夜宴的喧嚣，如同浓稠的蜜糖，黏腻地裹缠着整个延福殿。赤金蟠龙柱下，青铜仙鹤灯盏吞吐着明晃晃的火焰，将满殿的锦绣华服、珠翠钗环映照得流光溢彩，几乎灼伤人眼。丝竹管弦之声靡靡入耳，舞姬水袖翻飞，旋起阵阵浓郁的龙涎香风。酒气、脂粉气、珍馐百味的气息在暖融的空气里发酵蒸腾，织成一张令人微醺窒息的网。
沈墨坐在靠近殿门的一隅。位置算不得好，却正合他意。案上御赐的佳肴几乎未动，只一盏清酒，映着跳动的烛火。喧嚣声浪拍打着耳膜，他却只觉身处孤岛。指尖无意识地摩挲着腰间那枚半鱼玉佩，断茬处传来一丝熟悉的、微凉的慰藉，方才金明池畔那双倒映着亘古寒荒的清冷眼眸，仿佛隔着殿内浑浊的暖香，再次清晰地浮现心头。
“沈待诏！”
一个刻意拔高的、带着谄媚与幸灾乐祸的声音刺破这片喧杂，直直扎了过来。沈墨抬眼。只见张择端端着酒杯，脸上堆着过于热情的笑，引着方才金明池凉棚前挑衅的辽国使臣，正穿过舞动的裙裾和人影，朝他这边走来。那辽使脸上已不见白日的骄横，反倒带着一种奇异的、混合着探究与某种不易察觉的敬畏的神情。
“耶律大人，这位便是我们翰林图画院的翘楚，沈墨沈待诏！”张择端声音洪亮，生怕殿内有人听不见，“今日金明池上，沈待诏泼墨成画，顷刻间千里寒江奔涌于前，神乎其技，可是让耶律大人叹为观止啊！”他刻意加重了“泼墨”二字，目光扫过沈墨案前那杯孤零零的清酒，嘴角的弧度带着一丝若有若无的刺。
辽使耶律宏走到近前，右手抚胸，行了个契丹礼，动作竟显出几分郑重：“沈待诏，日间……多有冒犯。”他汉语依旧生硬，眼神却锐利地直视沈墨，“吾自幼习画，自诩见多识广。然待诏笔下寒江，非人间气象。一笔既落，凛冽之气扑面而来，竟似真要将吾等冻毙于池畔！此等夺天地造化的手段，吾生平仅见。敢问待诏，此等神技，师承何门？又或……有鬼神相助？”他最后一句压低了声音，带着北地草原人对神秘力量本能的敬畏与探询。
沈墨并未起身，只微微颔首还礼，声音平淡：“雕虫小技，一时意气，不堪耶律大人谬赞。笔随心走，墨随笔生，不过是将胸中一点意趣，借山水之形宣泄罢了。鬼神之说，实属无稽。”他端起案上那杯清酒，浅浅啜了一口，目光却越过耶律宏魁梧的肩膀，投向大殿深处。
那里，重重华盖拱卫之下，官家赵佶斜倚在明黄的御座里。这位以书画绝艺名动天下的帝王，此刻并未过多关注殿中歌舞。他一手随意搭在扶手上，指节修长白皙，另一手则捻着一串温润的伽楠香珠，目光穿过舞动的人影，带着一种近乎痴迷的专注，牢牢锁在沈墨身上！那眼神，已非寻常帝王对臣子的审视，更像是一位绝顶画师在鉴赏一幅骤然现世的稀世名作，充满了发现瑰宝的惊叹、探究的狂热，以及一种不容错辨的、志在必得的占有欲。
沈墨心头微凛。官家这种毫不掩饰的注视，比辽使的敬畏更让他感到一种无形的压力。他垂下眼，避开那道灼热的视线。
“沈待诏过谦了。”张择端的声音再次响起，带着一种黏腻的调子，将沈墨的思绪拉回眼前，“耶律大人有所不知，我们沈待诏最是惜物之人。寻常笔墨，在他眼中皆有灵性。就说今日金明池边，不过是被风吹落帷帽的一个寻常宫人，竟也能让沈待诏一时失神，污了御赐澄心堂纸……”他拖长了语调，眼角余光瞟着沈墨腰间玉佩的位置，意有所指，“这份‘惜物’之心，怕是连那画中仙灵，也要感动的。”
“哦？”耶律宏浓眉一挑，目光也下意识地投向沈墨腰间，“宫人？何等样貌，竟能引动待诏心神？”他显然对一切神秘之物都充满好奇。
