我被一阵激烈的争论声吵醒。我迅速穿上一件深蓝色的防护服，犹豫着是否该带上手枪。目前为止，我只听到愤怒的争吵声，而且有人持枪出现可能会适得其反。还是先试试外交手段吧。

我走出帐篷，意识到我们正身处一座规模可观的原住民城郊。一座土质金字塔耸立在我眼前，周围环绕着一圈木质建筑。视野所及之处，山谷里点缀着精心耕作的农田，几处篝火更添几分节日气氛。

我们的篝火一点也不热闹。大部分选择加入我们的逃亡者都围坐在我左侧一圈的篷车旁。男人们像哨兵一样站着，一个女人也看不到。几步开外传来一阵交谈声。火把发出微弱的红光，我希望那只是一场激烈的谈判。

一边站着眉头紧锁的宾格尔，我知道他是个老头，在我们解救的那些人中很有分量，还有洛斯。只有矮人看起来稍微放松了一些。我能感觉到道尔顿就在圆圈里的某个地方。

另一边是一群形形色色、十分奇特的人。其中人数最多的是一群身着轻盈艳丽服饰的男男女女。他们头发上戴着铃铛和首饰，硕大的项链上挂着镜片。我注意到至少有一位欧洲人，还有几位年轻人显然是混血儿。他们由一对兄妹带领：一位是身材魁梧、留着胡子、戴着红色头巾的男人，另一位是精明干练的女人。

我觉得这男人的胡子可能都能跟宾格尔的媲美了！难道这就是他们互相瞪眼的原因？我一直以为胡子大佬们会结成兄弟会，结果看来他们是在争夺霸主地位。或许他们需要先建立起等级制度？男人真是奇怪的生物。

我试图悄悄加入盟友的计划落空了，因为土著群体中的第二部分人转向了我。他们穿着较为保守的未染色皮革服装。

纳肖巴一瘸一拐地从人群中走出来，笑容灿烂地向我打招呼，我也回以微笑。争吵声渐渐平息，所有人的注意力都转向了我。

啊，这感觉真不舒服。

“你好，荆棘与饥饿之子。”

“你好，纳肖巴。这是怎么回事？”

圈子扩大，我也被包括在内。纳肖巴的声音渐渐消失后，我看到这群形形色色的人反应不一。许多人警惕地看着我，有些人则带着怀疑的眼神打量着我。那个欧洲人公开地嘲笑我，但我并不在意。我宁愿他相信“肤色苍白的人”只是那些容易受骗的野蛮人臆想出来的神话。

“福克斯氏族的穆斯科吉人对你未经许可擅自穿越他们的土地感到不满。近来白人一直在侵占他们的土地。虽然侵犯者的死亡为你赢得了不少好感，但紧张局势依然高涨。”

“那你在这里做什么？你又不是他们的人。”

“我来这里是为了确保谈判取得成功。你杀死的那条鳄鱼并不是唯一威胁我们的人，我们还需要你的帮助。”

“在我们开始之前，我要说明一点，我不会为了你而屠杀整个白人村庄，如果你指的是这个的话。”

“的确如此，荆棘之子，这条路救不了任何人。啊，不过我们的同伴们已经失去了耐心，那就让我们先听听他们的抱怨和装腔作势吧。”他带着一丝冷笑补充道。

我不记得他这么强势。看来过去六个月对他来说过得不错。

是那位穆斯科吉族的男性使者重新挑起了争端。他向他的族人破口大骂，我猜想他的话是尖刻的，还疯狂地指着纳肖巴和我。我完全听不懂他的语言，显然那位萨满也听不懂。不过，一位乔克托族人的脸越来越红，我猜他就是翻译。我注意到，在我索要报酬后带走纳肖巴的那位女士也在这里，尽管她此刻正专注地盯着地面，眼神异常专注。洛斯说得没错，我的确给他们留下了深刻的印象。

他喋喋不休地讲了一会儿，直到他妹妹抓住他的袖子才停了下来。这时，有两个陌生人从村子里快步朝我们走来。我一眼就认出其中一个是我从勇士营地里救出来的那个腼腆的俘虏。

她不再那么羞涩了。看到我，她皱了皱眉，然后转向众人。她的讲话简短明了。女使者问了她几个问题，她简短地回答了。一阵恐惧和惊讶的气氛笼罩着人群，只有一个例外：那位白人男子似乎不为所动，反而越来越生气。

