薛家阖府喜气盈然，与之相较，贾家阴霾密布。先是林如海病重之讯传来，未几，贾琏遣昭儿自扬州归，报其已然辞世。正值年关渐近，东府又突传噩耗，秦可卿竟溘然长逝。
彼时，薛蟠正与薛姨妈、薛宝钗共进晚膳，闻众人谈及小容奶奶，皆唏嘘感慨。秦可卿于贾家，素有声望，在贾母等尊长眼中，实乃出众之孙媳，较之尤氏、邢夫人，更具风范。故而其香消玉殒，令众人悲恸万分，相较林如海之逝，此番众人感触尤为深切。
“秦可卿竟也去了。”薛蟠闻此噩耗，心中不禁再度掀起波澜。林如海之死，逝去者乃贾家外戚中功绩卓著之人，且深得皇帝倚重。而秦可卿之亡，恰似将贾家推向万劫不复之渊。坊间素有传言，称其与宫廷渊源颇深，即便未得确凿印证，却也无人敢轻易小觑。至于秦可卿之死因，众说纷纭，或言其羞愧自尽，或谓为人所害，莫衷一是。然无论缘由如何，贾家皆难脱干系，本就对贾家心存嫌隙之皇帝，自不会错失此等良机。
贾家之衰败，实乃咎由自取。自贾代善离世至今，岁月未久，虽说“人走茶凉”，然贾家余荫尚存。外有林如海之助力，内有王子腾之支撑，加之秦可卿之潜在影响，若贾家能谨言慎行，待第三代如贾兰一辈成长起来，或可实现涅槃重生。即便其间稍有衰落，亦属世间常理。兴衰更迭，本为常事，即便是传承久远之孔家，亦难以确保永享顺遂，何况其他家族。可叹贾家不明此理，或明知却难耐衰落之苦，观其寅吃卯粮之态，便可见其虚荣与短视。即便家境已然困窘，却仍竭力维持奢靡，充撑门面。
贾家素以救驾、从龙为晋身之途，贾演因从龙之功崭露头角，贾代善亦有救驾之勋。然其行事愚钝，每每抉择皆遭挫败，却如赌徒般执迷不悟，总盼下一次能扭转乾坤、连本带利赢回。岂料机遇难再，命运无常。实则，若秦可卿不死，贾家能善待之，或可为家族存续增添一份保障。无奈贾家有眼无珠，错将鱼目当明珠。更有传言称，贾元春封妃与秦可卿之死关联紧密，然此皆题外之谈，与薛蟠并无直接瓜葛。此事于薛蟠而言，恰似警钟长鸣，时刻警示着四大家族覆灭之日渐近，催促他务必以最快之速成长壮大。
奈何诸事多舛，春闱科考之路漫漫，寻觅高产良种亦困难重重，皆难遂人愿。换作他人，面对此等绝境而又无计可施，恐早已被逼至癫狂，或坐以待毙，或愤而抗争，然无论何者，皆难逃厄运。所幸薛蟠早有预见，并预先绸缪，如今不过是与时间展开一场激烈角逐，故而虽心急如焚，尚可强自镇定。为避免杂念丛生，薛蟠将全副精力投入到学习与练功之中，如痴如狂，恰似初时那般专注。此举却令薛姨妈与薛宝钗忧心不已，所幸薛蟠虽刻苦修习，身体非但未受损伤，反而更为强健。加之薛蟠解释春闱将至，需临阵磨枪，至多一月便可，薛姨妈与薛宝钗方才稍感宽慰，然每日仍如流水般为薛蟠备下各类补药、汤水。
薛家这边静谧安然，贾家那边却乱作一团。古人云“事死如事生”，何况贾珍一心欲彰显对秦可卿之深情，行事愈发荒诞不经。秦可卿亡故，本应最悲痛者当为其夫贾蓉，岂料竟是公公贾珍，不知情者，还以为尤氏或其原配撒手人寰。即便贾敬辞世，贾珍之悲痛亦远不及此。秦可卿一去，贾珍仿若丢魂落魄，较之往日，容颜苍老许多，气色更是萎靡不振。
若仅此而已，倒也罢了，倘若他能收敛行径，不致闹得沸沸扬扬，亦尚可忍受。然贾珍偏要大张旗鼓操办丧事，甚至不惜花重金请病中的王熙凤前来协理。更有甚者，竟于众目睽睽之下，为儿媳哭灵，那场面之尴尬，令人不忍直视。不仅如此，贾珍还执意要为秦可卿备办世间罕有之棺椁。
原轨迹中，此事与薛蟠关联颇深。此棺椁本为忠义亲王老千岁特制，后因其获罪，未能用上。最终，贾珍竟欲将其赐予秦可卿。想那忠义亲王老千岁获罪在身，尚且无福消受此棺椁，秦可卿即便原有身份，又岂有资格用之？贾家如此行径，实乃自寻死路。
今时薛蟠已然脱胎换骨，自是不会将棺椁予贾珍。虽即便予之，罪过亦在贾珍，但若皇帝有心降罪，任何细微之事皆可成为致命之由。薛蟠本就不欲与贾家过多牵连，更不愿招致皇帝侧目，岂会做此费力不讨好之事。然棺椁之事，虽未大肆宣扬，知晓之人却也不在少数。贾珍四处打听，迟早会找上门来。届时，给则不妥，不给亦难。薛蟠遂先发制人，授意存放棺椁之掌柜制造意外失火，将那棺椁付之一炬，如此，各方皆可相安无事。此棺椁留之无用，反为祸端，寻常人用不上，能用者亦嫌晦气，根本无法售卖。若予贾珍之流，更是罪加一等。
果不其然，次日，贾珍便气势汹汹登门而来。薛蟠面露歉意，恭敬对贾珍道：“珍大哥哥，实在对不住。日前突发大火，那棺椁已被烧成灰烬。”
“什么？”贾珍双目赤红，怒视薛蟠，不知情者，还以为二人有不共戴天之仇。“为何被烧？早不烧，晚不烧，偏在此时出事，你莫不是故意为之？”
薛蟠双目微眯，眼中闪过一丝凛冽寒光。贾珍虽误打误撞猜对，但其蛮横态度却令薛蟠极为不悦，恰似疯狗乱咬，毫无理智。然此时并非与他彻底决裂之时，薛蟠遂强压怒火，淡然道：“珍大哥哥莫要玩笑，区区一口棺椁，以你我多年之交情，岂会如此？”
贾珍似忆起往昔与薛蟠之酒肉情谊，且思及薛蟠所言不无道理，不过一口棺椁，常人的确不会无端为之。遂面色稍缓，却又拉不下脸道歉，只敷衍拱手道：“既如此，那我便不多打扰了。”言罢，转身悻悻离去。
“哼，天欲使其亡，必先使其疯狂！”薛蟠望着贾珍渐行渐远之背影，冷冷冷哼一声。
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