细雨如针，冷而密地刺穿永州城沉沉的暮色。檐角铁马在风里撞出零星又固执的叮当声，一下，又一下，敲打着长风镖局门前那两盏摇晃的旧灯笼。昏黄的光晕洇开一小片湿漉漉的暖意，勉强照亮门前停着的那辆青篷马车。
门“吱呀”一声开了半扇，我探出身，雨水卷着深秋的寒气直扑面门。门外阶下立着一个人影，裹在件半旧的靛青棉袍里，身形单薄得像是随时会被这冷雨打散。他微微佝偻着背，一手紧紧按在胸前，压抑的咳嗽声从指缝间断续漏出，带着沉闷的、令人揪心的回响。
“咳……咳咳……”声音撕扯着雨幕。
我伸出手，三根手指稳稳捏住他递来的名帖。纸页微凉，带着潮气，上面墨色淋漓地写着三个字：柳照。
“柳公子？”我的目光扫过他苍白的脸，眉宇间依稀还残存着一点书卷的清隽，只是此刻被病气浸得黯淡，唇色浅淡得近乎透明。“京城路远，你这身子骨……”话没说完，又是一阵更剧烈的呛咳打断了我。他猛地别过脸去，宽大的袖口滑落了一截，露出嶙峋的手腕。他急急用手背掩住口，肩头剧烈地耸动着，再摊开手时，掌心赫然一抹刺眼的猩红！
我心下一沉。这趟镖，怕是烫手山芋。
他喘息稍定，抬起眼，那眼神却出乎意料地沉静，甚至带着点死水微澜般的了然。他费力地从怀中摸出一本用油布仔细包裹的书册，边角磨损得厉害，封皮上竖排的墨字依旧清晰——《盐铁论》。
“沈镖头，”他声音嘶哑，每个字都像在砂纸上磨过，“若……若在下途中不测，烦劳……将此书，焚于……坟前。”他顿了顿，目光掠过书册，又极快地垂了下去，落在他自己那只沾了血的手上，声音低得几乎被雨声吞没，“……也算……了却一桩心事。”
雨点噼啪敲在车篷顶上。我沉默着，目光落在他递书的手上。那手指细长，骨节分明，却苍白得不见一丝血色。就在那手腕内侧，一道寸许长的旧疤赫然在目——淡褐色，微微凸起，像一条僵死的蜈蚣。记忆的闸门被猛地撞开，无数碎片奔涌而出：书院窗外盛放的辛夷花，戒尺带着风声落下时少年毫不犹豫伸出的手臂，还有那一声压抑的闷哼……裴照！眼前这张被病痛折磨得脱了形的脸，竟一点点与当年那个倔强清瘦的少年书生重合起来！
心口像是被什么东西狠狠攥了一把，猝不及防地抽痛。我猛地吸了一口冰冷的空气，压下喉头翻涌的滞涩。手指下意识地收紧，捏皱了名帖的一角。指尖触及袖袋深处，那里静静躺着一枚小小的、温润的物事——一枚青玉佩，夔龙纹，带着经年摩挲后的莹润光泽，仿佛还残留着少年人炽热的体温。
“上车。”我侧身让开，声音出乎自己意料的平稳，像结了冰的河面。仿佛刚才那瞬间的惊涛骇浪，只是错觉。
他扶着车辕，身体晃了一下，几乎站立不稳。我下意识地伸出手臂，稳稳托住他肘弯。隔着湿冷的棉布衣料，能清晰地感觉到那臂骨的单薄和身体的轻飘，像一片随时会飘零的秋叶。他借力踏上马车，在钻进车厢前，脚步顿了一下，极轻微，几乎难以察觉。他并未回头，只是那停顿本身，在雨夜里显得格外突兀而漫长。
车帘落下，隔绝了内外。我翻身上马，雨水顺着斗笠的边沿流进脖颈，冰凉刺骨。
车轮碾过泥泞的官道，发出单调的吱嘎声，混在永无止境的雨声里，一路向北。车厢内，压抑的咳嗽声时断时续，像钝刀子割在心上。那本《盐铁论》被我贴身收着，隔着衣料，仿佛也沾染了他身上那股挥之不去的药味和绝望的气息。
夜里在驿站投宿，我端着煎好的药推门进去时，他正伏在案前。桌上摊着几张粗陋的纸，墨迹未干。听见响动，他仓促地将纸拢起，塞入袖中，动作快得带起一阵风。昏黄的油灯下，他抬起脸，唇边竟意外地沾了一点新鲜的墨渍，像一粒小小的黑痣。对上我的目光，他眼中飞快掠过一丝狼狈，随即又被那沉沉的病气覆盖。
