直升机穿越东非大裂谷的云层时，路明非感觉耳膜在嗡嗡作响。下方是绵延的红土高原，沟壑如同大地裂开的伤口，在烈日下泛着灼热的光。他攥着掌心的硬币，两块世界树碎片的光芒透过金属传来，像是揣着两颗小小的恒星，烫得他指尖发麻。
“还有半小时抵达坐标点。”诺诺将一张卫星地图拍在他腿上，地图上用红笔圈出一片峡谷，“学院的先遣队三天前失去联系，最后传回的消息提到了‘火山龙穴’和‘流动的红土’。”她的手臂还吊在胸前，绷带下的伤口偶尔传来刺痛，却不妨碍她用红笔在地图上画出路线，“零破解了长老会的加密信息，他们在找‘大地与山之王’的遗骸，据说最后一块碎片就藏在龙骨里。”
凯撒正在检查改装过的狙击枪，枪管在阳光下泛着冷光：“大地与山之王是青铜与火之王的孪生兄弟，当年被路明非和楚子航联手斩杀在北京地铁。按道理说龙骨早就被学院回收了，怎么会出现在东非？”他突然顿住，目光落在地图边缘的一个标记上，“这里是‘卡鲁火山群’，最近有异常的地热活动，能量波动和龙族遗骸的反应高度吻合。”
路明非盯着地图上的红土峡谷，硬币突然剧烈发烫，表面的星图亮起，最后一块碎片的位置不再是模糊的红点，而是清晰地指向卡鲁火山群的中心。他脑海里闪过碎片中看到的画面——黑王的血滴落在红土上，长出金色的藤蔓；戴着黄金面具的人将一块晶体塞进巨龙的骸骨，绿色的光芒从骨骼缝隙中渗出……
“不是遗骸。”他突然开口，声音有些干涩，“是‘摇篮’。长老会在利用火山的地热能量，用大地与山之王的龙骨培育新的龙类，最后一块碎片是他们的‘催化剂’。”
直升机突然剧烈颠簸起来，像是撞上了无形的屏障。江月——学院派来的地质学家——盯着仪表盘，脸色瞬间发白：“能量场异常！我们闯入了言灵结界！”
舷窗外，红土峡谷的上空浮现出淡红色的光膜，像是倒扣的玻璃碗。光膜上流动着金色的龙文，路明非认出那是“言灵·戒律”的高阶形态，能封锁一切低于特定等级的言灵能量。更可怕的是，光膜边缘的红土正在蠕动，像是有生命般翻涌着，露出下面闪烁的鳞片。
“是‘红土守卫’！”零的声音从通讯器里传来，她和先遣队失联后独自潜入峡谷，“长老会用龙族基因改造的混血种，能和红土融为一体，擅长伏击！”
话音未落，直升机的尾翼突然传来刺耳的金属摩擦声。路明非探头看去，只见一只覆盖着红土的利爪刺穿了尾翼，爪尖闪烁着幽蓝的光，像是淬了剧毒。驾驶舱里警报声狂响，直升机开始失控下坠，朝着下方的红土峡谷俯冲而去。
“跳机！”凯撒猛地拉开应急舱门，狂风裹挟着红土灌进来，他将一个降落伞扔给路明非，自己则抓起狙击枪，“我来掩护！”
路明非拽着诺诺跃出机舱，降落伞在风中展开的瞬间，他看到凯撒的身影在机舱里跃起，狙击枪的枪口喷吐着火舌，子弹击中红土守卫的头颅，炸开一团绿色的血液。但更多的红土守卫从峡谷两侧的岩壁中钻出，它们的身体与红土融为一体，只有眼睛里燃烧着金色的火焰，像散布在红土上的鬼火。
降落伞带着他们坠向红土峡谷，路明非能闻到空气中浓烈的硫磺味，还有一丝若有若无的龙涎香。硬币的光芒越来越亮，指引着他看向峡谷深处——那里有一座冒着白烟的火山口，火山口边缘的岩石上布满了龙文，在阳光下泛着暗红色的光。
“那就是火山龙穴！”诺诺指着火山口，突然拽了拽他的伞绳，“左边！红土在动！”
路明非转头，看到下方的红土突然隆起，一只巨大的爪子破土而出，爪尖直指他们的降落伞。他下意识地握紧硬币，两块世界树碎片的光芒同时爆发，形成一道淡金色的屏障。利爪撞在屏障上，发出沉闷的巨响，红土飞溅中，他看清了那怪物的全貌——像是鳄鱼和蜥蜴的混合体，身体覆盖着红土凝结的鳞片，背上却长着一对残破的翅膀，翅膀上的龙文正在发光。
“是失败的改造体。”诺诺的声音发颤，“它们没有完整的意识，只会听从长老会的命令攻击靠近龙穴的生物。”
