秦耀之驾驶的黑色越野车如沉默的箭矢，撕裂深夜的寂静，驶向城市边缘一个极为隐蔽的安全屋。车内的空气凝重，只有仪表盘发出幽微的光。
乔凝已换上便于行动的深色便装，长发利落束起。她膝上的平板电脑屏幕幽蓝的光映着她冷肃的侧脸，指尖正以惊人的速度划过一道道加密数据流。紧急通讯来自她最深层的网络安全网——“熔炉”系统的自动警报，意味着针对“星空之泪”或其背后关联势力的试探，已从虚拟世界，蔓延到了现实，并且触碰到了她真正的核心防护层。
“对方试图溯源‘Q’的物理位置，三次试探，都被‘熔炉’的伪节点误导到了海外。”乔凝的声音在密闭车厢里清晰冷静，仿佛在陈述一份财报，“但第四次试探的算法特征变了，更激进，更……不计代价。这不是普通商业间谍或收藏家雇佣的黑客行为。”
秦耀之目视前方，沉稳地操控着车辆在复杂路况中穿梭：“安全屋已启动最高级别警戒。需要通知其他人吗？”
他指的是沈知星、祁暮雨，甚至萧思逸。
乔凝指尖微顿。通知，意味着将他们更深地卷入这场尚不明朗的危机；不通知，若真有事态扩大，他们毫无防备反而更危险。更重要的是……她心底掠过一丝极细微的悸动，那是关乎他们安危的本能忧虑。
“暂时不用。”她最终说，语气斩钉截铁，“情况未明，人多反而容易打草惊蛇。”这是理智的分析，却也掩藏着一丝不愿他们涉险的私心。
安全屋位于一处废弃工厂的地下，经过巧妙的改造和重重加密，入口极其隐秘。内部空间不大，但配备了最顶尖的独立服务器、通讯设备和基础生活设施。
乔凝一进入核心操作区，便完全沉浸到了数据的海洋中。追踪、反追踪、分析攻击模式、加固防御节点……她的世界只剩下二进制代码构筑的攻防战场。秦耀之则化身为这座地下堡垒最坚固的实体防线，检查每一处出入口，调试监控，确保物理层面的绝对安全。
时间在高度紧张中流逝。窗外的天空由浓黑转为深灰，预示着黎明将至。
攻击在凌晨四点十七分达到一个高峰，然后骤然停止，如同潮水退去，留下满地可疑的寂静。乔凝靠在椅背上，揉了揉酸涩的眉心，眼中锐光未减。对手退得蹊跷，不像力竭，更像……达到了某种阶段性目的，或者，在酝酿下一波更猛烈的攻势。
高强度脑力活动后的疲惫如潮水般涌来，随之翻腾起来的，还有被强行压下的、纷乱的情感思绪。
她起身，走到简易的休息区，给自己倒了一杯冷水。冰凉液体划过喉咙，却浇不灭心头那簇烦乱的火苗。
萧思逸那张带着嚣张笑意的脸，沈知星温柔沉静的眼眸，祁暮雨活泼依赖的神情……交替闪现。还有那条关于凤凰山夜景的短信，像一颗投入深湖的萤石，持续散发着微光。
她不得不承认，这些男人，以各自截然不同的方式，在她原本精密如仪器、目标明确如航船的生命里，凿开了缝隙，投下了光，也带来了前所未有的、名为“牵挂”的负担。
……
清晨六点，安全屋唯一的对外保密线路响起。不是攻击警报，而是来自祁暮雨的加密视频请求，优先级被标记为“紧急-非威胁”。
乔凝迟疑一瞬，接通。
屏幕那头，祁暮雨顶着一头乱翘的头发，眼下有着明显的青黑，背景是他那间凌乱的画室。他脸上没有了往日的嬉笑，显得异常严肃。
“凝凝姐，”他开门见山，语气是罕见的沉稳，“我长话短说。三个小时前，我的一个私人加密云盘被异常访问，手法非常高明，几乎没留下痕迹，但我自己设的‘画作比对’陷阱被触发了。对方的目标很明确，是我最近三个月所有为高端客户做的造型设计草图，尤其是涉及珠宝搭配的部分。”
乔凝瞳孔微缩。祁暮雨的客户非富即贵，他的设计草图有时会提前曝光一些重要场合的着装和配饰，具有很高的情报价值。尤其是……“星空之泪”当晚，他为她做的整体造型设计，必然也在其中。
“我反向追踪了一下，信号跳板最终消失在境外，但初始波动特征，”祁暮雨顿了顿，看着屏幕里的乔凝，一字一句道，“和上周‘零度’俱乐部附近，你让我留意的那类异常信号，有百分之六十七的相似度。这不是巧合，凝凝姐，有人也在摸我的底，而且很可能和针对你的是同一伙人。”
他展示了几张复杂的频谱分析对比图，专业程度让乔凝都有些意外。这个平时只会撒娇耍宝要她当模特的家伙，在网络安全领域竟有如此深的造诣。