男领头人刚要开口，矮个子女人就打断了他，语气明显地斥责了他，然后头也不回地离开了。她的同伴，一位年长的女士，费力地追了上去。

我想我的身份应该已经核实了。穆斯科吉族人那边窃窃私语，议论纷纷，我觉得这挺好，不过那个穿着民族服装的白人正在往前走，估计会很烦人。

我看向洛斯，他立刻吸引了宾格尔和老人的注意。我的矮人朋友真是个难得的宝藏，竟然能如此轻易地理解我。

讨厌的家伙让我直勾勾地盯着他。我把注意力集中在他身上。

催眠一直都很困难。除了喂食之外，试图影响他人总是成败难料。然而这一次，我能感觉到一股吸引力。虽然并不十分微妙，但我还是设法突破了我们之间暂时的束缚，将我想传达的信息传递给了别人。

停止。

看。

感觉。

理解。

退缩。

周围的世界仿佛都消失了，那人突然停住了脚步。我看着他困惑的表情逐渐变成茫然的恍然，最后变成彻骨的恐惧。他不由自主地后退了一步。

我们之间的联系渐渐疏远，我移开了目光，就在这时，他那群人达成了共识。他们没有理会那群欧洲人。相反，那位精明的女人和纳肖巴交谈了几句，然后消失在黑暗中。

整个马斯科吉代表团随后跟上，其中还有一位一脸茫然的陌生人。

“一周后我需要你帮忙打猎。作为回报，你的族人可以畅通无阻地通过。留下来的人也不会受到骚扰。我需要说服你加入吗？”

“你想要什么？”

世界不会在一夜之间毁灭，也不会在一夜之间得到救赎。我播下拯救的种子，也拔除毁灭的种子。

“我根本算不上救世主。”

“堕落王子和你身后的其他人却证明并非如此。”

“……这并非完全由我决定。”

萨满露出一丝悲伤的微笑。

“从来没有过这样的事。你会帮帮我吗？难道我要求你吗？”

“好的，好的，我会的。一周后。在哪里？”

“我会送你一个梦。”

这可真方便。纳肖巴一瘸一拐地走开了，他的同伴们也紧随其后。很快，就只剩下我们了。

“刚才发生了什么？”

啊，我忘了宾格尔和那个老头了。这该怎么解释啊？

一小时后，我站在村郊，站在希妮德和洛斯面前。

我看得出来宾格尔对那位萨满是否也是考古学家这件事有所怀疑，但我们用一种“死语言”交流，再加上我因此赢得了他的信任，谎言也就蒙混过关了。他甚至提出要陪我参加下一次“考古探险”，我就是靠这个把事情说得通顺的。只有我保证那次探险只是通宵检查陶器，他才改变了主意。我很感动，但我宁愿去给梅露辛洗脚，也不愿在力量不足的情况下去追捕纳肖巴的下一个目标。一年一次的生死搏斗就够了，谢谢。

“还是没有进展吗？”

“嗯，他的确很香，即使隔着很远也能闻到，但我感觉很好。”

“通常需要多长时间才会显现？”

“不到一分钟。”

“我懂了。”

某种东西的缺失令人瞩目，而过去一年来，我已经学会了与它共存。

渴望。

我感觉很好。

它还在这里，只是稍微饱了些，就像我刚吃过一顿清淡的饭菜。

“请问我们周围有多少人？”

我闭上眼睛，专注于心跳声、脚步声和动静。

“我们营地里有十七个人。有三个哨兵躲在晾衣架后面监视我们。”

我没有补充说明，最近的车厢里有一对男女正在激烈地做爱。听到这话让我感到很不自在，就像在偷窥一样。

“没错，总共是二十个，猜得不错。现在看看金字塔，告诉我你看到了什么。”

我循着半英里外的身影转过身去。

“里面有一扇石门，有守卫。”

洛斯惊讶地睁大了眼睛。

“真是没想到。你们能快点行动吗？”

我照做了，然后绕到他身后完成了动作。当我碰到他的肩膀时，他惊叫一声跳了起来。

“我的天哪，阿里，你别像那个女孩一样吓唬我，”他气喘吁吁地说，“我的老心脏受不了了，你知道吗？”

“感觉比昨天还要快。”

“是啊，我知道发生了什么。真是不可思议！阿里，你正在成为朝臣的路上。”

“什么？你说我是朝臣是什么意思？我还以为我还要再等一年才能成为新人呢！”

“嗯……”洛斯说着，怀疑地打量着希妮德。

“我向你保证，”被冒犯的一方反驳道，“我绝不会与你的敌人分享信息。如果你还记得的话，他们也是我的敌人。”

