北地的冬日围猎，是质子营每年最重要的盛事之一，既是检验训练成果，也是向朝歌展示武力。旌旗招展，号角连天，庞大的队伍向着王城以北的皇家猎场开拔。叶楚言作为殷郊的随侍，骑着一匹温顺的母马，跟在质子团的队伍之中。
她依旧穿着那身玄色棉袍，宽大的风帽遮住了狐耳，厚重的布料下，狐尾也小心地收敛着。但即便如此，她的存在本身，在清一色的男性军队里，依然显得格外突兀。不少目光或明或暗地落在她身上，有好奇，有审视，也有不加掩饰的排斥。
殷郊一身轻甲，骑着通体乌黑的骏马，行在队伍最前方，身姿挺拔如标枪。姬发与姜文焕紧随其侧，鄂顺则安静地跟在稍后位置。崇应彪带着他的北地子弟，位于队伍另一侧，与殷郊这边泾渭分明。
进入猎场深处，林木渐密，积雪覆盖着枯枝与岩石。命令下达，队伍化整为零，以小队形式开始狩猎。殷郊带着姬发、姜文焕、鄂顺以及十余名精锐护卫，自然成为一支主力。叶楚言被要求紧跟在他身侧。
起初颇为顺利，殷郊箭术精湛，姬发谋定后动，姜文焕沉稳老练，鄂顺灵巧精准，不多时便猎获了几头麂子和一头不小的野猪。气氛看似热烈，但叶楚言凭借着狐族对危险的敏锐直觉，始终感到一丝若有若无的寒意萦绕在侧，并非来自野兽，而是……人。
“小八”（发出警示）： “宿主，侦测到多个携带恶意的能量源正在靠近，方位分散，呈合围趋势。”
叶楚言（心念急转，策马靠近殷郊，低声道）： “殿下，情况不对。左右两侧林中有异动，不像寻常野兽。”
殷郊闻言，眼神瞬间锐利，他抬手示意队伍停下，侧耳倾听。姬发和姜文焕也立刻察觉到了他的异常，瞬间进入戒备状态。
就在这时，异变突生！
“咻咻咻——”
数十支淬了毒的弩箭，如同毒蛇般从两侧茂密的灌木和雪坡后激射而出，目标明确——直指殷郊！
“护驾！”
“有埋伏！”
场面瞬间大乱！护卫们纷纷举盾格挡，但弩箭来自多个方向，角度刁钻，仍有数支穿透防御，直取殷郊面门与坐骑！
殷郊挥剑格开一支，另一支却已到胸前！千钧一发之际，旁边的姬发猛地甩出马鞭，卷偏了箭矢方向！而几乎同时，另一侧一支冷箭悄无声息地射向殷郊毫无防护的后心！
叶楚言一直紧绷的神经让她几乎在冷箭发出的瞬间就做出了反应！她不会武艺，无法格挡，唯一的依仗便是那超越常人的反应和狐尾的力量！她猛地从马背上探出身子，不顾危险，白色的狐尾再次如同灵鞭般甩出，试图扫落那支冷箭！
“啪！”
狐尾精准地击中了箭杆，但箭矢力道极大，去势仅偏了少许——
“噗嗤！”
箭尖狠狠扎入了叶楚言的右肩胛骨下方，与她左肩的旧伤形成了可悲的对称！剧痛瞬间席卷全身，她闷哼一声，直接从马背上栽了下去！
“楚言！”殷郊回头恰好看到这一幕，目眦欲裂！他看到她肩后颤动的箭羽和瞬间被鲜血染红的袍子，一股前所未有的恐慌与暴怒轰然涌上心头！他再也不顾其他，翻身下马，冲到叶楚言身边。
殷郊（声音因恐惧和愤怒而颤抖）： “楚言！”
叶楚言脸色惨白如纸，额头上瞬间布满冷汗，她看着殷郊焦急的脸，想说什么，却只吐出一口血沫。
姬发（厉声指挥）： “结圆阵！保护殿下和叶姑娘！”
姜文焕立刻带人组成防御阵型，鄂顺则快速下马，查看叶楚言的伤势，看到那深入骨肉的箭矢，他温润的脸上第一次露出了惊怒交加的神色。
埋伏的刺客见一击未能毙命，目标又被严密保护，立刻发出信号，试图撤退。
殷郊（猛地抬头，眼中是从未有过的嗜血杀意）： “一个都不准放走！给本王杀！”
他此刻不再是那个需要隐忍的质子，而是露出了商王血脉中真正的狠厉与果决。
护卫们得令，如同猛虎出闸，向着刺客藏身之处扑杀过去。战斗短暂而激烈，很快，林间便恢复了寂静，只留下几具刺客的尸体。
