“……莱昂纳德，这是做实验用的强效血液……”

“……把她关到其他人旁边，用锁链把她锁起来……”

“……虽然代价高昂，但想想其中的可能性！她已经彻底转型；我们现在有了一个标杆……”

时光流逝。

有时我转动眼珠，会看到砖块。

有时我会听到声音。那是人们的哭声。

有时我会闻到恐惧与陈旧的气味。

时光流逝。

我咳嗽了一声。几滴痰液在灯光下隐隐发亮，然后化为灰烬。

时光流逝。

一片灰烬从我指尖飘落。不久之后就结束了。

时光流逝。

地下有什么东西在移动。当它从地底钻出来时，一切都将改变。

时光流逝。

天气冷，咳嗽的时候有时会觉得很热，但大部分时间都是冷的。

时光流逝。

有什么东西抓住了我。一双棕色的眼睛。担忧、痛苦、愧疚。我闭上了眼睛。

“不，阿里，泰尔，阿里，留下来陪我。”

“洛斯……”

“滚开，塞西尔，她还没死呢。我需要隐私。现在就要！”

有什么湿漉漉的东西落在我的脸上。我深吸一口气。钢铁与山脉。感觉很安全。现在可以走了。

“不不不不，都是我的错。你敢！你竟敢离开！行了行了！没办法，你这个糊涂老太婆！是你把她带到这里来的，现在就得付出代价。只有你能做到。对，对，姑娘，坚持住！这个老傻瓜抓到你了！”

我吸入了一股熟悉的气息。

简直太奇妙了。精美绝伦。

我睁开双眼，手腕通红。有人强行分开我干裂的嘴唇。清亮的液体触到舌尖，顺着喉咙流下。

啊啊啊

是的。

我站在战场中央。嶙峋的山峰，翠绿的草地，远处是浩瀚的大海。我赤裸着胸膛，只着粗布短衫，黑色的头发在风中飞舞。一个男人举着盾牌向我冲来。我把一把重斧刺进他的盾牌里，他失去平衡向前倒去。我猛地一拔，又向前迈进，挥斧挡住来敌，低声大笑，跳向下一个战士。

宽敞的大厅。健壮的男女饮酒作乐。肉香在空气中弥漫，金发女郎亲昵地靠近我。一个白胡子老头拍着我的肩膀，我对他微笑。他脸上洋溢着骄傲与喜悦。父亲，我心中充满了喜悦。

我看着那个高个棕发女子对着斯凯吉大声斥责。他挥拳威胁，她却机智反击，把他弄得狼狈逃向河边。她的名字叫阿格娜。

我的手抓住床单，身体被梦境牵引。阿格娜狡黠地一笑，靠近我。她轻吻我的额头，动作温柔。我感受到热烈与温柔交织的冲动，但我静静地守住分寸。她笑得更灿烂，像是在与我分享某种默契。我看到了她白皙的腹部，闻到了她身上的香气。她靠近我，吻在我的胸口。我沉默而满足，只是感受她的存在。

她俯身依偎，动作缓慢而充满期待。我感到一种温暖和被接纳的幸福。我们一起呼吸，一起相拥，直到疲惫将我们分开。

一分钟后，我们静静地躺着，彼此靠着入睡。我很安全。我很幸福。

最后一铲黑土从坑里铲了出来。好了，这应该够深了。

一天前有人在我胸口伤了我，被冷水和冰块浸泡过。

阿格娜死了。

我所感受到的痛苦无法用言语表达。它如此巨大，如此沉重，仿佛笼罩了整个世界。阿格娜死了。她终究难逃一死。

我抱起盖着的遗体，轻轻放下。然后我走出墓穴，用泥土填满它。如果她愿意，我会献上山间的鲜花与温柔的悼念。于是我种下了花，背起行囊离开。

我从山上下来，因为族人需要我。父亲指派我去对付敌人，我便去杀戮。父亲给我一个新娘，我娶了她。我也与她有过亲近。她并不爱我，但她享受声望与安全。

今天，我弟弟向我发起了挑战。他与我的妻子密谋政变。当我拿起斧头时，我看到了他眼中的恐惧。他知道我的实力。我没有杀他。相反，我离开了。我向北走，乘船前往格陵兰岛，然后开始徒步。如果他们那么想要，那就让他们得逞吧。我不在乎。

天气寒冷，我瘦得皮包骨。我啃着从深海里捕到的冷鱼，毫无味道。南边有陆地。我厌倦了这一切。我想去一个更好的地方，忘却这一切。

“阿丽亚娜，求你了，提尔，回答我。”

我的意识浮出水面。

“L…洛斯？”

“是的，是的，姑娘，我在这儿。我在这儿。”

我咳嗽了几声，吐出一些黏糊的东西。有人用湿布帮我擦拭嘴巴。

“你感觉怎么样？”

“哼……就像被碾过又被晒干一样。”