我们什么也不说，因为我们知道他的话毫无价值。

“……好吧，我发誓保密。”

“没错。阿里，你的吞噬者血统一定加速了你的成长。自从你醒来以来，你已经吸干了多少强大生物的血液？”

我沉思了一会儿。希妮德惊恐地倒吸了一口气。

“夜行者，你杀了多少怪物？”

“嗯，我彻底吸干了两个法师、三个狼人（其中两个是在洛斯的帮助下）和一个吸血鬼的血。我还得到了一个法师、一个受过祝福的人类（就是宾格尔）、一个强大的吸血鬼廷臣和一个活了几个世纪的矮人出于好意献上的血。”

“……对，那样就行了。”

“在树林边！一年之内？”

“我一直很忙。总之，你是说一年就够了吗？我以为这就像怀孕一样，是无法改变的。”

“并非如此。康斯坦丁说他只用了一年半的时间。你或许正在创造某种纪录，不过如果你想要一个衡量标准，你需要和同类比较一下。是的，我知道这不可能。我怀疑这已经是保持理智的极限速度了。你的主人创造的其他生物生长速度要快得多，但它们可以说是被精心喂养的。”

“你是吞噬者的后裔吗？”

我原以为希尼德会感到恐惧，没想到他却很沉思。

“是的。然后呢？”

“你的主人在欧洲颇有名气。据说每隔一百年左右，就会有一个势力因为这样那样的原因试图除掉他。”

“愚蠢。”

“是的，人们是这么说的。他们还说他言而有信，无论从字面意义还是精神意义上来说都是如此。”

“你确定吗？他逼我去向和他谈判的人施压。”

“我从没说过他心地善良，只是说一旦达成协议，他就会信守承诺。我选择相信他为人正直。”

“嘶嘶。”

“无论你对他有何看法，你都是他的后裔。”

我从希妮德的表情中丝毫看不出轻蔑。这并非侮辱，而仅仅是他认为重要的一个观察。的确，在他看来，所有吸血鬼都同样具有威胁性。如果有人正在撕开你的喉咙，你又何必在意他们有四颗还是八颗獠牙呢？

“好吧，我同意。现在，有人知道发生了什么事吗？”

“我可以告诉你，因为这是我们协议的一部分。你的主人也可以参加。”

希妮德清了清嗓子，继续讲课。

“在我被囚禁的七年里，我从狱卒那里收集了不少信息，无论他们是人类还是吸血鬼。关于奴役和雏鸟的条件，你们应该已经了解了。“廷臣”这个头衔比较非正式，因为它通常是由所属氏族授予的。吸血鬼必须掌握多种能力才能获得这项荣誉，而这些具体要求因氏族而异，反映了该氏族的理念和优先事项。例如，黑斯廷斯氏族要求完成一项复杂的项目，而罗兰氏族则以个人在所选领域的才能为依据。”

我不了解你的父亲会要求你做什么才能承认你的存在，而且我怀疑这是否重要。

具体来说，廷臣指的是成年吸血鬼。大多数吸血鬼都处于这个阶段，因为进化到下一个阶段大约需要一个世纪。唯一不变的是，与幼年吸血鬼不同，廷臣可以两天甚至更长时间不进食，并且可以整夜保持清醒。

有志成为宫廷侍臣的人通常会先提升自己的能力：魅力、感官和身法。除了诸多弱点之外，这些能力正是吸血鬼区别于其他凡人的关键所在。

您能详细说明一下吗？

“没错，”希妮德尖刻地回答道，“我早就暗示过这一点了。你已经体验过了。魅惑术会改变凡人的感知；感官术正如其名；而动作术则能让你们这类人展现出超乎常人的力量和速度。”

“我已经能做到所有这些了。”

“我认为你并没有尽全力。例如，你之前检查过的金字塔大门顶部有一个小雕像。”

我惊讶地再次查看了土堆，果然，白色石门顶端有东西。我试图集中注意力去看，却发现视线开始模糊，头痛也随之而来。

“就像大多数事情一样，这需要时间和练习才能掌握。无论如何，你还有很多工作要做。现在，我们继续。”

希妮德滔滔不绝地讲了整整两个小时，我的大脑终于不堪重负，开始哀嚎求饶。我那珍贵的笔记本上满满当当地记录着各个氏族、重要人物和各种意识形态的宝贵信息。然而，除了两条至关重要的信息之外，其他内容现在对我来说几乎毫无用处。