“有劳沈镖头。”他接过药碗，声音嘶哑。
那点墨痕，像投入死水的一颗石子，在我心底漾开细小的涟漪。他还在写？在写什么？那袖子里藏着的，是未竟的诗文，还是……放不下的过往？
这疑惑，很快被更深的忧虑取代。他的病势，一日沉过一日。离开永州地界不久，一场突如其来的高烧几乎将他击垮。他蜷缩在车厢角落，紧闭着眼，浑身滚烫，意识模糊不清。嘴唇干裂开细小的口子，微微翕动着，反复念叨着几个破碎的词。
“……爹……娘……不孝……”
“……青崖……对不起……”
“青崖”两个字，像两根烧红的针，猝不及防地刺进我耳中。我握紧缰绳的手猛地一紧，指节捏得发白。他烧得糊涂了，这呓语是真是幻？是愧疚的残响，还是仅仅是一个无意义的音节？我猛地甩头，试图驱散这扰人的魔音，目光却死死盯着那在昏沉中痛苦辗转的身影。心，如同被一只无形的手反复揉捏，又酸又胀，沉甸甸地坠下去。袖袋里的青玉佩，隔着薄薄的衣料，竟也隐隐发起烫来。
马车终于踉跄着驶入京城地界时，已是初冬。寒风凛冽，刮在脸上如刀割。柳照——或者说，裴照——的病奇迹般地有了起色。虽然依旧苍白清瘦，但咳血已止，只是偶尔几声低咳，行走间也无需人时时搀扶了。他换上了一身略显宽大的素色夹棉袍，立在京郊最后一座驿站门前，望着远处帝都巍峨的轮廓，沉默良久。铅灰色的天空低低压着城阙，朔风吹动他单薄的衣袍，猎猎作响。
“沈镖头，”他忽然开口，声音依旧带着病后的沙哑，却平缓了许多，“救命之恩，裴照铭记于心。他日若有机会……”他顿了顿，没有说下去，只是从袖中取出一个沉甸甸的旧钱袋，塞到我手里，“些许酬劳，万望笑纳。此去贡院，不远了，不敢再劳烦镖头相送。”他的目光平静无波，像两口结了薄冰的深井。
钱袋入手沉重，里面显然不止是“些许”酬劳。指尖触到他冰冷的手指，我猛地缩回手，仿佛被烫到。那钱袋沉甸甸的，像一块冰，冻得我整条手臂都麻木了。他不再自称“柳照”，而是“裴照”。这名字，连同他此刻急于撇清界限的姿态，像一盆冰水，兜头浇下，将那一路同行的风雨、那暗夜里的呓语、那袖口的墨痕……统统浇熄，只剩一片冰冷的灰烬。
我攥紧了那钱袋，粗糙的布料硌着掌心，沉默地点了点头。马车载着他，很快消失在通往帝都贡院的官道尽头，扬起一阵细小的烟尘。我牵着马，站在原地，直到那烟尘也彻底散尽，天地间只剩下呼啸的北风，卷着枯叶，打着旋儿，刮过空寂的驿道。袖袋里那枚青玉佩，冰冷坚硬，硌得心口生疼。
风霜三年，快如刀光一闪。长风镖局倒了，树倒猢狲散。世道艰难，刀口舔血的日子愈发凶险。一次走镖，护送的竟是对家设下的陷阱，只为拔掉我这个眼中钉。一场恶战，终究是寡不敌众。冰冷的镣铐锁住手腕时，我望着染血的刀锋，竟莫名想起当年送他进京的那个雨夜。
皇城司的地牢，深入地下，终年不见天日。空气里弥漫着浓重的霉味、血腥气和绝望的气息。粗粝的稻草铺在地上，散发着腐败的馊味。隔壁的刑房里，日夜不休地传来凄厉的惨叫，鞭子的呼啸声，烙铁烫在皮肉上的滋滋声，每一种声音都足以将人的神经磨成粉末。
不知过了多久，久到时间仿佛在这地底凝固成冰。沉重的牢门铁链哗啦作响，刺耳地划破死寂。一道强光猛地从门外刺入，晃得我睁不开眼。几个狱卒簇拥着一个人影走了进来。
逆着光，那人影的轮廓异常清晰。一身簇新的朱红色官袍，衬得他身姿挺拔如松，腰间玉带在幽暗的光线下流泻着温润的光泽。那身官袍红得刺眼，像凝固的血。他不再是那个病骨支离的柳公子，也不是记忆中清贫的书生裴照。他是新贵，是天子门生，是掌握生杀权柄的……大人物。