殷郊打横抱起几乎昏迷的叶楚言，动作却带着他自己都未察觉的小心翼翼。他翻身上马，将她紧紧护在怀中，对着残留的护卫嘶声吼道：“回营！快！”
他甚至没有再多看一眼那些刺客的尸体，也没有理会后续的清剿。此刻，他眼中只有怀中这个气息微弱、为他挡了第二箭的狐女。那温热的鲜血浸透了他的臂甲，烫得他心头发慌。
姬发和姜文焕对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与震惊。他们迅速安排人手善后，然后紧紧跟上殷郊。
回营的路显得格外漫长。殷郊将叶楚言整个圈在怀里，用自己宽大的披风为她挡住寒风，下颌线绷得紧紧的，一遍遍低唤她的名字，仿佛怕她就此睡去。
叶楚言（在颠簸和剧痛中勉强维持着一丝清醒，感受到他胸膛传来的剧烈心跳和手臂不容置疑的力量，用微弱的气音断断续续道）： “殿…下…没…事…就…好…”
殷郊（手臂收得更紧，声音沙哑得厉害）： “别说话！撑住！”
到达营地，早已收到消息的医官们立刻将叶楚言接了过去。殷郊站在医疗营帐外，身上沾着叶楚言的血，脸色阴沉得能滴出水来。姬发、姜文焕、鄂顺都沉默地站在他身后。
姬发（率先打破沉默）： “殿下，刺客身手狠辣，配合默契，不像寻常匪类。使用的弩箭也是军中标配。”
姜文焕（补充道）： “而且，他们似乎很清楚我们的行进路线和殿下您的位置。”
鄂顺（脸上带着少有的怒意）： “这分明是冲着殿下您来的！接连两次，简直是无法无天！”
殷郊没有说话，只是死死盯着营帐的门帘，仿佛要将其看穿。他脑海中不断回放着叶楚言为他挡箭的画面，回放着她在自己怀中气息奄奄的模样。一种名为“后怕”的情绪，如同毒藤般缠绕住他的心脏，越收越紧。
他忽然想起父王殷寿那深沉难测的眼神，想起崇应彪毫不掩饰的敌意，想起朝歌城中那些暗流涌动的势力……这一次，他绝不会再轻易放过！
不知过了多久，医官终于擦着汗走了出来。
医官： “殿下，箭已取出，万幸未伤及心脉。但失血过多，伤口太深，加上旧伤未愈，姑娘身子极其虚弱，需要绝对静养，能否挺过去，就看今晚了……”
殷郊推开医官，大步走入营帐。
叶楚言安静地趴在床铺上，背上缠着厚厚的绷带，脸色比外面的雪还要白，呼吸微弱。她似乎睡着了，但紧蹙的眉头显示她仍在承受着巨大的痛苦。
殷郊走到床边，缓缓蹲下身，伸出手，极其轻柔地拂开她额前被汗水黏住的发丝。指尖触碰到她冰凉的皮肤，他的心也跟着一颤。
殷郊（用只有两人能听到的声音，低沉而坚定地许诺）： “叶楚言，你若敢死……我便是掀翻这朝歌，踏平幕后之主，也要为你报仇。”
他看着这张苍白却依旧难掩清丽的面容，看着她即使在昏迷中也微微颤动的、象征着“异类”的狐耳，心中那座关于种族、关于身份的壁垒，彻底土崩瓦解。
此刻，在他眼中，她只是叶楚言，是那个两次舍命救他的女子。
“小八”： “目标人物【殷郊】好感度急剧提升至85%！强烈的情感冲击与生死相依的经历，触发深度情感联结与强烈占有欲。攻略核心目标取得重大突破。”
帐外，听闻消息匆匆赶来的崇应彪，看着帐内殷郊那前所未有、毫不掩饰的担忧与温柔，看着姬发等人凝重的神色，眼神复杂难明。他攥紧了拳头，最终却没有进去，只是冷哼一声，转身离开，背影在夜色中显得有些僵硬。
朝歌的冬夜，因这接连的刺杀与流淌的鲜血，而显得格外漫长与寒冷。某些潜藏的矛盾，似乎即将被彻底引爆。
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