清晨的薄雾像一层轻纱笼罩在皇宫的琉璃瓦上，空气中弥漫着昨夜未散尽的露水气息。楚昭宁站在御花园的小径旁，指尖轻轻拂过一株新剪的牡丹花瓣，触感柔软而冰凉。身后的灵芝小声提醒：“娘娘，时辰快到了，各宫嫔妃已经在偏殿候着了。”她微侧过头，目光在一簇簇盛开的鲜花间游移片刻，嘴角浮现出一丝若隐若现的笑容。

“去吧，别让她们等太久。”

她的声音依旧温润如玉，却带有一种不容置疑的笃定。脚步轻盈地迈入御花园中央，楚昭宁的目光扫过铺满精致茶点与名贵茶叶的长桌，以及四周精心点缀的藤蔓绿植。今日，这里将不仅仅是一个宴饮之地，更是一场试探与博弈的战场。空气中氤氲着茉莉花香，却掩盖不了暗流涌动的紧张感。

宾客们陆续入场，各自携带着不同的神色与姿态。几名地位稍高的嫔妃率先坐下，目光彼此交换间藏着难以察觉的锋芒。而沈清漪，则是最后一个踏入这片天地的女子。她的步伐看似从容，但落在楚昭宁眼中的每一步都透着小心翼翼。她穿着素雅的衣裙，低眉顺目地向众人行礼，随后按照安排坐在了楚昭宁的正对面。

楚昭宁的目光始终锁定在她身上，却不着痕迹。她端起茶盏，纤细的手指绕过瓷杯边缘，仿佛漫不经心一般开口，“今日正值春末夏初，天气渐暖，妹妹可还适应？我听闻你身子一向娇弱，倒是应该多注意调养才是。”这番话看似关切，却在每一个字里都埋藏着刀锋般的暗示。尤其是“身子一向娇弱”这几个字出口时，周围安静了一瞬，随即响起几声刻意压低的窃笑。

沈清漪闻言，双手微微颤抖了一下，连忙低下头垂下眼帘，“谢娘娘挂怀，清漪……一切安好。”她的语气平稳，但那微微颤动的尾音还是泄露了内心的一丝不平静。楚昭宁看在眼里，不动声色地勾起一抹浅笑，“哦？那便好。其实，我最近寻得一味新方子，据说对调理旧疾颇为有效。改日再让人送些过去，如何？”“旧疾”二字被她咬得格外清晰，犹如石子投入湖面荡起涟漪，原本还保持着矜持氛围的人群中顿时多了些窃窃私语。

“妹妹莫要推辞，这可是娘娘的一片好意呢。”一旁的王嫔立即接话，语气温和却带着显而易见的嘲弄意味。沈清漪的嘴唇抿得更紧了，脸色也比刚进来时苍白了几分。她勉强挤出一个笑容，抬手端起面前的茶盏，动作显得有些急促。

恰在此时，一阵轻微的脚步声传来，伴随着熟悉的气息席卷而至。萧煜辰来了，他的出现如同寒梅乍放的冬日清晨，虽带来些许暖意，却也让空气里多了一丝压迫。他缓步走至主座前，随意扫了一圈后淡淡问道：“昭宁，今日这场茶宴可有什么特别之处？”他的语气不算严厉，但其中的审视意味却无法忽略。

“不过是寻常聚会罢了，殿下若是无事，不如就在这里歇息片刻。”楚昭宁放下手中的茶盏，声音波澜不惊，似乎并未因他的质问有半分慌乱。萧煜辰的目光掠过她，又在沈清漪身上停留了一瞬，最终没有再多说什么，只是挥退了身旁的侍从，独自坐在一旁的位置上。

茶宴继续进行，表面上风平浪静，然而每个人的动作和言语都像是拉紧的弓弦，随时可能崩断。沈清漪因为压力过大，再次失手将茶盏摔落在地上。清脆的碎裂声划破了短暂的寂静，她的脸色瞬间惨白，手指不自觉地攥紧了衣袖。“奴婢该死，请娘娘恕罪！”她急忙站起身，弯腰拾起碎片，动作慌乱而笨拙。

“无妨，不过是个杯子罢了。”楚昭宁轻轻摆了摆手，语气中听不出喜怒。然而下一刻，她的话却让全场陷入了更深的沉默，“倒是妹妹这些日子精神不济，看来确实需要好好调养才行。”

这一句话，直接把所有人的目光引向了沈清漪。后者僵硬地站着，双颊绯红，眼中闪烁着复杂的情绪——愤怒、羞愧，甚至还有一丝恐惧。楚昭宁没有再多说什么，只是用余光瞥见萧煜辰皱起的眉头，心里冷笑一声。这一招，足够让她摸清对方的心理底线。

茶宴结束后，楚昭宁并未急着离开。她轻轻抬手，指尖掠过耳边垂落的一缕青丝，似是不经意地低声道：“这发髻倒是乱了。”身旁的宫女立刻会意，替她整理起鬓角，动作轻柔细致。她就这么在众人恭敬退场后仍留在原地，直到御花园中再无旁人，才缓缓起身，步伐依旧从容优雅。

回到寝宫时，天边已染上一抹昏黄，夕阳余晖透过窗棂洒进屋内，映得满室金辉。灵芝正守在殿门口，见她归来，赶忙迎上前，“娘娘，事情都安排妥当了。他们果然按计划行事，今晚必定会见面。”她的声音虽压得极低，却带着几分掩不住的兴奋。

楚昭宁站在铜镜前，指尖缓缓拂过衣袖上的褶皱，动作看似漫不经心，却透着一股冷峻的力道。灵芝的话让她微微一顿，抬起的眼眸中寒意渐浓，像是一汪深不见底的寒潭。“很好，”她轻启唇瓣，声音平静得听不出一丝波澜，仿佛只是闲谈几句家常。可那微微勾起的嘴角，却带着令人不寒而栗的弧度。“接下来，就看她的选择了。”尾音压得极低，从齿缝间挤出的几个字，像是冰雪碾过石板，冰冷而锐利。她的手指轻轻搭在梳妆台上，指尖在灯光下泛着莹白的光泽，目光则落在镜中自己的倒影，眼神深处翻涌着复杂的情绪。

夜色深沉，偏殿外的小树林中只剩下风声和树影摇曳的声音，偶尔传来几声远处猫头鹰的低啼，更显得四周寂静得令人心头发紧。楚昭宁藏身于暗处，指尖轻轻搭在粗糙的树干上，指腹能感受到木质纹理的冰凉与细碎裂痕。她的目光穿过层层叠叠的枝叶，凝视着不远处两个朦胧的身影，动作间没有丝毫多余声响，甚至连呼吸都刻意放缓。黑衣人正低头整理什么东西，忽然伸手摘下斗篷的一刹那，月光洒在他脸上——那是一张她再熟悉不过的面孔。楚昭宁的眉头猛然紧蹙，唇角微微抽动了一下，声音几乎压进了喉咙里，

“是他…”

第三章