我微微睁开眼睛，很难集中注意力。眼前的景物时而清晰时而模糊。所有的声音都像隔着厚布。

“我……感觉好虚弱。”

“你很幸运，血统坚韧。但我担心最坏的情况会发生……一个孩子要经历这么多才能活下来，我不敢抱太大希望。”

我试着把胳膊抬到胸前，但失败了。左臂缠着绷带，右臂异常沉重。

“哇，慢点。”

“绷带？”

“你还没完全康复。你的胳膊受了重伤。你身上还有撕裂伤、烧伤，右侧受了枪伤。你的心也曾受创。”

“我不觉得渴……”

“我还能说什么呢，我太美味了。”

我们沉默了一会儿，然后……

“我想我需要冷静一下。”

疼痛仍在，更多的是一种空虚和疲惫。我知道我们可能仍然身处险境，但我却提不起太多在意。尽管胸口的空洞已经愈合，那种冷漠仍然萦绕我心。我决定专注于呼吸，而呼吸会让我平静。我数了三十个呼吸周期，然后再次抬头看向洛斯。

我们是不是该出发了？

“我们需要一些时间来安置刚刚救出的囚犯。邪教徒带走了部分人，并在山体更高处重新集结。我们必须做好准备才能继续前进。”

其他人怎么样了？

“大家都没事。道尔顿肋骨骨裂了，但不碍事。我给他吃了点药，他还能撑几个小时，之后会累得倒下。”洛斯停顿了一会儿，似乎在思考什么。

“他找到了你。”

“他真的这么做了？”

“是的。他不知怎么的知道你去了哪里。你们之间建立了联系。等我们有时间，我们必须详细讨论这件事。”

“好的。我们有脱身计划吗？我今晚再也打不动了。”

“我想你至少需要几天恢复。在我们讨论治疗方案之前，我得先问，到底发生了什么？是什么让你倒下了？”

我向洛斯讲述了昨晚的遭遇。他一听到“受污染的血液”便皱起眉头；当我提到还剩下两名法师时，他挑了挑眉；当我诉说我的痛苦时，他露出愤怒。

“就是这样。我估计至少还有二十个守卫，如果他们没有撤出庄园的话，最多也就十五个。那两个法师也是个问题。”

“你那极度的渴望几乎要了你的命，因为我没料到这一点……”

“你不能……”

“别替我找借口，孩子。我带你来突袭，你差点丧命。这是我的失职。等我们结束这次行动后，我会好好反省。至于计划，等大家都准备好了，我会解释的。”

我终于有时间环顾四周。我们站在一个巨大的长方形房间中央，房间里只有一扇宽阔的门。裸露的石墙上每隔一段距离就挂着铁链。大多数铁链空无一人，但仍有些人被束缚。我看着宾格尔和道尔顿来回走动，解救囚犯。他们瘦骨嶙峋，虚弱不堪，但眼神中多是愤怒与渴望复仇。一小群女人围在出口附近，互相保护着，她们面色苍白、衣衫肮脏。空气中弥漫着令人作呕的氛围，那是长期困顿带来的恶臭与污秽混杂。

“或许我们应该……”

“咱们再等一会儿。你被发现时，看起来像具尸体。我当时想……算了，别管那个姑娘了。再等一分钟吧。你已经好多了。”

海尔？吸血鬼？我刚要抗议，却发现自己懒得动。这里温暖又安全。再过五分钟，我就站起来。

“嗯？”

“抱歉啊阿里，我们得走了。走吧。”

洛斯把我拎起来，带到其他人跟前。我几乎迈不动步子。两个我不认识的女人冲过来，把我扶着走。

“我们还以为你已经死了，小姐。”

“我也以为自己死了。”

我闭上眼睛休息，直到听见宾格尔清了清嗓子。我抬头看到他担忧的表情。

“德莱尼小姐，看到你这副模样，我感到无比愧疚。我没能保护好你。我羞愧难当。”

“先生，您不必自责，这是我自己的选择，我当时是自愿让自己身处险境的。”

“我记得我曾劝阻过你，如果你听了我的劝告，我可能已在牢房里等着糟糕的命运。德莱尼小姐，你今晚救了我两次，我永远不会忘记。我以宾格尔家族的名义向你保证！”

“啊，我感谢你的感激之情，但我无法接受。我们难道不是在互相拯救吗？面对邪恶，善良的人能做的就是站出来。”

“说得好！天哪，你生为女人，对军队来说真是一大损失！能认识你和洛斯这样的人，我真是太幸运了！”

“谢谢你，宾格先生。现在，我不敢问，但你找到沙弗太太了吗？”

我不该问的。

“唉，不。但我并不绝望！还有其他俘虏需要营救，即便不能，我也会找到她行踪的线索。我不会放弃，直到真相大白。”

