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乔缓摇头。

"兖州来的密报。"魏劭的声音平静得可怕，"证实了你的身份。乔平次女，乔缓，年十七，通诗书，擅针术，城破当日失踪。"他放下文书，眼神冰冷，"你骗了我很久。"

乔缓的喉咙发紧。她该说什么？辩解？求饶？还是...

"为什么不杀我？"她听见自己问，"在青龙寺，你明明可以..."

"因为你有用。"魏劭打断她，走到她面前，居高临下地俯视着她，"你对黑热症了解多少？"

话题的突然转变让乔缓一怔："略知一二。家父...家父曾研究过这种疫病。"

"很好。"魏劭转身从桌上拿起一个小布包，"今早病死的屠户身上发现了这个。"

布包打开，里面是一块干枯的黑色菌类，散发着淡淡的腥臭。乔缓凑近观察，突然脸色大变："这是'鬼哭蕈'！生长在极阴之地，有剧毒！少量就能致人高热昏迷，皮肤发黑..."

"像不像黑热症的症状？"魏劭冷笑。

乔缓猛地抬头："将军是说...当年的瘟疫..."

"很可能是人为投毒。"魏劭的声音低沉，"就像现在这场一样。"

乔缓的心跳加速。如果真是这样，那么魏崇和无数百姓的死，远比谋杀更加恶劣...而幕后黑手，很可能是公孙赞！

"我需要你协助控制疫情。"魏劭直视她的眼睛，"作为交换，我会保证你和赵三的安全。"

乔缓没想到他会提出交易。她本该毫不犹豫地答应，但一个念头突然闪过——姐姐还在兖州，在公孙赞手里！

"我...我需要先确认一件事。"她鼓起勇气，"我姐姐乔娥，她..."

"公孙夫人？"魏劭挑眉，"你很关心她？"

"她是我唯一的亲人了。"乔缓声音微颤，"如果公孙赞真是这一切的幕后黑手，那么姐姐她..."

魏劭沉默片刻，走到桌前拉开抽屉，取出一封火漆密封的信："今早收到的。给你的。"

乔缓接过信，手指微微发抖。火漆上的印记她再熟悉不过——是姐姐的私印！她急切地拆开，熟悉的娟秀字迹映入眼帘：

"缓妹：

见字如晤。赞近日行迹诡秘，妾偶然见其与南越使者密会，言及'旧计重施'。妾疑其欲再行投毒之事，恐对魏将军不利。妾身陷囹圄，孕中多艰，唯恐不测。若妹得脱，万勿来兖，速寻安全处所..."

信纸上有几处水渍晕开的痕迹，像是写信人落下的泪。乔缓的视线模糊了，姐姐的字迹越来越潦草，最后几句几乎难以辨认：

"...青龙寺地宫另有密室，入口在佛像后，内有赞与南越往来铁证。父冤可雪，妾死无憾。唯愿吾妹平安。娥绝笔。"

"姐姐..."乔缓哽咽着攥紧信纸。姐姐处境如此危险，却还想着为她传递消息！

魏劭静静地看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪。他递过一方素帕："你姐姐...有孕在身？"

乔缓点头，用帕子按了按眼角："七个月了。"她突然抬头，"将军，我必须去救她！公孙赞若是发现她送信..."

"冷静。"魏劭按住她的肩膀，"贸然行动只会打草惊蛇。"他沉思片刻，"先解决眼前的瘟疫。你姐姐那边，我会派人去查探。"

他的手掌温暖而有力，透过粗布衣裳传来令人安心的热度。乔缓不自觉地放松了些许："将军为何...帮我？"

魏劭收回手，转身走向窗前："我不是在帮你。"他的声音恢复了平日的冷硬，"公孙赞是我的敌人，敌人的敌人就是盟友。仅此而已。"

但乔缓分明看见，他说这话时，手指无意识地摩挲着腰间那块蟠螭玉佩——与她怀中残玉成对的那一块。

夜幕降临，泗水关笼罩在一种诡异的寂静中。往日热闹的夜市不见了，街道上只有巡逻的士兵和匆匆回家的行人。城西已经设立了隔离区，所有病患都被集中在那里。

乔缓跟着魏劭来到临时搭建的医棚。空气中弥漫着醋和草药的混合气味，呻吟声此起彼伏。病患大多是贫民区的居民，症状轻重不一，但都有高热和皮肤发黑的迹象。

"最严重的十几个已经死了。"随军医官低声汇报，"现在又有三十多人发病。我们按将军吩咐，把井水都换了，病家也洒了石灰..."

乔缓戴上魏劭给的布巾掩住口鼻，开始检查病患。她发现发病最急的都是壮年男子，症状与信中所说的"黑热症"极其相似，但又有些微妙的不同。

"不是瘟疫。"她检查完最后一个病患，回到魏劭身边低声道，"是中毒。鬼哭蕈混在井水里，毒性发作慢，但会累积。那些死者一定是饮用了大量毒水。"

魏劭眼中寒光一闪："能治吗？"

"可以一试。"乔缓思索道，"需要绿豆、甘草、金银花...还有一味关键的'雪见草'，生长在高山阴湿处，这个季节应该..."

"我知道哪里有。"魏劭打断她，"芒砀山北麓有个山谷，终年积雪不化，那里有雪见草。"

乔缓惊讶地看着他："将军对草药也如此了解？"

魏劭没有回答，只是转身对雷炎吩咐："准备马匹，我亲自去采。"

"不行！"乔缓和雷炎异口同声。

魏劭挑眉。乔缓急忙解释："将军身系全军，不能冒险。我去吧，我认得雪见草的样子。"

"我也去。"一个苍老的声音传来。徐敬不知何时站在了医棚门口，白须在夜风中飘动，"老朽年轻时采过药，认得路。"

魏劭沉吟片刻，点头同意："雷炎带一队人护送。明日寅时出发，务必在天黑前赶回。"

回到客栈已是深夜。乔缓疲惫不堪，却毫无睡意。她坐在窗边，望着被乌云遮蔽的月亮，思绪万千。这一天发生了太多事：身份暴露、姐姐的密信、突如其来的瘟疫...还有魏劭令人捉摸不透的态度。

他明明知道她是乔家女，却没有立刻处死她；他本可以趁乱离开疫区，却选择留下救灾；他看起来冷酷无情，却记得深山中的一株草药...

这个复杂的男人，究竟有多少面是她还没看到的？

门外传来轻微的脚步声。乔缓警觉地转身，看见一张纸条从门缝塞进来。她拾起纸条，上面只有简单几个字："明日小心，有人不想你回来。"

字迹陌生，但墨香中混着一丝熟悉的药草味——是徐敬！乔缓心头一凛。军师为何要警告她？"有人"指的是谁？

她将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。明日之行，恐怕比她想象的更加危险。