科举之事，于薛蟠观之，尚属顺遂，隔年即至。以其现今学识素养，若无意外，谋二甲进士之位，想来无虞。然考中之后，欲求进阶，短期内实难为之。盖因考中后，先视能否入翰林院，若不得，外放至多为小县县令。纵有人脉政绩，欲返京城，亦需三五年磨砺。
林如海病情危殆，恐难延三五年。薛蟠虽难确知，然局势紧迫，故寄望于觅高产粮食。若得此物，获爵有望，方可平步青云，为家族谋长久福祉。
或疑文官获爵，有违规制。然今时势急，无暇顾此。且凭高产粮食获爵，与传统勋贵有别，恰似山东孔家之例。帝王用文人，崇儒家，便不轻慢孔家。同理，众人食薛蟠引进之高产良种，便承其情。至于不知感恩之徒，无需多论。
是以，薛蟠欲速遣下人送信与金陵薛蝌，严嘱其加快寻觅，纵费银钱，亦在所不惜。
相较薛蟠之筹谋，其母薛姨妈多些感性。昔日，林黛玉与薛宝钗于贾府，因“金玉良缘”与“木石前缘”起纷争，闹得沸反盈天。今时薛姨妈已不执着于贾宝玉一事，同病相怜，闻林如海病重，不禁黯然。
“林丫头，着实可怜。她本体弱，如今遭此变故。”
言罢，薛姨妈泪湿衣衫。此非因与林黛玉情谊深厚，实乃触景生情，兔死狐悲。薛姨妈忆及当年薛父病逝，薛家如天崩地陷。相较之下，自家儿女双全，而林如海若逝，林黛玉便成孤苦之人。且薛姨妈知其姐脾性，本就嫌弃林黛玉，如今其为孤女，更无好感。
“母亲勿忧，林大人吉人自有天相。”薛蟠知林如海命不久矣，却未直言，只得劝慰，“若母亲放心不下林姑娘，明日可往探望，多加宽慰。”
“也只好如此。”薛姨妈长叹应道。
此后数日，薛姨妈日日往探林黛玉，薛蟠诸事照旧，唯觉时不我待，专注科举与家族大计。
时光匆匆，转瞬腊月。此间，薛蟠于上官府请教学问，又与九皇子水渊偶遇数次。几番相处，言语交流虽不多，彼此已熟稔。深入接触，知皇子非难亲近，生性慢热，寡言少语。加之身份尊贵，面沉如水，自带威严，众人多畏而远之。然与皇子交好，无攀附之心，他亦能和颜交谈。薛蟠未多留意，专注自身学业与家族事。
薛蟠不知，他对皇子观感之变，引皇子对其态度巨变。起初，皇子因闻薛蟠名声不佳，若非看老师情面，恐生厌烦。经交谈，知流言误人。皇子自负见多识广，与薛蟠交谈，觉自己如坐井观天。薛蟠学识虽不精深，见识广博却冠绝皇子所识之人。加之薛蟠相貌堂堂，举止得体，皇子视其为青年才俊，为朝廷得人而喜，亦将其纳入考量。皇子有胞妹待字闺中。
然薛蟠虽蒙皇子青睐，家世之累，难以逾越。目前仅于皇子心中留好印象，欲成其他，任重道远。薛蟠不知成乘龙快婿候选人，即便知晓，亦不分心。此时男婚女嫁，依父母之命、媒妁之言，无他人牵线，寻佳偶不易。若薛姨妈知此事，梦中亦喜。
吾家有儿初长成，得家世、人品俱佳之家青睐。然薛蟠心系科举与家族兴衰，心弦紧绷，无闲思量儿女私情。即便与水清姑娘相识，收其馈赠，交谈甚欢，初印象佳，但因其皇家身份，薛蟠望而却步。薛蟠非妄自菲薄，古今皆重门当户对。薛家于常人观之，富贵显赫，“珍珠如土金如铁”。然于钟鼎之家，实难入眼。薛蟠科举有成，无爵位加身，亦难匹配。单论九皇子这般舅子，便令人生畏。此皆题外话。
