那种僵硬只持续了一瞬，紧接着是一阵令人牙酸的骨骼错位声。
小石头的手腕被硬生生拽得脱臼，但他连眉头都没皱一下。
在那只苍老手掌即将把灰色皮肤蔓延过手肘的刹那，他借着这股剧痛带来的清醒，猛地向后一挣。
“嘎嘣。”
筋腱弹响。他和那只来自未来的手断开了连接。
第九阶桥面之下，负责监测灵能波动的陈二狗猛地打了个寒颤。
手里的“定风盘”突然不转了，指针像是被某种看不见的力量捏死在原地。
他下意识抬头，瞳孔骤缩。
灰桥活了。
原本黯淡的桥面，此刻亮起无数惨白的光点。
那些光点不是乱窜的流萤，而是脚印。
成千上万个脚印，密密麻麻地挤在狭窄的石阶上，不仅是向前的，更多的是向后的、徘徊的、挣扎的。
最要命的是，这些光点正在倒流。
光流从光门前的第九阶疯狂回溯，像是一条被抽回的水龙，瞬间冲刷过整座灰桥，最后死死钉在陈二狗的脚下。
陈二狗本能地想退，却发现脚底板像是生了根。
他低头看去。
在他那双磨损严重的官靴旁边，原本空无一物的石面上，浮现出了一组从未存在过的脚印。
那脚印很新，只有九个，排列得整整齐齐，一直延伸到灰桥的第一阶。
陈二狗是个老油条，但这会儿心脏差点从嗓子眼里蹦出来。
这脚印的大小、走路外八字的撇幅，跟他自己的一模一样。
这是他还没走的路。
“拿朱砂纸来！快！”他吼得破了音。
手下的修士战战兢兢递过拓印纸。
陈二狗咬着牙，趴在地上，颤抖着手将纸按在那个并未发生的“第九步”上。
墨迹刚落。
“呼——”
那张特制的防火朱砂纸毫无征兆地自燃了。
没有明火，只有惨白的灰烬在空中飞舞。
陈二狗眼睁睁看着那些灰烬在半空并未散去，而是诡异地聚拢、拼凑，最终形成了一行悬浮的隶书小字：
“第九步，跪行。”
陈二狗只觉得膝盖一软，那种冷意顺着尾椎骨直冲天灵盖。
“封锁……所有人退后百丈！谁敢靠近这片区域，老子剁了他！”
他疯了一样下令，自己却像是逃命般冲回营帐。
当晚，他缩在行军床上，将被子裹得严严实实。
睡不着，根本睡不着。
迷迷糊糊间，一股钻心的剧痛从膝盖传来。
那感觉太真实了，就像是膝盖骨直接磕在了粗糙砺石上，还要承受全身的重量一点点向前挪动。
那是赎罪的姿势。
与此同时，千里之外的铃音学堂地下密室。
苏墨的额头上全是细密的汗珠，操作台上的晶石阵列正发出濒临过载的嗡鸣。
他正在做一件疯狂的事。
他提取了历年来所有“灰婴”残留的脑波噪点，那是无数个死在时间闭环里的绝望呐喊。
他把这些噪点在这个特殊的频率下重组，试图破译出那种控制小石头行为的“指令源”。
一段刺耳的音频被合成了出来。
那不是语言，更像是一种行走的节奏。
“嗒、嗒、拖……嗒、嗒、拖……”
这是瘸子走路的声音。
苏墨死死盯着监控画面，那是前方传回的小石头实时影像。
就在音频播放到第七小节，那个拖沓的长音响起的瞬间。
画面里，本来静止不动的小石头，右腿突然不受控制地抽搐了一下，随后僵硬地向前迈出了半步。
这半步，不偏不倚，正踏在之前音频节奏预判的落点上。
苏墨只觉得浑身冰凉。
他在操控时间？不，他在验证宿命。
这段音频不是命令，是剧本。
“停下！立刻销毁！”
苏墨猛地切断灵力源，将那块记录音频的留音石狠狠摔碎。
粉末飞扬，但他那种被窥视的感觉并没有消失。
三天后。
苏墨推开书房的门，一股淡淡的咸腥味扑面而来。
窗户关得严严实实，但书桌上那张用来练字的极品宣纸却湿透了。
没有墨迹，只有水痕。
水痕晕染出一个清晰的轮廓——一只赤裸的脚印。
脚趾抓地的力度、足弓塌陷的弧度，乃至脚后跟那处细微的皲裂，都和小石头的右脚分毫不差。
那水痕甚至还在缓缓扩散，边缘渗出一滴滴如墨汁般粘稠的黑色液体，像是某种生物的体液。
苏墨盯着那张纸，手指因为用力过度而发白。
他没有叫人，而是掏出火折子，看着火苗吞噬了那张纸。
“它在写他的路……”苏墨看着跳动的火焰，声音低得只有自己能听见，“我们以为自己在帮他选，其实我们只是在看着剧本翻页。”
南荒前线，军医营。
周逸尘看着面前的三名老兵，脸色铁青。
这三人都是当年第一批护送“归途”任务的幸存者，早已退役多年，彼此更是互不相识。
但现在，他们整齐划一地躺在病床上，保持着同一个诡异的姿势。
