不知不觉三人便走到通道尽头，张衡回头狠狠瞪了眼跟在身后的王犸和李鼬，粗声粗气挥退：“愣着干什么？把牢门再查一遍！”
两人慌忙低下头，双手下意识往后缩了缩，连声道“是是是”，紧接着脚步不敢拖沓，几乎是弓着腰小步小步往后退，直到退到通道拐角才敢转身快步离开。
等两人彻底没了踪影，张衡这才快步转入干燥些的狱吏区域，停在签押房门口。
他深吸一口气，对着门板映出的模糊影子理了理半旧羊皮坎肩，又把钥匙串往腰后挪了挪，直到脸上挤出那副惯有的谄媚却不失分寸的表情，这才抬起手，用指节不轻不重地敲了三下木门，声音拿捏得刚好够里面听见，又显不出半分急躁：“咚、咚、咚。”
签押房内烛火通明，刑部司狱司司狱赵铎身着深青色六品鸂鶒补子官服，未戴官帽的发髻梳得一丝不乱。
他端坐于宽大花梨木书案后，手中钧窑天青釉茶盏轻转，碗盖拂过茶沫的动作看似闲适，眼底却藏着惯有的精明。
门口的敲门声突然响起，赵铎手中盖碗微微一顿。眼角余光瞥向墙角滴漏——戌时四刻刚过，恰是夜巡后报备亡人的时辰。
他朝书格前整理卷宗的钱师爷递去一个眼色，后者当即会意，放下卷宗踱步至门畔，拔闩开了道缝。
只见门口垂手站立的是狱头张衡后，钱师爷这才缓缓打开门，低声道“进来吧”。
随即便不再多看，自顾自转身回到书案旁，取了份待核验的文书继续审查。
张衡轻手轻脚合门落闩，生怕弄出半分声响。行至书房中央，他飞快扫了眼品茶的赵铎，紧接着垂眸躬身，在离案五步处撩襟跪地，额头轻触地面：“卑职张衡，见过赵大人。”
赵铎慢半拍抬眼，淡淡瞥过伏在地上的身影，鼻腔里漫出一声“嗯”，算作应答。
得此许可，张衡才敢抬头，待赵铎摆手后，又毕恭毕敬起身，轻手轻脚地走向钱师爷所在的那张桌案处。
拿起右侧桌角处巡查的记档册簿，小心翼翼递到钱师爷面前。
见钱师爷接过记档册簿，翻开空白页面，执起紫毫小楷笔沾了墨，他才清嗓汇报：“回赵大人、师爷，今早“甲字一号”，女犯张王氏撞墙自尽，巳时一刻初次巡查时已气绝。
午时一刻再巡，“乙字四号”牢房，男犯钱老六，旧伤溃烂，已亡。
戌时三刻夜巡，‘丙字七号’牢房，男犯周昌，刑伤过重，已亡故。”
张衡前几人报得干脆利落，语气淡得如念一份寻常的库房名册，可说到下一个名字时，他却顿了顿，语速放缓：“戌时四刻，‘丁字二号’牢房男犯——德安……亦亡。”
起初，钱师爷握着紫毫小楷笔的手稳如磐石，笔尖在纸页上流畅移动，即便听闻这一连串亡故消息，也未有半分停顿，显然对此早已司空见惯。
然而，当张衡的话音略带迟疑地落在“德安”这个名字上时，钱师爷握笔的手骤然一顿，笔尖在“德安”二字旁洇开一个稍大的墨点。
“德安死了？”
钱师爷抬起头打断张衡接下来的话，语气平淡却藏着审视，“那今日同他一道押送进来的那个戴面具小太监，情形如何？”
一旁的赵铎虽未转头，端着茶盏的手却顿了瞬，整个人的注意力已悄然聚焦过来。
张衡只觉脊梁窜起寒意，喉结滚了滚才躬身答道：“回师爷，卑职未对那人动刑，吃食饮水也按时送了。
只是戌时四刻处理完德安尸身，卑职见送去的食物一口未动……”
他硬着头皮吞吞吐吐补充道，“那人蜷缩在石床上不动，气息微弱不堪，怕是……不太好了。”
“废物！”茶盏“啪”地砸在案几上，裂纹顺着瓷面蔓延，滚烫茶水在深色木纹上洇出狼狈湿痕。
赵铎猛地转头，阴鸷目光钉在张衡脸上，“本官如何交代的？让你看好人，你就这么看？”
张衡“扑通”跪倒，连连磕头：“大人息怒！大人息怒啊！卑... ...卑职按规矩送了饭食，未敢动他分毫，实在不知为何会……”