他身侧，还依偎着一个女子。宫装华美，云髻高耸，环佩叮当，在这污浊的地牢里，像一尊误入泥沼的琉璃美人。她微微蹙着秀气的眉，一只手掩着口鼻，似乎难以忍受这里的恶臭，另一只手，却轻轻搭在他的臂弯里。
脚步在我这间牢门前停下。我蜷缩在角落的阴影里，镣铐冰冷，浑身肮脏，与那朱红的光鲜隔着生死的鸿沟。
“裴大人，公主殿下，这边请。”狱卒谄媚的声音响起。
他微微颔首，目光淡漠地扫过栅栏内的囚徒。那目光掠过我脸上时，没有丝毫停顿，如同扫过一件毫无价值的破烂器物，冰冷而陌生。然后，那熟悉又陌生的声音响起，不高不低，清晰地钻进我的耳朵，每一个字都像淬了冰的针：
“此人乃江湖重犯，身负数条人命，凶悍狡诈，务必严加看管，莫要惊扰了公主凤驾。”
话音落下，他小心地扶着身侧那尊贵的女子，转身便走。朱红的袍角拂过肮脏的地面，留下一点转瞬即逝的、不属于这里的华贵气息。那依偎的身影也随着他离去，只留下一缕若有若无的、清冷的香气，幽幽地飘散在污浊的空气里。
脚步声渐渐远去，牢门重新合拢，黑暗与死寂再次吞噬了一切。只有他最后那句“凶悍狡诈”还在耳边嗡嗡作响，带着冰冷的回音。
我靠在冰冷的石壁上，无声地笑了出来。笑声在喉咙里翻滚，最终变成一阵剧烈呛咳。咳得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都呕出来。咳到浑身脱力时，我颤抖着手，摸向颈间——那里挂着一条早已褪色发黑的细绳。用力扯断，绳端系着的，正是那枚青玉佩。夔龙纹路依旧清晰，只是再无温润，触手一片寒冰。
我摸索着，从身下潮湿的稻草里，寻到一小块边缘锋利的碎石。就着牢门缝隙透入的、微弱得可怜的油灯光，我用那碎石，一下，又一下，在玉佩光滑的表面上用力刻划。石屑簌簌落下，坚硬的玉石表面留下深刻的、歪歪扭扭的刻痕。每一道划痕都耗尽力气，带着某种孤注一掷的决绝。
刻完最后一笔，我将碎石扔开。指尖摩挲过那粗糙的刻痕，仿佛还能感受到方才刻划时的震动。然后，我摸索到墙角——那里有一个小小的凹坑，不知是谁留下的，里面积着薄薄一层浑浊的脏水。我俯下身，将那枚带着刻痕的青玉佩，轻轻地，放了进去。
冰凉的脏水瞬间淹没了玉佩，也淹没了那歪歪扭扭的八个字：“我断不思量，你莫思量我。”
水波微漾，倒映着栅栏外跳动的、昏黄的灯火，如同无声的祭奠。
再见到裴照，是在公主生辰的宫宴上。城楼高耸，灯火辉煌，将夜空映照得如同白昼。笙箫鼓乐之声沸反盈天，熏风和暖，裹挟着酒香脂粉气，几乎令人窒息。我作为“重犯”，被押解在城楼角落的阴影里，双手反缚，镣铐沉重。一身囚服污秽不堪，与这满目锦绣、珠光宝气的盛筵格格不入，如同一滴污墨滴落在华丽的锦缎上。
公主坐在最上首，一身云霞般的宫装，巧笑倩兮，顾盼生辉。她似乎兴致极高，目光不时掠过席间，带着一种天真的好奇和不容置疑的尊贵。裴照就坐在她下首不远，一身绯色官袍，衬得他面如冠玉，风姿卓然。他应对从容，言谈间引经据典，引得公主频频展颜。他偶尔举杯，姿态优雅，偶尔为公主布菜，动作恭谨而体贴。那副温润如玉、春风得意的模样，与地牢里那个冰冷宣判的官员判若两人，也与当年那个咳血的柳公子、那个袖口染墨的书生裴照，再无半分相似。
宴至酣处，公主许是饮了几杯酒，双颊飞红，更添娇艳。她忽然指着裴照腰间佩剑的剑柄，声音带着几分娇憨的醉意：“裴卿，你这剑穗，倒别致得很。”
所有人的目光瞬间聚焦过去。我的心猛地一沉，仿佛被一只无形的手狠狠攥紧，几乎无法呼吸。
