待到乾东城派来接手慈幼院的老兵到了，扶虞才离开清平，向东又行半月，地势渐平，村落渐密，已近江南水乡。
这日晌午，扶虞在官道旁茶棚歇脚，茶棚简陋只有几条破桌条凳，卖的是最粗劣的大碗茶。
她刚坐下，便听见茶棚后传来女子压抑的哭声和孩童细弱的啜泣。扶虞循声走去，便见茶棚后堆柴的角落里缩着一对母女。
母亲约莫二十五六，衣衫破旧，面黄肌瘦，怀里抱着个五六岁的女童。女童瘦的皮包骨头，眼睛却极大，怯生生的看着扶虞。
“可是遇到了难处？”扶虞蹲下身，柔声问道。
那妇人惊恐抬头，见是个姑娘才稍稍放松，哽咽着哭求：“姑娘行行好，给口水喝，我女儿两天没喝水了。”
扶虞忙取了水囊递过去，又拿出身上的干粮给她。
妇人千恩万谢，小心喂着女儿喝水吃饼，自己却只撕了一小口饼子吃着。
交谈间得知，妇人姓柳，原是七十里外柳家庄的绣娘。
柳家庄地方不大，却有两个江湖帮派盘踞——青龙帮和铁掌帮。
上个月为争夺庄子北边的一片桑林，两帮大打出手。妇人的家恰在附近，丈夫被误杀，房子也被烧了，她只能仓惶带着女儿逃出来，一路乞讨到此。
扶虞再次问出了那句：“官府不管么？”
柳氏闻言惨笑一声：“官府？县老爷说江湖恩怨，按江湖规矩办。派了两个衙役来看了一眼，收了青龙帮的银子就走了。”
提起家中她泪水留个不停：“庄上死了十几口人，因两帮打架闪躲不及被砸伤的还有几十个，都是普通的庄户人家。那些江湖大爷们谁会在乎？”
“在他们眼里，我们这些不会武功的，命比草还贱。”
她怀中的女童小声说：“娘亲，我想爹爹....”
柳氏紧紧抱住女儿，泪如雨下。
扶虞静静听着，胸口像压了块巨石，沉得她喘不过气，她取出些碎银塞给柳氏。转头又去向茶棚的老板打听消息。
从老板口中，她有听到了类似的消息，江湖帮派争抢地盘，无辜百姓遭殃，官府隐身毫无作为，这样的事竟比比皆是。
茶棚老板是个健谈的，见扶虞有兴趣听，便将知道的消息一桩桩说出来。
“往东去有个双桥镇，去年神拳帮和铁腿门争码头，打死打伤百姓二十多。”
“再往东的白沙县，前年连环坞内讧，火烧半条街，烧死一户人家七口人。”
“这些江湖门派仗着会武功，横行乡里视王法如无物，官府根本管不了他们！”
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秉持着耳听为虚眼见为实的原则，扶虞之后把茶棚老板所提到几个镇子都走了一遍。
当夜，她留宿在江边一座小城的客栈。
镇上的客栈不大，房间更是狭小，窗外事滚滚江水，涛声如雷。
扶虞坐在窗边，翻阅着随身的羊皮小本，上面用炭笔记录下的地名、人名和罪名条条清晰，像一根根刺，扎在她眼里，更扎在心里。
原来看似政通明和的北离实际上已经积弊甚深，除却身居高位的皇族和官员，底层的百姓竟生活的如此困难。
从前她在望城山，还以为北离当下之困不过是因为皇帝刻薄寡恩，枉杀臣子，皇子争权夺势，才导致北离四面楚歌，风雨飘摇。
如今一路走来，扶虞方知从前不过是一叶障目，北离之困因追溯到更久之前，久到北离开国之初！
史书记载，北离开国皇帝，天武帝萧毅，于乱世中起兵，身旁除了将士，更有无数江湖豪杰相助。
那位开国皇帝以武立国，以义聚人，江湖与朝堂在那时便是浑然一体，共谋天下。
可开国之后呢？
天武帝萧毅因常年征战，重伤在身很快便驾崩了，因膝下无子嗣，将皇位传给了萧氏同族。
而在他之后的继位者，既无他的雄才，更无他的威信。江湖势力便在一代代皇帝的无能为力下根深叶茂，盘踞在各州各府。
偶有皇帝想要收权，却发现已经做不了那些人的主，于是便有了暗河的诞生。
影宗在明面上护卫皇城，暗河则深入江湖中成为皇权手中的那把刀。
北离以武立国，却未能止住侠以武犯禁，在百姓的眼中，会武功就能横着走；有门派，就能不惧官府。
于是少年人不再寒窗苦读，争相拜入江湖门派；壮年人不再安心耕织，梦想着一招半式闯出名堂。
即便入不了门派，学个三脚猫功夫，也能拉帮结伙，占山为王。
若官府派人剿匪，江湖门派说：这是我们江湖事，当按江湖规矩办。
朝廷派兵江湖联盟又说：当年天武帝有约，江湖事江湖了。
一来二去，国法荡然无存，朝廷威严扫地！
百姓夹在中间，如蝼蚁，如草芥。江湖争斗死的是百姓，门派争粮抢的还是百姓，官府无力管治，苦的还是百姓。
就如一个无休无止的恶性循环，直到耗尽北离百姓的希望，而后便会迎来下一个乱世。
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