归途并非坦途。列宁格勒城外的世界，在1941年初冬的寒流下，已彻底化作一片冰封的死亡泥沼。
普希金拄着拐杖，拖着依旧疼痛的伤腿，沿着被炮弹反复耕耘、又被严寒冻得坚硬如铁的土路艰难跋涉。他身上裹着一件从后方仓库勉强领到的、散发着霉味的旧棉袄（Telogreika，M41式冬季棉袄），头上戴着护耳的ushanka冬帽，但刺骨的寒风依旧像刀子般割在脸上。道路两旁，景象触目惊心。被击毁的坦克（T-26, BT-7, 甚至KV-1的重型残骸）和车辆残骸如同巨大的钢铁坟墓，歪斜地冻结在泥泞里，炮管扭曲，舱盖洞开，里面是焦黑的遗骸。冻僵的尸体（苏军和德军）以各种扭曲的姿态散布在田野、沟壑、甚至道路上，被薄薄的积雪覆盖，像大地长出的丑陋疥疮。乌鸦成群结队，聒噪地啄食着冻硬的腐肉，发出令人毛骨悚然的叫声。空气中弥漫着硝烟、焦糊、机油和……一种淡淡的、奇特的甜腥味，那是死亡在严寒中凝结的气息。
他经过一些被反复争夺、已成废墟的村庄。断壁残垣在灰白的天空下勾勒出狰狞的剪影。偶尔能看到幸存的村民——大多是老人、妇女和儿童——在废墟中麻木地翻找着任何能吃能用的东西，眼神空洞，如同行尸走肉。看到普希金这个红军军官，他们的眼神中也没有多少波动，只有深深的麻木和一丝不易察觉的恐惧。
“同志……有吃的吗？”一个裹着破旧头巾、脸颊深陷的老妇人伸出枯槁的手，声音微弱得几乎被风吹散。她的眼神浑浊，像两口干涸的井。
普希金摸了摸自己空瘪的口袋，只有半块硬得像石头的黑面包（“800克”面包，此时列宁格勒及前线已开始实行配给）。他犹豫了一下，掰下稍大的一半，递了过去。老妇人浑浊的眼睛里闪过一丝微光，一把抓过面包，塞进怀里，像怕被抢走一样，迅速消失在废墟的阴影里。普希金看着手中剩下的小半块面包，胃里一阵绞痛，不知是饿还是别的什么。
他打听着自己原来部队的番号（近卫步兵第X师第Y团第Z营第3连）的去向。消息混乱而令人沮丧。卢加防线在德军装甲部队的持续猛攻下早已千疮百孔，部队被打散重组是常态。有的说他们撤到了更靠近列宁格勒外围的普尔科沃高地（Pulkovo Heights），有的说伤亡惨重，番号可能都被取消了。绝望像冰冷的藤蔓，缠绕着他的心。伊万、老爹、阿列克谢……他们还活着吗？
几天后，在一处靠近科尔皮诺（Kolpino）工业区外围的临时兵站，普希金几乎耗尽了体力。他的伤腿肿胀疼痛，每一步都像踩在刀尖上。他靠在一辆被炸毁的T-34坦克残骸旁，喘着粗气，准备啃掉最后一点面包屑。
“喂！那边那个瘸子！是普希金吗？！”一个粗犷、沙哑却又无比熟悉的声音像炸雷一样响起。
普希金猛地抬头！风雪中，一个裹着厚重棉袄、戴着毛茸茸ushanka帽的身影大步走来。尽管脸上满是冻疮和胡茬，眼窝深陷，但那魁梧的身材和标志性的、带着一丝暴躁的步伐，不是伊万·彼得罗维奇·瓦西里耶夫是谁？！
“伊万！”普希金的声音带着难以置信的惊喜和嘶哑，挣扎着想站起来。
瓦西里耶夫几步冲到他面前，巨大的拳头重重砸在他肩膀上（避开了伤处），力道依旧不小：“他妈的！我就知道你这书呆子命硬！腿怎么了？被德国佬的餐叉戳了？”他咧着嘴笑，但普希金敏锐地捕捉到，那笑容深处，曾经熟悉的豪爽不羁被一种更深沉、更沧桑的疲惫所取代。他的眼神里，多了许多之前没有的东西——一种被战火反复淬炼后的冷硬，以及难以言说的沉重。
“破片，卢加河。”普希金简短地回答，心中涌动着暖流，“连队呢？其他人呢？”
瓦西里耶夫的笑容瞬间消失了。他摘下帽子，挠了挠被冻得通红的头皮，眼神望向远处灰蒙蒙的天空和冒着浓烟的工厂烟囱，声音低沉下来：“三连？……没了。卢加撤下来的时候，算上轻伤员，就剩不到二十个能走的。被打散重组了。”他顿了顿，声音更加沙哑，“老爹……马特维耶夫，掩护我们断后，被德国佬的迫击炮……没找到全尸。阿列克谢那小子……”瓦西里耶夫深吸了一口冰冷的空气，仿佛要压下喉咙里的哽咽，“……在科尔皮诺外围反冲锋的时候，抱着炸药包炸了一辆德国佬的突击炮（StuG III）。没了。”
每一个名字都像一块冰冷的石头砸在普希金心上。老爹那沧桑冷静的脸，阿列克谢从懦弱到疯狂的蜕变……都化作了卢加河畔和科尔皮诺郊外的尘埃。巨大的悲痛和无力感瞬间攫住了他。
“我们现在是近卫步兵第X师第Y团第1营第2连。”瓦西里耶夫的声音重新变得硬朗，像是在强迫自己从悲伤中抽离，“我代理连长（Komandir Rota，领章：红底，三道纵向金色条杠 - 大尉/Kapitan级别，但此时代理职务很常见）。营长……是斯米尔诺夫。”
“斯米尔诺夫？！”普希金瞳孔一缩。那个NKVD特派员？
“对，就是他。”瓦西里耶夫嘴角扯出一丝冰冷的、近乎嘲讽的弧度，“卢加之后，他倒是升得快。现在管着我们整个营。”他凑近一步，压低声音，眼神里充满了不加掩饰的厌恶和警告，“小心点，谢尔盖。那家伙眼睛毒得很。他盯上你了。说你‘在卢加表现尚可，但负伤离队时机可疑’，还查过你档案……好像跟你父亲以前的事有关。”瓦西里耶夫拍了拍腰间的托卡列夫TT-33手枪，“老子才不管他是什么鸟特派员还是营长。他要是敢动你，或者拿士兵的命不当命，老子……”
“伊万！”普希金打断他，眼神凝重，“别冲动！他是营长，代表组织。”他想起野战医院里那个医疗监察员冰冷的目光，斯米尔诺夫显然在编织一张网。“我没事。伤好了，归队战斗就是。老爹和阿列克谢……不会白死。”他握紧了拳头，伤口的疼痛似乎被一种更强烈的意志压了下去。
瓦西里耶夫盯着他看了几秒，最终重重地叹了口气，把帽子重新戴上：“行吧，政治指导，听你的。走吧，带你去见见‘新家’。现在咱们守着‘工人新村’（Rabochiy Poselok）外围的几栋破楼，跟德国佬隔着一条冻得梆硬的臭水沟对望。天天打冷枪，隔三差五炮击，冻得卵蛋都要掉了。这鬼日子……”他骂骂咧咧地转身，带着普希金，深一脚浅一脚地走向那片被战火和严寒蹂躏的、新的前线绞索。
列宁格勒的寒冬，才刚刚开始。而绞索，正一寸寸收紧。
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