降落伞被利爪划破，两人开始急速下坠。路明非将诺诺护在怀里，看着越来越近的红土，心脏在胸腔里疯狂跳动。就在这时，硬币突然飞出掌心，两块碎片的光芒交织成一张光网，光网接触红土的瞬间，那些翻涌的红土竟温顺地分开，露出下方一块平整的岩石平台。
他们摔在平台上，激起漫天红土。路明非咳着呛进嘴里的尘土，抬头看到火山口中央矗立着一具巨大的龙骨，骨骼缝隙中流淌着红色的岩浆，像是巨龙的血液在缓缓流动。而在龙骨的胸腔里，一块红色的晶体正散发着柔和的光芒，与他掌心的硬币产生共鸣。
“最后一块碎片！”诺诺指着龙骨胸腔，突然脸色一变，“小心身后！”
路明非猛地回头，看到黄金面具的身影站在平台边缘，红土在他脚下流动，像是有生命般环绕着他。他的权杖顶端镶嵌着一颗红色的宝石，宝石里倒映着火山口的岩浆，散发着与大地与山之王相似的气息。
“来得正好，钥匙的持有者。”黄金面具下的声音带着灼热的温度，权杖指向龙骨，“大地与山之王的骸骨能放大世界树碎片的力量，只要将三块碎片嵌入龙骨，你就能亲眼看到黑王的苏醒仪式。”
龙骨突然剧烈震颤，岩浆从骨骼缝隙中喷涌而出，在空中凝成红色的龙纹。路明非感觉身体里的血液在沸腾，硬币的光芒与岩浆的红光交织，脑海里响起无数巨龙的咆哮，像是远古的召唤。
“别被他迷惑！”零的声音从岩石后传来，她的银色短发沾满红土，手里的匕首指向黄金面具，“他在利用火山地热激活龙骨里的诅咒，碎片一旦嵌入，你会被黑王的残魂彻底吞噬！”
黄金面具突然大笑起来，权杖猛地顿在地上：“吞噬？不，是觉醒！”他的身体开始发生变化，红土从地面升起，覆盖在他身上，形成一套暗红色的铠甲，铠甲缝隙中渗出绿色的毒液，“我才是最适合成为黑王容器的人！路明非，你不过是我用来激活碎片的钥匙！”
岩浆组成的龙纹突然炸开，化作无数道火焰射向路明非。他下意识地举起硬币，两块碎片的光芒形成一道屏障，火焰撞在屏障上，发出滋滋的声响。但他能感觉到屏障在颤抖，黄金面具的力量比在北欧时强了数倍，像是被火山的龙息强化过。
“路明非！用碎片的力量净化岩浆里的诅咒！”诺诺扔出登山绳，绳子缠住龙骨的脖颈，“我和凯撒牵制他，你去拿最后一块碎片！”
凯撒的身影从岩石后跃出，龙文匕首带着淡金色的光痕刺向黄金面具的铠甲缝隙。诺诺则拽动登山绳，龙骨的头颅被强行拉起，露出胸腔里的红色晶体。路明非抓住机会冲向龙骨，硬币的光芒在他掌心凝成一把光刃，劈开挡路的岩浆。
当他的指尖触碰到最后一块碎片时，三块晶体突然同时爆发出刺眼的光芒，金色、绿色、红色的光芒交织成一棵巨大的世界树虚影，笼罩了整个火山口。路明非感觉意识在飞升，他看到了黑王被弑的真相，看到了世界树倒塌时的悲鸣，看到了路鸣泽站在废墟中，对他伸出手说“等你很久了”。
“原来……是这样。”路明非的声音在光芒中回荡，三块碎片自动嵌入他掌心的硬币，星图终于完整，“你不是要吞噬我，是要我……记起一切。”
黄金面具的铠甲在世界树的光芒中寸寸碎裂，他发出痛苦的嘶吼，绿色的毒液在光芒中蒸发：“不可能！你怎么会掌控世界树的力量？！”
路明非没有回答。他站在世界树的虚影下，看着掌心完整的星图，突然笑了——那是路鸣泽式的嘲讽笑容，却带着前所未有的坚定。红土峡谷的风穿过他的发梢，带着龙息的灼热和红土的腥气，远处的火山正在喷发，岩浆如同金色的河流，在大地上蜿蜒流淌。
他知道，最后的审判即将来临。而这一次，他不再是那个需要被保护的废柴，他手里握着世界树的钥匙，也握着龙族与人类的未来。
火山的轰鸣中，世界树的虚影缓缓沉入红土，只留下路明非站在龙骨前的身影，在漫天岩浆中，宛如新生的王。
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