“他要震慑沈家旧部，用病死、意外死都好，偏偏选毒杀……”
“除非另有其人。”裴景珩接话，“有人想让我们以为是景琛做的。”
沈知棠点点头。她伸手摸了摸沙盘上的岭南地形，指尖停在一处山谷。
“两万精兵不能再等。”她说，“我明日就带前锋出发。”
裴景珩看着她。烛光下，她眼神坚定，却掩不住眼底的疲惫。
“让我去。”他说，“你守后方。”
“不行。”沈知棠摇头，“你是主帅，该坐镇中军。”
“我是你的夫君。”裴景珩握住她手，“该护你左右。”
沈知棠想抽回手，却被他攥得更紧。她看着他手背上结痂的伤痕，那是上次冲锋时留下的。
“你总是这样。”她忽然笑了，“说着护我，其实都是你自己在扛。”
裴景珩没说话。他松开手，转身掀帘出去。风雪扑进来，吹熄了桌上的蜡烛。
沈知棠望着漆黑的沙盘，想起昨夜裴景珩说的那句“由我护你到底”。她忽然觉得累了，累得连恨都提不起劲。
五更梆响，裴景琛站在窗前。苏婉柔靠在他怀里，呼吸绵长。他低头看她，忽然想起沈知棠也曾在这样的夜里靠在他肩上。
那时她刚来东宫，发间有淡淡的茉莉香。他记得她小手冰凉，却倔强地不让他碰。
“你总是这样。”她曾这样说，“说着喜欢，其实都是你自己在演。”
现在想来，她早就看透了他。就像现在，他知道苏婉柔装睡，也知道她心里在算计什么。
外面传来急促的脚步声。他推开苏婉柔，起身穿衣。门外太监低声禀报：“岭南急报。”
他接过密函，展开一看，嘴角扬起一丝冷笑。
“王家次子死了。”他对屋内人说，“死得真巧。”
苏婉柔坐起来，扯过被子裹住肩膀。
“这下，皇叔该发兵了吧？”她轻笑，“毕竟，是太子害死了他的爱将之后。”
裴景琛转身看她。烛光下，她眼神亮得吓人。
“你倒希望他们打起来。”他慢悠悠地说，“为什么？”
苏婉柔不答。她低头整理衣襟，露出一截白皙的脖颈。那里有道淡红色的疤，是去年冬天摔马时留下的。
裴景琛忽然明白过来。他走过去，捏住她下巴。
“你接触过王家次子。”他盯着她眼睛，“在兵部尚书府。”
苏婉柔睫毛颤了颤。她没挣脱，只是静静地看着他。
“你想借这事激怒皇叔。”裴景琛声音越来越冷，“然后让兵部尚书府牵扯进来。”
“你聪明。”苏婉柔终于开口，“但不够狠。”
裴景琛松开手。他转身望向窗外，风雪更大了。
“你等着。”他说，“我会让你看看，什么叫真正的狠。”
\[未完待续\]雪粒子打在铜盆里，发出细碎的响声。沈知棠用布巾蘸了热水，轻轻擦过裴景珩手背的伤痕。那道结痂的伤口在烛光下泛着暗红，像是陈年的血渍。
"岭南的瘴气会吃人。"她忽然开口，声音低得几乎要散在风里，"王老将军教我认过七种毒草，他说只要认得准，就能活命。"
裴景珩没动。她的手指在他掌纹间游走，像春日里不安分的柳枝。
"可现在……"她顿了顿，手腕一翻，露出内侧淡青的血管，"连最简单的鹤顶红都查不清。"
帐外传来马蹄声，由远及近。裴景珩抓住她手腕，把脉似的感受着什么。
"验尸官是太子的人。"他说，拇指无意识地摩挲着她的皮肤，"他若说中毒，那便是中毒。"
沈知棠抽回手。铜盆里的水晃了晃，倒映出她发白的指节。
"所以你觉得王家次子该死？"她抬头看他，眼里没有怒意，只有空荡荡的疲惫，"用一个年轻人的命，换沈家旧部的低头？"
裴景珩解开腰间的佩刀，放在案上。铁器碰在木头上，声响惊心。
"我要的是活着的旧部。"他说，"不是死人的骨头。"
沈知棠忽然笑了。她转身去添灯油，火苗猛地蹿高，照亮墙上挂着的舆图。
"明日辰时三刻。"她边说边往铜壶里添水，"前锋营该动身了。"
水珠顺着壶嘴滴落，在炭火上嘶地一声蒸腾成雾。裴景珩看着她后颈处细密的汗珠，突然起身走到她身后。
"让我去。"他在她耳边说，呼吸拂过她耳后的碎发，"你留在中军。"
沈知棠没躲。她只是伸手扶住铜壶把手，指节因为用力而发白。
"你是主帅。"她说，"该坐镇中军。"
"我是你的夫君。"他一只手撑在案上，把两人圈在方寸之间，"该护你左右。"
外面又传来一阵急促的脚步声。这次是真的慌乱，靴底踩在雪地里，溅起细碎的冰碴。
沈知棠推开他。动作不重，却决绝。她抓起案上的令箭，转身掀帘而出。
裴景珩站在原地。烛火摇曳，将他的影子拉得很长，像是要把整个营帐都吞下去。
晨雾未散，校场上的梆子敲过三更。前锋营已经整装待发，马匹喷出的白气在空中凝成一片白雾。沈知棠翻身上马，缰绳勒得太紧，马儿不安地刨着前蹄。
"大人。"副将策马上前，"裴帅派人送来这个。"
一只竹筒递到眼前。沈知棠打开塞子，抽出里面的纸条。字迹遒劲，只有一行：
"岭南多毒虫，记得带雄黄。"
她将纸条攥成一团，扔进雪地里。转身对副将说："出发。"
马蹄声碾碎了黎明的寂静。裴景珩站在城楼上，看着队伍渐渐消失在雾中。亲兵在他身后轻声问："要不要跟上去？"
"不用。"他望着天边泛起的鱼肚白，"等消息就好。"
话音未落，远处忽然传来闷雷般的响动。不是天边，是从地底传来的震动，像是有千军万马在地下奔腾。
裴景珩眯起眼。他知道那是两万精兵开拔的声音，是他昨夜亲自签发的调令。可此刻听着，却觉得格外刺耳。
"大人。"亲兵又递来一封密函，"岭南急报。"
他展开一看，瞳孔骤缩。纸上的字迹歪斜，最后一句格外刺目：
"瘴气中有硝石味。"
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