就在赵铎怒焰正盛时，“签押房”的门又被敲响，“咚！咚！咚！”的声响急促有力，带着几分焦灼，他强压烦躁，瞪了眼张衡示意开门。
张衡连滚带爬起身，手忙脚乱得拉开门闩——门外是看守外围门户的王老吏，藏青色皂隶服沾满汗湿，满脸褶皱挤作一团。
他顾不得礼节，一把推开张衡冲进屋，“噗通”跪倒在赵铎面前，声音尖锐得发颤：“不好了！赵大人！大、大事不好了！”
“嚎什么丧！”赵铎本就心烦，见他失态更添怒火，“什么不好了？你大人我好得很！”
“不、不是大人您……”王老吏缩了缩脖子，仍硬着头皮道，“是太子殿下！太子殿下驾临“慎刑司”，仪仗已到大门外了！”
“什么？”赵铎猛地从太师椅上站起，案几上的残茶被带翻。
怒容瞬间被惊骇取代，他声音都变了调：“太子殿下？你再说一遍？”
“千真万确啊大人！”王老吏急得点头，“小的借十个胆子也不敢谎报！殿下銮驾已至，您... ...您快出去接驾吧！”
赵铎盯着王老吏煞白的脸，知他绝非虚言。一股冰寒瞬间从脚底直冲天灵盖！
太子性情冷戾、行事莫测，最厌臣下失措，深夜驾临这阴森“慎刑司”，绝不可能是例行巡查——是冲那危在旦夕的小太监？还是“戊字四号”牢房那位？
他指节攥紧袖口，深吸一口气，眼中慌乱被官场本能压下。
赵铎快步迈向门口，语速极快下令：“张衡！”
“卑职在！”
“你即刻带人清扫签押房到外门的通道，不许留半点污秽！通道两侧壁烛全部点亮，一盏不许灭！要快！”
“是！”张衡领命后，连爬带跑出去召集人手。
赵铎扫过门口惊慌的胥吏，又看向面色凝重的钱师爷：“余下人随本官整肃衣冠，即刻去大门迎驾！钱师爷，你熟卷宗，随在我身侧，以备殿下垂询！”
命令落地，众人似有了主心骨，慌忙整理官袍帽饰。
赵铎抚平衣上褶皱，接过钱师爷递来的官帽，心底波澜万丈，面上却已恢复主官的镇定——太子突然驾临，是危机，或许亦是机会。
赵铎再度深吸一口气，将眼底残存的焦灼彻底掩去，挺起胸膛，率先大步踏出签押房。
身后，钱师爷及一众胥吏慌忙跟上，脚步声在幽深通道里荡开，混着烛火噼啪的轻响，搅得这夜色更显紧张。
司外早候着的马蹄声与甲胄碰撞声倏然交织，福海手持拂尘，身姿笔挺地站在銮驾右侧，指尖轻轻拢了拢拂尘上的银丝，余光不耐地扫过慎刑司那扇紧闭着的乌木狴犴兽环铁皮大门上，他正暗忖“那老吏进去通报已有一会，怎的到现在还不开门”，便听得——
“吱呀——”一声闷响
沉重的两扇铁皮乌木门从内向外缓缓推开，冷风裹着尘土卷入，赵铎下意识抬眼去看，一颗心瞬间几乎跳到了嗓子眼——
只见门外停着一乘低调却规制森严的銮驾，并非帝王出行的九龙明黄轿，而是太子专属的玄色镶金边轿辇。
轿身以厚重百年檀木打造，两侧镶着暗纹云兽铜饰，不似寻常权贵那般缀满珠宝，却在玄黑底色的衬托下，透着股内敛的贵气。
轿顶嵌着一颗拳头大的东珠，虽不耀眼，却在月华下泛着温润的光泽，恰好彰显太子仪态。
轿辇两侧各站着四名御林军，身后更跟着一列整肃的卫队，足有二十余人，皆身着亮银色铠甲。
甲片在月色下泛着凛冽冷光，腰间佩着的长剑鞘身嵌着暗纹，人人手按刀柄。
他们身姿如松般挺拔，“目光锐利地交错扫视着四周”——前队看向前方街巷，侧队紧盯两侧屋檐，后队守住来路，连墙角阴影都不肯放过。
赵铎哪敢再多看，连忙矮下身，膝盖“咚”地一声重重磕在青石板上，身后的数十名胥吏、钱师爷与老狱吏也紧随其后，动作整齐地屈膝跪地，双手交叠按在地上，额头几乎贴到冰冷的砖面：“臣等参见太子殿下！太子殿下千岁千岁千千岁！”
跪拜声落下后，四周瞬间陷入一片死寂。
他们没人敢抬头，只能僵着身子跪在原地，耳边只剩下自己粗重的呼吸声，还有御林军甲胄偶尔碰撞的轻响。