“暮雨，你……”乔凝一时不知该说什么。他一直都知道，甚至比她想象的知道得更多，却用最不着调的方式在她身边，守护着属于他的秘密和她的安全。
祁暮雨抓了抓头发，脸上又露出那种熟悉的、略带懊恼的表情：“哎呀，你别这么看着我……我就是……就是喜欢画画，顺便搞点小爱好嘛。现在重点是，你那边是不是出事了？你在哪？安全吗？”
他的担忧真切地从屏幕那端传来。
“我暂时安全。”乔凝没有透露具体位置，“你立刻启动你所有的备用防护，近期不要接触任何陌生来源的设计邀请，尤其是涉及珠宝的。”
“我知道。你才要小心！”祁暮雨急切地说，“需要我帮忙吗？我可以……”
“暂时不用。”乔凝打断他，语气放缓，“保护好你自己，就是帮我最大的忙。还有……谢谢。”
祁暮雨看着她，眼神亮了一下，重重“嗯”了一声。
结束通话，乔凝心情更加沉重。祁暮雨也被波及，这意味着对方的调查网络比她预想的更广，而且显然将她身边亲近的人都纳入了侦查范围。沈知星呢？萧思逸呢？他们是否也……
这个念头让她坐立难安。她可以冷静面对针对自己的明枪暗箭，却无法忍受因自己而将他们在无知无觉中置于险境。
就在她蹙眉思索时，操作台的主屏幕上，代表外部通讯的另一个指示灯亮起。这一次，是一个完全陌生的加密号码，但接入手法则带着某种熟悉的、属于顶级商业情报圈的风格。
乔凝接通音频，没有开启视频。
“乔小姐，”一个经过变声处理、但依旧能听出沉稳气度的男声传来，“冒昧打扰。关于近期一些围绕您和‘星空之泪’的不愉快动向，我想，我们或许有共同的关切点。”
乔凝眼神一凝：“你是谁？”
“一个不希望局面失控的人。”对方回答得滴水不漏，“我可以提供一条信息，以示诚意：对祁暮雨先生资料库的访问，与对您‘熔炉’系统进行溯源试探的，是同一组行动人员，他们受雇于一个注册在维京群岛的临时项目公司‘米诺陶’，但这个壳公司近一周的资金流水，有相当一部分可追溯至京市几个活跃的境外资本账户，其中一笔大额汇出，与萧氏集团某个海外子公司的贸易尾款，在时间和中转行上有重叠。”
信息量巨大，且直指萧家！
乔凝的心脏猛地一沉。是萧思逸？他一边追求自己，一边幕后策划这些攻击？逻辑上似乎说得通，为了彻底征服，先全面了解和掌控。但以她对萧思逸性格的判断，他更倾向于正面进攻，而非如此迂回阴险的算计。除非……他比她想象的更深沉，或者，萧家内部另有其人？
“你的目的？”乔凝的声音听不出波澜。
“维持平衡，避免不必要的冲突升级。”对方道，“萧家这潭水很深，乔小姐。有些人，有些事，未必如表面所见。或许，您可以亲自向萧思逸先生求证？当然，是在确保安全的前提下。祝您好运。”
通讯中断。
安全屋内一片死寂。秦耀之无声地出现在操作区门口，显然也监听了部分内容，他脸上没什么表情，但眼神询问地看向乔凝。
乔凝站在原地，指尖冰凉。陌生人的话不可全信，很可能是挑拨离间。但那条资金链的线索，像一根刺扎了进来。
求证？
如何求证？
直接质问萧思逸？打草惊蛇。
暗中调查萧家？牵一发而动全身。
更重要的是，她发现，当怀疑的阴影投向萧思逸时，自己心里涌上的，除了警惕，竟还有一丝尖锐的……失望和刺痛。
她原本以为自己只是被他扰乱了心绪，此刻才惊觉，那一次次强势的闯入、炙热的眼神、甚至惹人心烦的纠缠，早已在她心上烙下了痕迹。所以，当这痕迹可能与阴谋同源时，才会感到加倍的难受。
感情，果然是最高明的伪装，也是最致命的软肋。
她走到监视屏前，看着外面逐渐亮起的天色。城市在苏醒，危机在潜伏，而她的心，在理智与情感的熔炉中，经受着前所未有的炙烤。
她必须做出选择。是继续独自在暗处抵御，还是……将某些人，真正拉入她的战场？
秦耀之的声音在身后响起，打破了沉寂：“小姐，无论您决定如何，我都会在您身后。”
乔凝转过身，看向这位忠诚如磐石的守护者。他的目光坚定，没有复杂的情绪，只有纯粹的守护意志。
在这一刻，她忽然无比清晰地意识到：这场博弈，早已不再是单纯的争夺与守护。它成了试金石，淬炼着信任，也映照着她自己都未曾看清的真心。
天，快亮了。
而真正的较量，或许才刚刚开始。
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