那剑穗！墨蓝色的丝线编织，样式古朴简洁，末端缀着一颗小小的、温润的青玉珠。它安静地垂落在裴照的腰间，在辉煌的灯火下，那墨蓝的丝线依旧熟悉得刺眼，那颗青玉珠，更是像一道无声的惊雷，直直劈进我的眼底！
那是我编的。当年在书院后山的老槐树下，用了整整一个下午，手指被丝线勒得通红，才编成这枚剑穗。青玉珠，是从母亲留下的唯一首饰上拆下来的。彼时少年意气，他珍而重之地接过，眼神亮得如同盛满了星子，信誓旦旦说这是他此生最珍视的护身符……
裴照的动作顿住了。脸上的笑容似乎凝固了一瞬，随即又化开，依旧是那无可挑剔的温雅。他站起身，从容地解下那枚墨蓝色的剑穗。灯火在他修长的手指间跳跃，那剑穗在他掌心显得如此脆弱。
他走到公主的席前，微微躬身，双手将那剑穗呈上，声音清朗，清晰地回荡在城楼之上，压过了丝竹管弦：
“殿下慧眼。此乃微臣幼时偶然所得一件旧物，虽粗陋，却传说有些微护持之能。”他抬起头，目光诚挚地迎向公主好奇而含笑的眼眸，“若殿下不弃，微臣斗胆，愿献予殿下。愿以此物，略尽心意，护佑殿下凤体安康，福泽绵长。”
公主显然被这别致的“护身符”和他恳切的言辞取悦了，咯咯地笑起来，伸出皓腕：“裴卿有心了，快为本宫系上！”
裴照垂眸，手指灵巧地将那墨蓝色的丝线缠绕在公主纤细白皙的手腕上，轻轻打了个结。他动作轻柔专注，仿佛在完成一件极其神圣的仪式。系好之后，公主抬起手腕，对着璀璨的灯火欣赏着，墨蓝的丝线衬着雪肤，那颗青玉珠在灯光下流转着温润的光泽。
“好看！”公主满意地笑了，眼波流转，看向裴照的目光里多了几分显而易见的欣赏和亲近。
“殿下喜欢，便是此物的福分。”裴照微笑着回应，眼神温柔地落在公主含笑的脸上。那笑容，干净，纯粹，带着一种如释重负的坦荡和解脱，仿佛终于卸下了千斤重担，又仿佛一件珍藏多年的旧物，终于找到了它最匹配、最值得的归宿。
城楼下，不知何时燃起了巨大的篝火堆。噼啪的爆裂声和冲天而起的火光，将半个夜空映照得一片血红。那火光跳跃着，扭曲着，如同无数张牙舞爪的鬼影，直直扑向这金碧辉煌的城楼，扑向这满堂的欢声笑语，扑向我眼中那个正温柔浅笑、将旧日信物系于新人腕间的身影。
一股腥甜毫无预兆地冲上喉头，我猛地咬紧牙关，硬生生将它咽了回去。口腔里弥漫开浓重的铁锈味，灼烧着每一寸感官。袖袋深处，那本贴身藏了三年、边角早已磨得发毛的《盐铁论》，此刻像一块烧红的烙铁，烫得我肋骨生疼。
够了。
我闭上眼，深吸了一口这混杂着酒香、脂粉气和远处烟火味的空气。再睁开时，眼底一片死寂的荒芜。我猛地转身，动作快得连身旁看守的士兵都猝不及防。沉重的镣铐撞击着冰冷的城墙砖石，发出刺耳的摩擦声。
就在我转身的刹那，发髻上那根唯一仅存、陪伴我走过无数风雨的旧银簪，不知是被镣铐刮到，还是被拥挤的人群撞到，猛地一松！
它无声地滑落，跌入脚下喧嚷拥挤、仰头观看城楼盛景的人群之中。一道微弱的银光一闪而逝，随即被无数移动的脚掌淹没。人群的欢呼声浪正达到顶峰，震耳欲聋，将那微不足道的、玉碎簪折的细微脆响，彻底吞噬殆尽，不留一丝痕迹。
如同投入深潭的石子，连一圈涟漪都未曾泛起。
城楼之下，篝火正盛，映照着无数仰望的面孔，也映照着城楼上那对璧人腕间墨蓝的丝线。
我拖着镣铐，一步步走下城楼幽暗的石阶，每一步都踏在无声的灰烬之上。袖中的《盐铁论》贴着滚烫的肌肤，书页间，仿佛还残留着当年油布包裹的气息，混着药味、墨香，还有雨夜驿站里绝望的低语。
火光在背后跳跃，将我的影子长长地投在冰冷的石阶上，扭曲，变形，最终融入无边的黑暗。
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