额角的冷汗顺着鬓角往下滑，先是浸凉了衣领，又有几滴“啪嗒”砸在地面上，晕开一小片深色的水渍。
那水滴落地的声音，在这死寂里格外清晰，像是敲在每个人的心上。
轿辇的帘幕始终垂落，太子殿下自始至终未曾露面，可那玄黑轿身漫出的无形威压，却像一张浸了寒的密网，将所有人牢牢笼住——连空气中的气流都似被冻住，每一次呼吸都透着滞涩的凉意。
赵铎指节控制不住地轻颤——他感觉，此刻轿内之人虽未言语，目光却似能穿透帘幕，将他们的一举一动尽收眼底。
就在他们几人的心正一点点往下沉时，太子殿下不怒自威的声音蓦地从轿辇中传出:“免礼”。
这声吓得几人浑身一哆嗦，回过神后忙不迭地磕头，连应道:“谢太子殿下”！
众人在起身时，腿肚子还在发颤，连站直都费了几分力气。
可此刻，赵铎身为刑部司狱司司狱兼慎刑司主官，纵是“小腿抖得像筛糠”，也得硬着头皮先站出来。
他踉跄着往前挪了半步，膝盖还在隐隐发颤，忙躬身将头埋得更低，声音里裹着明显的慌乱，连话都说得磕磕绊绊：“臣、臣等猝闻殿下驾临，未能迎候，求殿下……求殿下恕罪！”
赵大人话音刚落，众人便觉周遭的空气骤然一沉——那玄黑轿辇漫出的威压，竟比先前重了几分。
先前不过是呼吸带着冰寒滞涩，此刻竟像有团无形的寒气堵在胸口，连喘气都变得费劲。
王老吏憋得喉头发紧，眼前发黑。实在受不住，只能极隐晦地往旁侧了侧身子，想寻丝透气的空隙。
可余光刚扫到檐角，便见几片飘落的枯叶在空中钉住了似的半天才慢悠悠坠向地面，他心头猛地一缩:我滴个乖乖，这太子殿下也太慑人了！
他司狱司当差三十年，见惯了官场上的阵仗，却从未遇过这般让人骨头缝都发寒的气场。
慌慌张张地收了所有小动作，膝盖往青砖上又磕了磕，恭恭敬敬地归正姿势重新跪好，连指尖都攥得发白，生怕自己这点微末的动静，也落进轿内人的眼里。
赵铎更是冷汗都将后背的官袍浸透了，贴在皮肤上凉得刺骨，直到他几乎要撑不住即将再次下跪时，那道冰冷的声音才再次响起，没有半分温度：“未能迎候倒在其次。
孤来司狱司，是为查前些日子那桩贪墨案的卷宗——怎么，赵大人这腿抖得厉害，是年纪大了，想提前告老还乡颐享天年吗？”
话音刚落，金黄色轿帘被福海轻手轻脚掀开一角。
最先露出来的 ，是太子指上那枚羊脂白玉扳指，骨节分明的指尖正慢悠悠敲着膝头——那轻缓的“叩叩”声，在死寂里被无限放大，每一下都像重锤般，狠狠砸在众人紧绷的心尖上。
赵铎身子猛地一僵，忙把头埋得更深，连呼吸都放得极轻：“不……不！臣不敢！臣还……还能为殿下效力，为朝廷分忧！那贪墨案的卷宗……臣这就去取，这就去！”
说罢， 他想躬身起身，可小腿仍不受控地发颤，刚直起半截身子便踉跄了一下，险些栽倒。
身旁的钱师爷眼疾手快，悄悄伸臂扶了他一把，才勉强稳住身形。
就在赵铎转身时，轿辇内敲击膝头的“叩叩”声便戛然而止，周遭瞬间静得能听见自己的心跳。
片刻后，轿内才传出一声极轻的“不必”，随即是衣料摩擦的细微声响，每一下都揪着众人的神经。
福海连忙上前，双手将轿帘彻底掀开，躬身侍立在旁，大气不敢喘。
轩辕御辰身着玄色缂丝金蟒常服，玉带束腰处悬着枚刻有阴文“御”字的蟠龙玉佩，踩着云纹皂靴缓步走下轿辇。
他目光扫过赵铎时，没有半分波澜，只剩不辨喜怒的淡漠，脚步未曾停顿，只侧过脸，声音依旧平淡却带着压迫感：“孤与你同去，赵大人，带路吧。”
这话落在赵铎耳中时，紧绷的身子先是一松，随即又绷得更紧，连忙应声：“是！是！太子殿下您请！臣……臣这就引路！”
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