右掌死死按着床沿，左膝极度弯曲，像是被无形的钉子钉在了半空。
若将他们扶起来，这就是一个标准的、准备下跪行礼的动作。
“什么时候开始的？”周逸尘问。
“半个时辰前，毫无征兆，正在吃饭碗就摔了，人就僵成了这样。”军医满头大汗，“无论用什么松弛肌肉的丹药都没用，硬掰的话，骨头会碎。”
周逸尘走上前，掀开其中一人的裤腿。
那人的左膝盖上，覆盖着一层厚厚的灰色硬壳，像是某种岩石增生，形状酷似那座灰桥的石阶纹理。
“疼吗？”周逸尘低声问。
那老兵眼珠转动，浑浊的泪水顺着眼角流下，嘴唇哆嗦着：“不是我不愿站……周大人，是那条路……那条路压住了我的骨头。”
周逸尘猛地掀开这老兵的床铺。
床板之下，原本平整的泥土地面，不知何时竟隆起了一道道土棱。
一道，两道……正好九道。
它们像是一座微缩的坟墓，正安静地等着上面的人躺进去。
忘川亭内。
“他在同化所有人。”
江羽裳的声音在颤抖。她刚刚强行中断了一场灵识清洗术。
那个接受治疗的年轻医师此刻正蜷缩在角落里呕吐。
他吐出来的不是秽物，而是干燥的灰色沙砾。
那些沙砾落地后并未散开，而是像有生命一般自动排列组合，在地面上拼成了五个触目惊心的大字：
“第四步，血祭。”
江羽裳抓起那医师的手腕，灵力探入。
这一探，她的心凉了半截。
医师体内的经络已经彻底乱了。
原本顺畅的灵力回路被某种灰色的晶体强行改道，构筑出了一副全新的脉络图。
这副图江羽裳太熟悉了——那是她研究了无数遍的小石头的经脉图。
这个年轻医师的身体，正在被迫变成另一个“小石头”。
“把他隔离起来，用最高级别的结界。”江羽裳下令时，才发现自己的指尖也在微微发颤。
当晚，她靠在椅背上小憩。
梦境瞬间袭来。
她赤着脚，走在那座灰色的长桥上。
桥面不是石头，而是无数锋利的刀刃。
每走一步，脚底就被割开一道深可见骨的口子。
流出来的不是红色的血，而是滚烫的灰烬。
那些灰烬落在桥上，发出滋滋的声响，然后凝固成新的刀刃，等待着下一个路过的人。
光门之前，风暴中心。
小石头终于彻底退开了那一步。
他以为这是拒绝，是自由意志的胜利。
然而，就在他后脚跟落地的瞬间。
“轰——”
这声音不是来自外界，而是直接在他识海深处炸响。
身后那条绵延无尽的灰桥，骤然爆发出刺目的强光。
之前那些倒流的脚印、苏墨听到的节奏、陈二狗看到的预言、老兵膝盖上的伤疤……所有的因果线索在这一刻汇聚。
那亿万个发光的脚印腾空而起，在虚空中交织、重叠。
它们不再是路。
它们是一张巨大的、足以遮蔽天幕的契约文书。
每一个脚印，都是一句条款。每一次跌倒，都是一处备注。
文书如天河倒挂，横贯在小石头和光门之间。
在文书的最末尾，也就是小石头此刻站立的地方，赫然印着一枚清晰无比的掌纹。
那掌纹湿润、鲜活，透着三年前那个稚嫩少年的血气。
小石头认得这枚掌纹。
那是三年前，他在归途的起点，第一次因体力不支摔倒时，手掌按在泥地里留下的印记。
风起。
那巨大的光之契约缓缓卷起，像是一张早已拟定好的卖身契，带着那种不容置疑的威严，缓缓飘向那扇漆黑的光门。
小石头站在原地，身体僵硬如铁。
他终于明白了。
那份生死契，从来就不需要他现在签字。
从他三年前踏出第一步的那一刻起，结局就已经盖印生效。
真正的归属不在选择，而在足迹已被提前铭刻。
清晨的第一缕阳光刺破了南荒厚重的云层，斜斜地打在灰桥之上。
经过一夜的折腾，陈二狗顶着两个巨大的黑眼圈，再次壮着胆子凑到监测阵位前。
桥面上的异象已经消失了，小石头依然站在那里，背影萧索而孤寂。
“看来没出大事……”
陈二狗松了口气，刚想揉揉酸痛的眼睛，动作却猛地僵住了。
阳光是从东边照过来的。
按照常理，小石头的影子应该长长地拖在西侧的桥面上。
但他看到了什么？
晨光中，小石头确实站在那里，一动不动。
但他脚下的那一团漆黑的影子，却像是有了自己的意识，它的脚后跟并没有贴着小石头的脚后跟。
那影子……正在极其缓慢地、一点一点地向着光门里剥离。
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