春寒料峭，冻杀年少。时序如流，悄然而逝，恰似白驹过隙。恍惚间，冬残春至，春闱之期已迫在眉睫。
是年，薛蟠一家年节之际，颇难顺遂。盖因薛蟠即将赴会试之考，虽上官阁老曾断言，以其才学，若行止无差，必能蟾宫折桂。然科考之路，风云难测，非仅恃才学便可稳操胜券，未至终局，孰能笃定？是以，薛姨妈等忧心忡忡，即便是薛蟠本人，虽自信满满，临此大考，亦难掩心中惴惴。
且薛家寄寓荣国府，此宅向来非潜心修学之地。近时，荣国府变故接踵，先是林如海一病不起，溘然长逝；继而秦可卿香消玉殒，府中上下，乱象丛生，人心惶惶。
薛家亦受其累，先是薛蟠因宝玉之事，与荣国府生出嫌隙；后又因棺椁一事，与宁国府关系不睦。所幸薛蟠自身已然崭露头角，又有王子腾与上官家为其奥援，加之资财殷实，独门独户，方不至窘迫不堪。然观其现状，亦与林黛玉之境相去无几，此于薛宝钗甚少涉足荣国府一事，便可略窥端倪。
昔日，荣国府众人谈及薛家，皆赞誉有加。今时，众人趋炎附势，竟似对林黛玉般，于背后说长道短。薛宝钗虽生性豁达，较林黛玉更为大气，然终究是闺中弱质，亦觉眼不见心不烦。为免扰及薛蟠备考，她特意诫令下人，不得将此事告知薛蟠。
实则，薛宝钗不知，薛家诸事，薛蟠已渐掌其要。他若欲知，何事能瞒过其耳目？且不说下人不敢欺瞒，以薛蟠之聪慧，岂会揣度不出薛宝钗所遇之境？然其一，考试在即，他不欲分心旁骛，亦不愿薛宝钗为此烦忧；其二，他有意借此历练薛宝钗。古云：“玉不琢，不成器。”女子终须适人，于婆家难免听闻闲言碎语，若连此等琐事都不堪忍受，日后何以自处？虽薛蟠可为其倚仗，然亦不能如公主府般，肆意干涉他人家务。同时，薛蟠此举，亦是为日后迁出荣国府绸缪。他早有此意，无奈薛姨妈等人先前执意不肯。今众人态度虽稍松动，然他亦不便贸然启齿。待薛宝钗不堪其扰时，无需薛蟠多言，薛姨妈自会萌生去意。虽此举似有借重薛宝钗之意，然一家之人，皆为家族长远计，亦无可厚非。
转瞬之间，会试之期已至。往昔县试、乡试，薛姨妈等人皆未在侧，薛蟠只需饮食起居无虞，专心应考便是。此次则大不相同，薛姨妈虔诚求神拜佛，又精心备下状元酒、阁老饼等诸多讨彩头之物，甚至不惜重金购得前状元所用之毛笔。但凡能为薛蟠增添高中几率之事，皆殚精竭虑，不遗余力。薛蟠唯有心怀感动，又略感无奈地全盘接受。所幸这般忙碌景象为时未久，否则，他恐难消受。
至考试之日，若薛蟠不坚拒送考，薛姨妈乃至王子腾，皆欲亲送其至考场。薛蟠生性喜独，不惯众人簇拥，遂坚决推辞。
会试与县试、乡试相较，差异颇大。此番考生来自四海八方，年龄悬殊。往昔考试，考生多为一府之士，年龄至多而立。如今却是“三十老明经，五十少进士”，祖孙同场应试之景，亦非罕见。且考场规制更为森严，检查严苛至极，盖因舞弊之事，关乎科考公平，一旦事发，必成轩然大波。对此，薛蟠已然熟稔。
起初，薛蟠以为此次考试亦会顺遂无虞，岂料，命运弄人。进入考场，领取号牌后，他惊愕发现，自己竟被分至传说中的臭号。众人闻之，目光纷纷投来，或面露庆幸，或幸灾乐祸，而大多数人，则流露出同情与惋惜之色。在众人眼中，被分至臭号，几近于名落孙山。此号毗邻厕所，秽气熏天，环境恶劣至极。考试本就艰辛异常，数日内，考生吃喝拉撒皆在此处，还要凝神静思，应对考题，实非常人所能承受。
见此情形，薛蟠面色微凛。倒非他自认此番功名无望，实因任谁面对此等恶劣之地，皆会心生厌弃。薛蟠深吸一口气，神色镇定，未发一言，径直走向考号。众人见他虽面色冷峻，却能处变不惊，不禁对他心生敬意。毕竟，曾有考生因考场环境恶劣，精神瞬间崩溃。相较之下，薛蟠之心理素质，着实令人赞叹。众人暗自思忖，此子即便此次运气欠佳，日后必非凡品，遂将他的容貌铭记于心。
“天将降大任于斯人也，必先苦其心志。”薛蟠端坐在臭号之中，目不斜视，口中默念孟子之语。须臾，心中波澜渐平，正所谓“泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬”。越是艰难时刻，越需沉着冷静，若自乱方寸，便会前功尽弃。
况且，与他人相比，薛蟠尚有一独门之利。此处环境恶劣，首当其冲便是气味难忍。而薛蟠因习武多年，功行有素，可封闭嗅觉，甚至以内呼吸暂代外呼吸。此时此刻，他不禁感慨习武之妙。往昔习武，多为满足心中武侠之梦，兼以强身健体。毕竟，世人皆向往快意恩仇之江湖，渴慕飞檐走壁之潇洒。且身体乃立业之基，无论贵贱贫富，病魔皆一视同仁。若无康健体魄，纵有滔天权势、无尽财富，亦难免卧病在床，英年早逝，徒留“向天再借五百年”之憾。如今，薛蟠方悟，习武不仅可圆心中梦想，抵御疾病，更能在此等绝境中，助自己从容以对。
试想，若薛蟠未曾习武，不能封闭嗅觉，无法转换呼吸之法，面对那如汹涌浪潮般、直逼灵魂的恶臭，该当何等煎熬？或许一时半刻尚可忍耐，然连续数日，吃喝皆在此处，还要专注于考题，纵有经天纬地之才，恐亦只能铩羽而归。而如今，虽以薛蟠之修为，尚不能持久维持封闭嗅觉与内呼吸之态，但能坚持一刻，便多一分希望。说不定，正如方才所念之语，此乃上天对自己的试炼。“不在绝望中沉沦，就在绝望中爆发。”一时间，薛蟠心中斗志昂扬，豪情满怀。同时，他暗自决定，待此次考试完毕，定要勤修武艺，投入更多心力。毕竟，世事无常，祸福难测，而智慧与武力，无疑是安身立命之根本。
且说考场之内，众人很快便无暇顾及薛蟠。因考题已发，众人皆神情凝重，全身心投入答题之中。薛蟠亦不敢有丝毫懈怠，凝神聚力，力求以最快之速度、最高之效率破题，以最凝练之笔触完成作答。毕竟，他虽能暂闭嗅觉，但无法长久维持，且此次运气不佳，谁能预料是否还会再生变故？故而，他唯有全力以赴，背水一战。
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