早朝的钟声响过三刻，太和殿内的檀香已燃了半寸，灰簌簌落在鎏金香炉的云纹里。夜修竹端坐在龙椅上，目光扫过阶下堆积如山的奏折，指尖无意识地摩挲着龙椅扶手上的鳞纹——那是父皇曾反复摩挲的地方，沟壑里还嵌着经年累月的包浆，此刻却硌得他掌心发紧。
“陛下，户部奏请暂缓西北军饷，先挪至江南赈灾。”陈公公的尖嗓打破寂静，将一本明黄封皮的奏折举过头顶，折子边角微微卷起，显然已被反复翻阅。
夜修竹接过奏折，指尖刚碰到纸页，就被上面密密麻麻的小字晃了眼。江南水灾的卷宗他昨夜看了半宿，那些“流离失所”“易子而食”的描述还在眼前打转，砚台里的墨都凉透了。他咬了咬下唇，声音带着少年人特有的清亮：“朕觉得……先赈灾吧？百姓饿着肚子，是会出乱子的。”
话音未落，殿内忽然响起一声极轻的嗤笑，像冰珠落在铁板上。
尚炫烨从朝列中缓步走出，玄色朝服的下摆扫过金砖地面，发出“沙沙”的轻响，像秋风扫过枯叶。他停在殿中，既不抬头，也不躬身，只淡淡带着质疑道：“陛下可知西北驻军已三月未发饷？”
夜修竹一愣，对上他垂着的眼睫：“怎么可能，军饷……不是上月刚拨过？”
“那是去年的冬饷。”尚炫烨抬眸，目光像淬了冰的箭，直直射向龙椅，“今年开春后，士兵们啃的是掺了沙土的麦饼，穿的是打了七八个补丁的旧袄。上个月暴风雪，十七个哨兵冻毙在城楼上，他们的尸骨现在还停在营中，等着朝廷发下抚恤金入葬。”
他顿了顿，声音陡然拔高，震得殿梁上的灰尘簌簌落下：“陛下心疼江南灾民，难道西北的士兵就不是陛下的子民？他们守着国门，挡着豺狼，如今连一口热饭都吃不上——若再断饷，恐生哗变！边境一乱，外敌趁虚而入，江南的灾民救得再多，也会沦为刀下亡魂！”
夜修竹被堵得哑口无言，耳根子红得像要滴血。他攥紧龙椅扶手，指节泛白，忽然想起母后昨夜说的话：“外戚那些良田，本就是你外祖父当年从商户手里强占的，收回来也合情理。”他深吸一口气：“那……依国师之见？”
“开源节流。”尚炫烨的声音恢复了冷冽，“裁撤后宫冗余用度，收回先帝赏赐给外戚的万亩良田，再令京中世家大族捐粮助饷。”他抬眼，目光扫过阶下几位面露难色的外戚官员——为首的正是李新柔的堂弟李嵩，此刻正攥着朝服玉带，指节都在发白。“陛下若舍不得动那些‘自己人’，便只能看着百姓与士兵一起死。”
这话像一巴掌扇在夜修竹脸上。他知道，那些良田名义上是母亲的陪嫁，实则被李嵩等人租给佃户，每年的租子足有三万石。可尚炫烨的话像锥子，扎得他心口发疼——他是皇帝，不能只护着自家人。
“准国师所奏。”夜修竹的声音带着少年人特有的倔强，虽轻，却字字清晰。
退朝后，柔仙宫的青瓷茶盏被狠狠掼在地上，碎片溅起，在描金地毯上划出浅痕。李新柔站在窗前，凤钗上的珍珠流苏震得乱响：“他这是借你的手，削李家的权！那万亩良田看着是租子，实则是你外祖父当年安插在京郊的眼线据点，如今被尚炫烨一语戳破，往后朝堂上谁还会把李家放在眼里？”
夜修竹站在一旁，手里还攥着那本江南赈灾的奏折：“可儿臣查过账册，那片田去年的收成，确实有一半没入国库。”他忽然转过身，第一次对母亲提高了音量，“而且，那些佃户的租子高达七成，儿臣收到过七份诉状，说李嵩的人打死了交不起租的老农。”
李新柔愣住了，看着儿子眼底从未有过的坚定，忽然觉得他这一刻像极了他的父亲——当年夜华也是这样，顶着满朝压力废了苛捐杂税，眼底的执拗分毫不差。她缓缓坐下，指尖划过案上的《农桑辑要》，那是夜华生前常看的书：“你外祖父……终究是老了，管不住底下人了。”她顿了顿，声音低了些，“罢了，你想收便收吧，只是要记住，朝堂上没有永远的朋友，尚炫烨帮你，未必是真心向着你。”
夜修竹点头，转身时，瞥见母亲悄悄从袖中摸出个小铜盒，里面是三枚银针——那是她查内奸时用的，看来母亲也在暗中留意尚炫烨。
而桃树下的尚炫烨，正将那片桃花瓣捏碎在掌心。粉白的碎屑从指缝漏出，像极了那年火海里飘飞的灰烬。唇角勾起一抹冷峭的弧度——这新帝有意思，总算没蠢得无可救药。只是……恐怕这心软的帝王，在这吃人的朝堂里，怕是要流不少血。他抬手招来心腹侍卫：“去查李嵩那万亩良田的地契，看看经办人是谁。”