沈墨握着酒杯的手指微微收紧，骨节泛白。张择端的话，字字句句都像浸了毒液的针。他正要开口，一个阴冷滑腻、如同毒蛇吐信的声音，毫无征兆地在他们身后响起：
“惜物之心？呵呵呵……”
李总管不知何时已悄无声息地站在了那里，深紫色的袍袖在烛光下泛着幽暗的光泽。他脸上依旧是那副万年不变的、堆砌出来的笑容，白净面皮在跳动的火光下显得有些诡异。那双深潭般的眼睛，却像淬了冰的刀锋，先是在张择端脸上刮过，带着一丝警告，随即精准地、如同磁石般牢牢吸附在沈墨腰间玉佩隐没的位置。
“张待诏此言差矣。”李总管的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，盖过了近处的喧哗，“沈待诏所惜的，哪里是什么寻常宫人？”他向前踱了一步，距离沈墨更近，那股混合着铁锈和陈腐香料的阴冷气息再次弥散开来。他微微俯身，目光如同实质般刺向沈墨腰间，声音压得极低，带着一种毒蛇般的嘶嘶声，只够沈墨一人听清：
“他惜的，是那不该存于世的‘旧物’……是那沾着前朝血、染着深宫怨的‘祸根’！沈待诏，你说是不是？”最后一句，带着赤裸裸的恶意和试探。
李总管话音落下的瞬间，沈墨腰间紧贴肌肤的半鱼玉佩，毫无征兆地再次灼烫起来！这一次的滚烫比以往任何一次都来得猛烈、尖锐，仿佛一块刚从熔炉中取出的烙铁，狠狠按在了皮肉之上！剧痛瞬间穿透神经，沈墨身体几不可察地绷紧，牙关死死咬住，才将那一声闷哼咽了回去。冷汗瞬间浸湿了里衣。
更让他心头剧震的是，玉佩深处，那一点极其微弱、却绝不容错辨的青色幽光，竟然再次顽强地亮了起来！这一次，光芒似乎比在画院值房里那次更清晰了些，如同暗夜坟茔间飘荡的鬼火，在他深青色官袍的衣褶下，挣扎着透出一丝妖异的微芒！这光芒虽弱，但在李总管那双死死盯着的、如同鹰隼般锐利的眼睛里，却清晰得如同暗室中的烛火！
李总管脸上的假笑瞬间僵住，随即扭曲成一种混合着狂喜与怨毒的狰狞！他袖中的手猛地攥紧，指关节捏得咯咯作响，眼中贪婪的光芒几乎要喷射出来。他张了张嘴，似乎想说什么，声音却被殿中骤然拔高的乐声淹没。
就在这时，一个尖细高亢的声音穿透靡靡之音，响彻大殿：
“官家赐画——翰林图画院待诏沈墨，近前领赏！”
满殿的喧嚣如同被利刃斩断，瞬间安静下来。无数道目光，惊诧、艳羡、探究、嫉妒，齐刷刷地聚焦在角落那个青衫身影上。
沈墨深吸一口气，强行压下腰间玉佩带来的剧痛和那股冰冷的悸动，以及心头翻涌的惊涛骇浪。他放下酒杯，缓缓起身。腰背挺得笔直，如同风雪中孤拔的青松。他迈步，穿过静默的人群，走向那灯火辉煌、如同巨大兽口般的御座方向。每一步落下，都清晰地感受到身后那道如同跗骨之蛆、混合着贪婪与杀意的冰冷目光，以及身侧张择端那掩饰不住的嫉恨眼神。
御座之上，赵佶已坐直了身体，眼中痴迷与赞赏的光芒更盛。他手中不知何时已多了一卷明黄锦缎包裹的画轴。
沈墨在丹墀之下站定，垂首行礼。
“臣沈墨，叩谢天恩。”声音沉稳，听不出一丝波澜，唯有紧贴肌肤的那枚玉佩，依旧散发着灼人的滚烫，和一丝微弱却执拗的青光，在他深青的衣袍下，无声地昭示着无法斩断的、冰冷刺骨的宿命羁绊。殿内烛火通明，映照着御座上天子志得意满的笑容，也映照着丹墀下青年画师低垂眼帘下，那片深不见底的寒潭
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