此刻，薛蟠一心向学。一日，自上官府归，见一老一小于梨香院门前徘徊，神色踌躇，欲进又止。若在一般豪门，主子或奴才见此，不理不睬已算客气，甚者或驱赶，乃至鞭笞。薛蟠受现代观念熏陶，知尊老爱幼，遂上前问询：“老人家，有何事要帮忙？”
那小儿见薛蟠，急忙抓老人衣裳，躲其后，又好奇探头窥视。衣着质朴却洁净，透着灵动，活泼可爱。老者与寻常乡下老妇无异，眼神坚毅，胆子稍大。见薛蟠搭话，面露欢喜，行礼道：
“给公子请安。”
继而道：
“老身刘婆子，这是孙儿板儿。老身欲问，后街荣国府二夫人陪房周瑞家的在何处？”
“刘婆子、板儿、周瑞家的。”薛蟠闻此名，心中暗忖：“莫非是刘姥姥？”
“姥姥与周瑞家的是亲戚？”薛蟠问。
“不，不是。”刘姥姥不怯场，答，“老身家中往昔也曾富贵，与府上二太太家偶然连宗。后家道中落……”刘姥姥面露赧色，苦笑，“故近年走动少。此次，老身有事，想找周瑞家的给二太太带话，求见一面。”
“果然是她！”薛蟠心中暗喜，点头。于红楼众人，薛蟠更看重刘姥姥。她身处底层，为生计于贾家卖笑，遭妙玉嫌弃。然“仗义每多屠狗辈，负心从来读书人”，她虽身份低微，品格高贵。四大家族，林家落难，少有人援手。日后刘姥姥举家救巧儿，真乃滴水之恩，涌泉相报。既遇之，薛蟠决意助她，不求回报，只求好人有好报。
心中如此想，面上未显露。听刘姥姥言罢，薛蟠面露惊喜：“哎呀，原来是亲戚，当真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人。”
薛蟠此言，刘姥姥一脸茫然，心中疑惑：眼前公子哥，怎与自己这乡下婆子成亲戚？
“容我自我介绍。”见刘姥姥疑惑，薛蟠微笑解释，“我乃薛家薛蟠，母亲乃王家之女，与荣国府二太太是同胞姐妹。如此，姥姥与我岂不是亲戚？”
经薛蟠解释，刘姥姥恍然大悟。
“走，姥姥今日难得来，不必寻周瑞家的，随我回家。有何事，与我母亲说。若不成，再求姨母或老太太。”言罢，薛蟠热情拉刘姥姥进梨香院。
本镇定的刘姥姥，见薛蟠热情，顿时手忙脚乱，心中欢喜，正所谓“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”。
“大爷回来了！”敲开梨香院大门，下人见薛蟠，即刻忙碌。
“你们速准备热水、干净衣物、丰盛饭菜，让姥姥和板儿梳洗，填饱肚子。”薛蟠吩咐下人，又转头对刘姥姥道，“姥姥既是亲戚，到此处便是自家，无需拘束。天寒，先洗热水澡，吃热乎饭菜暖暖身子，再与我母亲叙话。她一人在家孤寂，今日姥姥来，定会欢喜，说不定饭都多吃两碗。”
薛蟠一番安排，刘姥姥客随主便。她不知薛蟠为何热情，虽为亲戚，关系疏远，本已准备厚脸求人，不想得此意外之喜。但薛蟠一番好意，她心中记下，寻思来年年成好，备些新鲜瓜果蔬菜送来，表份心意。人家看不看得上是一回事，自己表不表示是另一回事。
安排好刘姥姥，薛蟠径直到正堂，告知母亲薛姨妈此事。薛姨妈虽疑惑薛蟠热心，但她心地善良，怜贫惜弱，念及是亲戚，未多问，只叮嘱好生招待。
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