首先，涵盖欧洲、中东和北非的共同体中存在三大主要政治联盟。其成员构成虽有一定程度的变动，但变动幅度不大。

埃塞鲁是由一系列隐秘王国组成的组织，其统治的城市全部被公开的吸血鬼阶级所掌控。他们的势力遍布各地，但主要集中在该地区的东部和南部。

面具代表着秘密统治。它们具有强烈的艺术性和享乐主义色彩，并对一些国家的政府有着强大的影响力。它们主要分布在英国、法国和意大利。

“道路追随者”是一群形形色色的人，他们致力于政治影响范围之外的事业，例如科学和魔法研究。

路易斯安那州的社群似乎代表了这三种势力，考虑到他们目前正处于战争状态，这着实令人惊讶。这是第二条消息，也让我大吃一惊。我原以为吸血鬼之间的冲突会是短暂、暴力且通常一边倒的。然而，事实并非如此，他们花费大量时间准备决定性的打击，阴谋中的阴谋每天都在揭露或瓦解，而各方的忠诚也根据一些难以捉摸的安排而不断变化。他们甚至似乎会尽可能避免伤亡。我意识到，当我杀死夏洛特时，我违背了我们通常的交战规则。

唉，算了，下一个是梅露辛。那个荡妇。

“我的欧洲吸血鬼政治演讲到此结束。我意识到人类的思想是脆弱的，所以我并不反对明天继续讲下去。”

“是的，那样最好。”我耐心地回答道，“反正我也需要休息一下。”

我回到营地，发现道尔顿几乎站着睡着了。

“情妇？”

“除了疲惫之外，你感觉怎么样？”

“我肋骨疼，路况也不太好。不过我会没事的。对了，照顾好希妮德。”

“啊？”

道尔顿揉了揉眼睛，凝视着远方。

“我从祖母那里听说过他这种人。我出生在更北的地方，我的父母来自爱尔兰。她曾说过一个和他很像的人，长着大眼睛、尖耳朵和闪亮的头发，那头发色彩斑斓，不像是来自这个世界。”

除了头发之外，听起来确实很像利卡人。也许头发还会长出来？

她称他们为仙灵。她说他们喜欢寻欢作乐，而且不是每个人都能在他们的游戏中活下来。他们残忍无情，取悦自己才是最重要的。她说，我们的生命毫无价值，因为太过短暂。小心点，希妮德可能既是受害者，也可能是施暴者。

我停顿了一下，沉思着。我会在乎吗？反正我也不想和那个男人走得太近。

“谢谢你，道尔顿。我们的交易已经达成，但我会记住他对人类的蔑视。你应该休息了，你看上去很疲惫。”

我话音刚落，那年轻人就倒在了床上，几秒钟就昏过去了。

我回到帐篷，发现洛斯正在自己的笔记本上写东西。我走近时，他合上了笔记本。

“是的？”

“我想知道，既然我们的目标已经完成，接下来我们该做什么呢？”

“我们要去定居点的尽头，一个叫巴灵顿堡的地方，明天应该就能到了。我们会把发现的情况报告给当局，然后和宾格尔以及那里的定居者们分开。之后我们就回家，准备迎接你的追捕。啊，劫掠之后回家感觉真好，你知道吗？虽然我更想要更多战利品……”

“利卡人呢？”

“他会和我们一起去。等你们回来的时候，他已经走了。我会把他送上一艘去南美洲的船。”

“好的。好了，就这些了。我要去散步了。”

“好好享受吧。”他带着一丝掠夺性的笑容回答道。

我走到外面，远离其他人。走到山谷边缘时，我开始奔跑。

终于独自一人了。感觉真好。这种感觉真好，可以放开一切，自由自在地奔跑，不必急着狩猎，不必巡逻，也不必赶路。只有我和这片土地。我享受着拂面的微风，脚下泥土和树根的触感，以及夜晚环绕着我的种种声音。我随意地奔跑，只是因为我可以。有时，我的裙子会被勾住，或者我会绊倒，但这丝毫不会影响我的兴致。我穿的裙子很结实，它包裹的身体也很结实。整整一个小时，我漫无目的地小跑、奔跑，穿梭在这片土地上。

我还活着。

我的主人夺走了我的生命和未来，但我将这诅咒化作新的开始。我活了下来，忍受了苦难，重获新生。现在，我可以自由选择，开辟属于自己的道路。前路漫漫，但此刻，我可以放下一切。

“哈哈哈哈！”

我不停地跑啊跑啊跑。直到黎明前一小时才回来，头脑清醒，头发上却沾满了断枝。我看起来很狼狈，但我毫不在意。

27 成年礼