天降异象
那一年的河南信阳，一个名叫老高的渔民在湘江边捕鱼时，网到了一条奇怪的鱼。它通体暗红，眼如铜铃，背鳍上长着细小的倒刺，腹部覆盖着坚硬的鳞片，看起来像是鲤鱼和鳄鱼的混合体。
老高傻了眼，从未见过这样的鱼种，便带回村里给族长看。族长是个见多识广的老人，脸色一变，说这是传说中的"涸鱼"，古书上记载——得涸鱼者，其地必有大水。
一传十，十传百，不到三日，整个信阳城都知道了涸鱼的出现。接下来的半个月，附近水域又陆续打捞上来七八条涸鱼，甚至有人开始收购这种怪鱼，价格从二两银子涨到半斤。
天有异象，人心惶惶。
其实水患的征兆早在前年就开始显现。前年入冬，南方连绵阴雨近四十天，长江中下游水位不降反升。去年春夏之交，江西、湖南、湖北等省降雨量比往年多出三成，但那时尚未引起足够重视。
毕竟自古以来，南方水乡时有水患，一年两年的小涝也不足为奇。大清入主中原二百余年，水灾近三百次，但多是区域性的，来也匆匆，去也匆匆。
这一次却全然不同。
仲夏刚过，天空如同被捅破了的水缸，雨点大如豆子，足足下了半月。太湖、洞庭、鄱阳三大湖区水位创历史新高，长江沿岸无一不受其害。
五日之内，湖广、江西、川南、皖南、浙西等地相继告急，无数农田被淹，牲畜无处可逃，房屋倒塌。一些低洼村落，一夜之间便成泽国，只留下几根屋脊在水面上若隐若现。
面对这样的天灾，官府和百姓都束手无策，只能焚香祷告，祈求苍天怜悯。各地纷纷祭祀水神，但洪水不仅没有退去，反而愈发猖獗。
江西九江，一位秀才在洪水中救起一块古碑，上书"水旱自古相生，五百年轮回一至"。这事被传得神乎其神，更添几分天谴之说。
此时正值夏收夏种之际，洪水打乱了农时。对农户来说，绝收几乎成了定局。但比收成更可怕的是，那些被淹的土地需要很长时间才能恢复。洪水退去后，留下的不是沃土，而是淤泥、砂石和无法耕种的荒地。
六月底，苏州、杭州等地的粮价开始上涨，大米从三钱一石涨到五钱，又从五钱涨到七钱。不到半月，竟然飙升至一两二钱。普通百姓一个月的收入，只够买半石米，勉强养活一家五口半个月。
杭州一家粮店外，百姓排队购粮，队伍从清晨排到黄昏。到了傍晚，粮店老板宣布米已售罄，引发骚乱。数十名饥民冲进店内，将陈列的粮袋撕开，哄抢一空。巡防营接到报告赶来时，店内已狼藉一片。
此情此景，不止发生在杭州，几乎每个受灾城镇都有类似的混乱。一时间，"囤粮保命"成了共识，谁家有粮，比有金银还让人安心。
朝廷也不是没有应对。七月初，礼部率先在京城祭天求雨，各省督抚也下令地方官筹措救灾物资。但一方面是灾情太过严重，另一方面是官僚们办事拖沓。救灾的银两从中央到省，从省到府，从府到县，每一环都被克扣一部分，最终能到灾民手中的，所剩无几。
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