宾格尔身上有一种骑士般的气质：不屈不挠、坚信正义必胜。他的言辞激励着人群。我们围拢过去，听他说明下一步计划。

“女士们、先生们，我们很高兴将你们从邪恶的掌控中解救出来！我们的任务还未结束。为了彻底铲除威胁，我请求你们的帮助。你们经历了苦难，但你们依然站在这里，证明了你们的勇气。”

人群响应，士气高涨。宾格尔随后用粉笔画了一张简略地图，解释洞穴布局与攻击路线。我们的计划是从狭窄通道上到高台，射手在高处掩护，大多数人跳下与守卫交战。宾格尔爵士自愿亲自率先冲锋。

洛斯和宾格尔分发从守卫处缴获的武器：警棍、军刀和几支老式火枪。若我们的对手准备不足，我们反而会担心。

罗斯和男人们率先出发，道尔顿在外面站岗。他看到我后走过来，把我的手枪、一些弹药和一把飞刀递给我。

“好了，女主人。”

他眼中那种平静的信仰让我心安，但我无法忘记马厩守卫那具残破的样子。道尔顿很适合担当追随者的角色。

“我们初次见面那晚，我就说过，我不会背叛你，我知道该去哪里。”

我转过身去，再也无法直视他。我不想承担另一个人的责任，可现实的可能性又诱惑着我。

“有了你，我能成就很多事。”

“是的，主人……”

我已经能想象到未来：追踪目标、签订契约、买地置业。种种可能在眼前闪现。

“主人，您感觉好些了吗？”

“嗯？哦，我能走路，但不能上战场。别指望我太多。”

“夫人不必担心。我想您的……叔叔……已经失去耐心。”

我们悄无声息地走上一段楼梯，穿过昏暗的小巷和走廊，途经储藏室和书房。一行人进入一个曲折的通道，耳边传来急促的低语，提示位置与信号。

“我们已就位，保持安静，等待信号。”

那信号是什么样子？宾格尔从未详述。一行人慢慢进入一个巨大的洞穴。我们站在架高的阳台上，四周是低矮石栏。下方洞穴向四面延伸，悬挂的铁烛台与火把投射出跳动的光影。右侧洞穴尽头是一扇大门，中央祭坛被火盆环绕，周围是荷枪实弹的暴徒。我们看到一个俘虏被拖到祭坛前，四周囚犯跪着，等待命运。

我的感官渐渐恢复，即便隔着距离，我也能辨别出空气中那种令人不安的气息。我们只需趁他们专注于仪式时找准位置。

“你这恶魔，这是你最后一次了！小伙子们，为了国王，冲！”

宾格尔抓住一根烛台绳子，从下方割断，烛台砸向一名喽啰，场面顿时混乱。洛斯发出震耳的怒吼，率先跃下撞向列队的敌人。敌人被打乱，混战随即爆发。

信号便是这混乱。

道尔顿在身边低声说：“整个晚上都是这样，主人。”

突然，洞口的大门被推开，援军抵达。领头的，是身穿白衣的法师，莱昂纳德。交火与火药味迅速蔓延，双方陷入激烈冲突。火器、刀剑、法术在洞穴中交织，战况瞬息万变。

“盾！”有人喊道。几颗子弹撞在透明屏障上，众人惊愕。我们紧贴着墙，趁敌人错乱时反击。守卫被一波波推开，战斗的节奏渐渐向我们倾斜。

我看到一个身形魁梧的守卫向人群施暴。就在那时，我扣动扳机。子弹穿过他的头盔，他倒下，场面瞬间停滞。

紧接着又是混乱，冲突蔓延，近身搏斗发生。人们用尽一切力气把守卫压制住，洞穴中传来呼喊、撞击和脚步声。

洛斯像一头猛兽般冲杀在前，他的力量改变了战局。宾格尔也在冲锋中显得勇猛无比，带领大家逐渐取得优势。我们合力向敌人施压，许多人被制服。

随着守卫溃散，囚犯们被释放，人群中爆发出欢呼与拥抱。宾格尔穿过人群，虽然受伤疲惫，但步伐坚定，依次与人握手，拍拍他们的肩膀。我和道尔顿则忙着把伤员送到临时医务区，洛斯在那里搭建了简易救护处。大家喘息片刻，我借机走向洞口。

终于，短暂的安宁降临。

洞外是开阔的山谷与平原，空气清新得几乎令人窒息。阳光透进洞口，带来纯净的气息。微风吹入，卷起一阵诱人的香气。沿着悬崖有台阶通向更高的圣所。

“这条路通往圣所，德莱尼小姐。”罗斯朝我走来，低声道。

“我们需要仔细研究，确保没有遗漏任何信息，以免毁掉这项成果。”

“你确定吗？我的意思是……”

“是的，我确定。”

我依依不舍地离开了入口，但别无选择。不到四小时太阳就要升起，我们必须做好准备。我们集合决定由宾格尔、道尔顿和我上去，洛斯留下照顾伤员，保护大家。

“别担心，姑娘，我会照看的。”

我们出发了。

24 勇气