直隶总督李鸿章谏言朝廷："此灾非同小可，若不及时救助，恐生民涂炭。"他建议开仓赈灾，减免赋税。朝廷准了他的奏章，但执行起来却举步维艰。
江南一带，驻军被派去加固堤坝，但不少士兵趁机逃跑。湖南巡抚诬告钦差中饱私囊，钦差反诉巡抚隐瞒灾情。各地方官争相上报丰收，以求升迁，真正的灾情被层层掩盖。
更让情况雪上加霜的是，洪水不仅夺走了农田和房屋，还带来了疫病的威胁。
八月初，湖北汉口出现怪病，患者高烧不退，腹泻不止，不出三日便命丧黄泉。当地医生束手无策，只能用艾草熏蒸，聊胜于无。
汉口作为通商口岸，人员往来频繁，病情很快蔓延至沿江各地。短短半月，因病丧生者已超千人。尸体无处安葬，有的直接扔进江里，有的堆积在城外荒地，腐烂发臭，引来无数乌鸦和野狗。
一位德国传教士在日记中写道："汉口已是人间炼狱，街上横尸遍野，活人行走其间，面无人色。我见过印度霍乱，也见过埃及瘟疫，但从未见过如此可怕的景象。"
九月，疫病蔓延到江西、安徽等地，死亡人数无法统计。一些村庄几乎死绝，只剩下寥寥数人。活着的人没有力气安葬死者，只能任由尸体腐烂。
灾情如此严重，各地粮价继续飙升，有钱也买不到粮食的情况越来越普遍。一些富户把粮食藏在密室，深怕被发现。一些官仓在暗中出售储粮，一石米能卖到七两银子，是平常的十倍。
滁州一户姓马的大户，家有粮三百石，夜间被饥民撬墙而入，不仅抢走粮食，还杀死全家八口。第二天，当地衙门派人缉拿凶手，抓住的却是附近村子的几个老弱妇孺，真凶早已不知所踪。
太平天国战乱后才三十年，江南一带的记忆犹新。那时的暴行在民间广为流传，如今的乱象，让人不免担心历史重演。
就在这时，一支外国救援队伍来到了灾区。
十月初，英国传教士马礼逊带领几名医生抵达南京，带来了西方药品和救灾经验。他们设立临时医院，救治病患，还分发防疫手册，教导民众如何避免染病。
紧随其后，法国、美国、俄国等国的救援队也陆续到来。他们带来的不仅有药品，还有大量粮食和金钱。一时间，外国人成了灾区的救星。
然而，好景不长。外国传教士的到来，虽然缓解了部分地区的灾情，但也引发了新的矛盾。
传教士救人有条件——必须先入教。一些饥民为了活命，不得不放弃祖传信仰。这在当时的社会环境下，无异于背叛家族和祖宗。
湖南一村，村民与传教士发生冲突，导致数人受伤。传教士随后告到领事馆，要求地方官严惩肇事者。这一事件迅速发酵，引发民教矛盾。
与此同时，朝廷内部也分成两派。以李鸿章为首的洋务派主张接受西方救援，以曾国藩门生为首的保守派则坚决反对。皇帝和太后左右为难，最终决定既不明确拒绝外援，也不全面接受，而是视情况而定。
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