刘姥姥初诣荣国府，其志甚笃，所求至简。向来每次造访，无非求银钱济困，或为报恩登门。此次，实因家道中落，生计窘迫，迫于无奈，方抛却颜面，往戚属处谋求生计。
刘姥姥自忖，己身年事已高，历经沧桑，纵溘然长逝，亦无所憾。然念及女儿女婿、外孙子女尚处困厄，岂可视其艰难而不顾？遂横下心来，抱定即便遭人冷眼嘲讽，亦要求得些许财物，以度此艰难岁月。想那荣国府富甲一方，“拔根汗毛比腰粗”，即便稍作施与，于己家而言，亦足解燃眉之急。
忆往昔原轨迹中，刘姥姥虽获二十两银子，然彼等高高在上之态，着实难堪。非嫌银钱之寡，虽此数于刘姥姥家为一年所得，然于荣国府，赏赐一丫鬟之数恐不止于此，足见王熙凤等人未将其置于眼中。孰料，“三十年河东，三十年河西”，后若非刘姥姥秉持知恩图报之念，巧姐儿恐遭凄惨之境。
今幸遇薛蟠，境遇迥异。刘姥姥与板儿经精心梳洗，着新衣，饱尝珍馐，仿若置身福泽之地。旋即，在下人引领下，至薛姨妈面前。此时，薛蟠已退，其心向助刘姥姥，仅欲予其尊重与些许银钱，深知“无事献殷勤，非奸即盗”，过犹不及，恐令刘姥姥心生疑惧。
“给太太请安。”刘姥姥见薛姨妈，忙拉板儿欲行跪拜之礼。薛姨妈素非倨傲之人，见状，急对身旁丫鬟道：“快，速搀起，切莫行礼，请就坐。姥姥年长于我，此等大礼，我实不敢受，恐折煞老身。”
刘姥姥闻之，赶忙应道：“太太这般积善之家，又有哥儿那般仁厚之人，定当福寿绵延。”
“好好，托你老吉言。”薛姨妈微笑颔首，旋即感慨道：“亲戚间往来渐疏，知晓者，谓你们嫌我家，不愿常来；不知者，恐以为我等目中无人。所幸今日姥姥邂逅蟠儿，实乃天赐机缘。”
“那可不是。”刘姥姥神情郑重道，“我乍见哥儿，只道是哪方仙人临凡。”
“哈哈，姥姥真乃会说话之人。”薛姨妈但凡闻有人赞誉儿子，便满心欢喜。刘姥姥似深谙其喜好，二人一唱一和，交谈甚欢。刘姥姥未提求助之事，因感对方态度热忱，此时贸然开口，反倒有失妥当。薛姨妈亦未询问，一则此等琐事，无需惊动二太太；二则当下梨香院与荣国府关系微妙，即便告知，恐遭轻慢，甚至因梨香院之故，故意令刘姥姥难堪。
如此，时光荏苒，不觉已至下午。虽天色尚早，刘姥姥却婉言告辞。一则其家远在城外，路途迢递，今早天未破晓便起身，近午方至荣国府；二则需留意城门启闭之时，早归为宜。京城附近虽尚安宁，然老幼同行，冬日夜行，终非善策。薛姨妈见状，亦未强留，道：“既如此，我便不留你，日后闲暇之时，常来家中叙话。”
“太太放心，即便您未言，我亦定当厚颜常来叨扰。”刘姥姥笑语回应。二人又说笑片刻，薛姨妈将丫鬟备好之包裹递与刘姥姥，道：“姥姥初次登门，还有板儿，我备了些微薄之礼，聊表心意，还望勿嫌。”
刘姥姥见此偌大包裹，一时语塞。人处困厄，志气难展，若非生活所迫，谁愿屈膝求人？刘姥姥感于薛姨妈诚意，经交谈，亦知薛家为人。虽自身未备仪礼，却令板儿向薛姨妈磕头致谢。薛姨妈未加回避，待板儿磕毕，轻拉起他，轻抚其额，对刘姥姥笑道：“此子聪慧孝顺，姥姥日后福泽深厚。”言罢，便欲送刘姥姥出门。恰此时，英莲款步而至，道：“见过太太，大爷亦备了一份礼物予姥姥。”言毕，将手中包裹递与刘姥姥。
刘姥姥未料薛蟠竟另备厚礼，一时又惊又喜，不知所措。“这，这......”
