列宁格勒，1942年4月。寒冬的余威虽已消退，但城市并未迎来春天，而是滑入了围困中最黑暗的深渊——饥荒的顶点与随之而来的瘟疫阴影。
尼娜·亚历山德罗夫娜所在的市立第二医院（也可能被征用为更大的军医院），早已不再是救死扶伤之地，更像是一座巨大的人间炼狱。药品？几近于无。绷带？反复清洗使用，血迹斑斑，散发着消毒水和腐烂混合的怪味。食物？每日125克“面包”的配给，让医护人员自己也虚弱不堪，走路都打晃。
医院走廊里挤满了骨瘦如柴的病人和伤员。许多并非战伤，而是饥饿性水肿（身体浮肿，皮肤发亮）、坏血病（牙龈溃烂出血）、严重的冻伤后遗症以及……肠伤寒和痢疾的早期患者。死亡成了日常。裹着白布或草席的尸体被不断地抬出去，堆放在医院后院，等待马车运走。空气中弥漫着绝望、排泄物的恶臭和死亡的气息。
尼娜穿着一身洗得发白、打满补丁的旧护士服，外面套着一件同样破旧的医生白大褂（因医生大量死亡或病倒，护士承担了更多职责）。她的浅金色头发失去了光泽，随意地挽在脑后。曾经清澈的灰色眼睛深陷在眼窝中，布满了血丝，眼神疲惫而近乎麻木，只有在处理病人时才会闪过一丝专注的光。她的脸颊深深凹陷，嘴唇干裂，动作因饥饿而显得迟缓，但依旧保持着基本的专业和冷静。
她正跪在一个肮脏的地铺旁。病人是一个小女孩，大约七八岁，瘦得皮包骨头，肚子却因水肿而异常肿胀，像一只鼓胀的青蛙。她发着高烧，神志不清，嘴里喃喃地喊着“妈妈”。尼娜用一块相对干净的湿布，蘸着珍贵的、几乎等同于水的“生理盐水”，小心翼翼地擦拭着女孩滚烫的额头和溃烂的嘴角。她的动作极其轻柔，仿佛怕碰碎一件易碎的瓷器。
“尼娜医生……她……还能活吗？”旁边一个同样瘦弱、满脸愁苦的妇人（女孩的母亲）哽咽着问，眼中充满了绝望的希冀。
尼娜的手顿了一下，没有抬头，声音低沉沙哑：“给她……多喝点热水……如果……有的话。”她没有直接回答。她知道，在这个缺医少药、营养极度匮乏的环境下，这个孩子活下去的希望微乎其微。她能做的，只是尽量减轻她的痛苦，让她在最后的时刻感受到一点微不足道的温暖。
突然，走廊里传来一阵喧哗和惊恐的尖叫！
“鼠疫！是鼠疫！”
“上帝啊！救命！”
尼娜猛地站起身，眩晕感让她晃了一下。她扶住墙壁，深吸一口气，快步冲向骚乱的源头——一个靠近后门、专门安置疑似传染病患者的隔离区（条件极其简陋）。
几个医护人员和护工惊恐地围在门口，不敢进去。一个穿着破烂衣服的男人倒在地上，浑身剧烈抽搐，口吐白沫，腋下和腹股沟处有明显的、肿大发黑的淋巴结（腺鼠疫的典型症状）！他身边还有一个同样症状、已经没了气息的女人。
尼娜的心瞬间沉到了谷底。鼠疫！这个在中世纪曾夺走无数生命的“黑死病”，竟然在20世纪的列宁格勒出现了！饥饿、卫生条件极端恶化、死尸处理不及时……都为瘟疫的爆发提供了温床！
“都退后！远离这里！”尼娜厉声喝道，强行压下心中的恐惧。她迅速戴上仅有的、已经磨损起毛的口罩和橡胶手套（几乎起不到多少防护作用），拿起一瓶刺鼻的石炭酸消毒液。“通知防疫队！立刻！封锁这个区域！所有接触过他们的人，单独隔离！”她一边指挥着惊恐的同事，一边毫不犹豫地走进隔离区，开始处理尸体和消毒。她的动作依旧麻利，但微微颤抖的手指暴露了她内心的巨大恐惧。她很清楚，一旦鼠疫在医院甚至城市里蔓延开来，后果将不堪设想！这比德国人的炮弹更可怕！
她跪在冰冷肮脏的地板上，用消毒液泼洒着污秽的地面，浓烈的气味刺激着她的眼睛和喉咙。她想起了普希金，想起了他信中描述的同样残酷的前线。此刻，她觉得自己也身处另一个战场，一个没有硝烟却同样致命的战场。她必须战斗下去，为了这座城市里每一个还在挣扎的生命，也为了远方那个她牵挂的人。围城之中，她是一个孤独而坚韧的战士，守护着生命最后的微光。
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