退朝的钟鼓声刚落，观星台的角门便被悄悄推开。项渊还穿着当初先帝驾崩当日的衣服，青灰色的常服沾着污渍，发髻散乱如草，被两个侍卫押着往内殿走。路过回廊时，眼角余光瞥见假山后闪过一抹熟悉的藏青色——那是吏部尚书周显的常服色，领口绣着的孔雀补子边角磨得发白，是穿了多年的旧物。
他脚步一顿，故意踉跄着撞向侍卫，趁乱压低声音，对着假山方向啐了一口：“废物！连个毛头小子都镇不住，不知道你有何用！”
假山后，周显攥着袖中的密信，指节泛白。信上是项渊被禁前写的几个字：“桃花源之事，新帝已疑，速去清痕迹。”他原以为新帝年幼可欺，尚炫烨不过是个靠着师父余荫上位的黄毛小子，没成想今日早朝，这两人竟一唱一和，动了外戚的良田——那片田地里，埋着当年围剿桃花源时，从村民手里抢来的十二箱金银，其中三箱归了李嵩，七箱归了他和项渊，剩下的两箱送进了宫里，至于落在谁手里，他至今不知。
“尚书大人。”周显的随从低声提醒，那人脸上有一道刀疤，是当年血洗桃花源时被村民砍的，“再不走，巡逻的禁军该过来了，方才看见刘队正带着人往这边来了。”
周显狠狠瞪了一眼观星台的方向，转身钻进抄手游廊。他得赶紧派人去江南，把当年负责转运金银的老卒灭口，还要让户部把那片良田的地契账册做旧，绝不能留下半点与“桃花源”有关的字迹。更重要的是，得查查尚炫烨到底知道多少——那小子今日句句针对旧案相关者，不像是巧合。
而观星台内，项渊被扔进阴冷的偏殿。侍卫刚锁上门，他便踉跄着扑到墙角，抠开一块松动的地砖，从里面摸出个油布包。打开一看，是半枚刻着“渊”字的玉印——这是他与周显、李嵩等人结党时的信物，凭此印，可调动藏在京郊的私兵，足有三千人。
他摩挲着玉印上的裂痕，那是当年血洗桃花源时，被一个拼死反抗的老汉用锄头砸的。他至今记得那老汉的眼神，像淬了毒的冰锥，临死前还嘶吼着：“我们桃花源人世代种桃酿酒，从没招谁惹谁，你们这群狗官不得好死！”
“不得好死？”项渊低低笑起来，笑声在空荡的殿内回荡，带着几分疯癫，“我若死了，你们这些藏在后面分赃的，一个也跑不了！”他忽然想起什么，从怀里摸出片干枯的桃花瓣——这是他从尚炫烨的师父，也就是当年桃花源的老族长身上搜来的。那老头被严刑拷打三日，宁死不说十二箱金银的下落，却死死护着这瓣花，直到断气时还攥在手里。
“这花瓣到底藏着什么？”项渊对着光举起花瓣，薄如蝉翼的瓣片上，似乎有极淡的纹路，像某种密文。他研究了十多年，始终解不开，只隐约知道桃花源有本《天工秘录》，据说能造机关、辨宝藏，难道线索就在这花瓣上？“若能找到秘录……”他眼中闪过贪婪，“这天下谁还敢动我？”
此时的尚炫烨刚走出桃林，袖口的桃花木牌还在轻轻晃动——那是父亲用桃树根雕的，上面刻着“尚”字。他抬头望向观星台的方向，那里的炊烟比往日稀薄了些，项渊怕是要狗急跳墙了。他知道项渊不会甘心就范，那年与他勾结的官员更不会坐以待毙——当年桃花源的血，染指的可不止项渊一人的手，李嵩、周显……一个都跑不了。
他转身走向文华殿，夜修竹还在那里等着批阅后续的赈灾章程。少年皇帝今日虽显稚嫩，却敢为民去动外戚的利益，这份魄力，倒是让他有些意外。路过御花园时，撞见李嵩的儿子李瑞带着家丁往宫门走，怀里抱着个锦盒，看方向是往周显府上去的——定是去报信商议对策了。
“国师。”路过的小太监捧着茶盏，怯生生地问，那是御膳房新来的小豆子，眉眼干净得像张白纸，“要不要给陛下送壶新沏的雨前龙井？”
尚炫烨脚步未停，只淡淡开口道：“不必了。给他换一壶最烈的浓茶——他接下来的路，得醒着走。”
远处的观星台，一阵风卷着沙尘掠过窗棂，发出“沙沙沙”的声响，将项渊的低骂声盖过在风声中。而文华殿内，夜修竹正对着地图上的江南与西北出神，指尖在两地之间反复划着圈圈，忽然在西北边境的“黑石关”停住——那里是母亲的陪嫁庄子所在，去年还送过一车羊皮入宫，或许可以从那里调些物资先解燃眉之急。
他提笔蘸墨，在奏章上写下“黑石关暂调羊皮三百”，笔尖落下时，忽然觉得这万里江山图上的每一笔，都浸着沉甸甸的人命。
一场无声的较量，已在朝堂的阴影里悄然展开，而那片看似无辜的桃花瓣，正像个引线，即将点燃藏在深处的炸药。
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