英莲似受薛蟠嘱托，见刘姥姥如此，忙解释道：“姥姥无需挂怀，大爷言并非贵重之物，不过是些笔墨纸砚与书籍，专为板儿所备。大爷称，板儿伶俐聪慧，多读书，或可为家中带来转机。”
刘姥姥闻之，愈发激动。薛蟠所言轻巧，然笔墨纸砚，尤其书籍，价值不菲，恐甚于薛姨妈所备之物。关键在于“授人以鱼，不如授人以渔”，此正乃薛蟠良苦用心。钱财仅能解一时之困，书籍却可助人改换门庭。
“快给大爷磕头。”刘姥姥言罢，又令板儿朝薛蟠所在方向磕头，而后对英莲道：“烦请转告大爷，我定悉心督促板儿勤勉读书，不负大爷殷切期望。”
时近年关，虽天寒地坼，然众人喜迎佳节之情未减。京城内外，乃至天下，皆洋溢喜庆祥和之氛。寻常人家，盼此一年，得以享用美食，添置新衣；大户人家则更为忙碌，单是各类馈赠往来之事，便需耗费月余之功。
薛家现寓居贾家，却未得清闲。未进腊月，薛姨妈便忙碌得脚不沾地，甚至唤上薛宝钗一同襄助。王熙凤亦因操持诸事，身形消瘦，拖着病体仍勉力支撑。再者，一年终了，需详查账目，薛家各地掌柜亦皆来述职。
金陵之时，薛蟠便有意栽培薛蝌，将薛家诸多事务大半交付于他。然尚未全然交割完毕，薛家自家部分买卖，薛蟠仍亲加掌控。虽欲改换门庭，然亦未全然摒弃商事，毕竟，仅恃朝廷俸禄，实难支撑薛家之开销。薛家虽不似贾家奢华，然薛蟠等人亦讲究生活舒适，力求诸事顺遂。
于古时，欲享珍馐美服，谈何容易。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，足见其难。今时，荔枝于超市、水果摊俯拾皆是，然古时却非如此。故欲求优渥生活，需有资财傍身。所幸，薛家根基深厚，虽因薛父早逝，略有波折，然“瘦死骆驼比马大”。薛蟠整顿之后，薛家衰退之势渐趋平稳。尤其将皇商之事交予薛蝌后，薛家资产大幅缩水。为补此亏空，薛蟠另辟蹊径，将目光投向海外。
于大陆，各方利益格局已定，薛家即便全盛之时，亦难跻身其间，今时衰落，更无可能。然海外宛如待掘之富矿，薛蟠以其博古通今之识，深知西方崛起始于大航海，且郑和下西洋、广州十三行等皆为明证。但凡未遇海难，将本国瓷器、丝绸、茶叶、香料等售往海外，再购入钟表琉璃等奇货，转手倒卖，获利之丰，堪比盐铁之利。故薛蟠岂会错失此千载难逢之机，且他亦不贪得无厌，只求分润些许。一则薛家今非昔比，二则钱财乃身外之物，够用即可，富可敌国于古时，反易招祸，如沈万三之鉴。
起初，薛姨妈对薛蟠将皇商之事交予薛蝌之举，心有不满。她虽知薛蟠欲科举入仕，不宜沾染商事，文人素尚清贵，耻于言利。然道理虽明，接受却难。尤其因之薛家资产缩水，薛姨妈自觉愧对薛父及薛家列祖列宗。若换作他人，恐被斥为数典忘祖、败坏门楣。
幸赖海上贸易获利颇丰，年关盘账，收益已弥补五成亏空，且此仅为开端。海上虽存风险，然尚未祸及。反观皇商之事，上下打点，仰人鼻息，获利亦非暴利，稍有不慎，还可能获罪。如此权衡，薛姨妈终释怀。
海上贸易虽获利丰厚，又安抚薛姨妈，然于薛蟠而言，其关键在于获取海外高产良种。此次，薛蝌亲至，告知薛蟠已有所眉目，来年，最迟年中，或有结果。
“好好好！”薛蟠闻此消息，欣喜若狂，连呼三声好，其喜之情甚于高中科举。若来年春闱金榜题名，又寻得高产良种，实乃双喜临门之盛事。为此，薛蟠与薛蝌痛饮至酩酊大醉。薛姨妈虽嘴上责备二人行事莽撞、不省心，心中却着实心疼薛蟠。她虽不知薛蟠所历经之种种，所承受之压力，然深知其变化巨大，若非人还是其人，胎记、记忆皆无异样，几疑薛蟠被他人鸠占鹊巢。
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