汤泉宫，外层围绕着一圈三四米高的假山石，内里密植成片，只有一条曲折的小道可以进出。
沐宗在中行殿没找到人，向外看了眼天色便着人换了浴袍，顺道而入，奶白色的池面上笼罩着一层薄薄的水雾，池边依稀靠着一人影。
沐宗脱下木屐放慢脚步，靠近池边人身后时俯下身，还未等开口便被一把攥住小臂，整个人顺着那股不容抗拒的力道跌进池里，渐起半米高的水花。
反应过来的沐宗顺势反握住抓她的手，向下一拉借力浮出水面，吐出嘴里的水，开口嗔笑，故作委屈状，“母皇~”
沐栁睁眼，没放手，手腕一转改为正握，把人牵到池边，拧过胳膊将其压趴在石面上，不等她趴稳另一只手就甩了上去，轻斥道，“还笑，合该给你当成刺客打出去，看看还笑不笑得出来。”
沐宗闻言半点不怕，扭头看着沐栁，笑嘻嘻的，“母皇舍得吗？”
沐栁挑眉，连着几下甩在人身后，两人都沾了水，声音极大，但在水中有水流的缓冲，加之落掌的人根本没认真，所以不怎么疼，可沐宗还是哀嚎起来，耍宝似的认错，“母皇，母皇，宗儿错了，您饶我一回，我就是想来服侍服侍您！”
沐栁也不是真生气，见人如此觉得有趣，沐宗自从搬进东宫步入朝堂后，很少这样耍宝了，她瞧得开心也乐得配合。
揪着耳朵给人拽起来，被揪着的沐宗顺着耳上的手转身，踮着脚哗啦到沐栁身边。
“不是要服侍吗？给朕搓背。”
耳朵上的力道一离开，沐宗立马捂住被揪的地方揉了两下，随即放下手陪着笑，“好嘞！”
她掬起一捧热水，轻轻淋在沐栁肩头，然后用手掌不轻不重地按揉起来。指尖触及的肌肤温热，带着水珠的滑腻。
“力道可还合适，母皇？”沐宗放缓了声音问。
“嗯。”沐栁闭着眼，从鼻腔里发出一声慵懒的回应，似乎颇为受用。
一时间，汤泉宫内只余水波轻荡的声响。沐宗仔细地揉按着，感受着掌心下肌肉的微微紧绷与放松。
氤氲水汽中，母亲挺拔的脊背如孤峰般立于眼前，肌肤紧实，肌理间却纵横着数道淡白色的旧疤，在温泉水浸润下愈发清晰。
她目光微凝，伸手取过池边盛着澡豆的玉盒，动作轻柔地涂抹上去。指尖触及那些凹凸的疤痕时，不禁放得更轻。
“母皇……”她声音里带着水汽浸润后的软糯，目光越过最长的那道伤疤，不知道是不是温泉的缘故，熏得她眼尾泛红。
“还记得您刚生我的时候，腹背受敌，很多场战不得不打，您就把我用绸布裹起来包在甲胄里，一战又一战，您就这么护着我。
后来情况好些了，您不用再带着我，常听元姨说之前您总喜欢亲自率领将士冲锋陷阵、锐不可当，但后来被文士们念叨烦了，您亲临最前线、进行那种最危险攻坚的次数，少了很多。
可宗儿知道是您放不下我，您惦念着我。”
沐栁闻言哼笑嗤道，“这番话自恋的很。”
沐宗不服气道，“宗儿还记得，每攻下一座城池，局势稍稳，庆功之余您常会做的第一件事，就是派人寻一些孩子的玩具给我！”
印象最深的一次，是在攻克宛城后。店铺大多关门闭户，那家玩具坊的老板战战兢兢，母亲却只是平静地扫视过架子上蒙尘的布老虎、小木马，然后蹲下身，指着其中一个制作精巧的、带着小轮子的木制小马车，问她，“小缘儿，喜欢那个吗？”
血腥与厮杀被隔绝在外，母亲牵着她的手一次次踏入玩具坊，似乎在用一种笨拙却执着的方式，试图为她拼凑起一个看似正常的、属于孩子的童年。
沐宗从回忆中抽离，看着眼前母亲宽阔却布满伤痕的背脊，鼻尖忽然有些发酸。
沐栁似乎察觉到了她情绪的细微变化，并未回头，只是淡淡地问了一句：“怎么不说话了？”
沐宗吸了吸鼻子，将那份酸涩压下，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却又努力扬起一个笑容，尽管沐栁背对着她看不见。
“没什么，”她轻声说，手下更加卖力地搓洗着，“就是突然觉得……能像现在这样给母皇搓背，真好。”
沐栁轻轻摇了摇头，其实今天在沐宗踏入汤泉宫的那刻起，她就知道是为了什么。
“稷下学宫的地址选好了？”
沐宗在她身后，手上的动作微微一顿，心里暗道什么都瞒不过母皇，随即恢复如常，声音清晰地回答，“回母皇，选好了。在冀州。”
“哦？冀州。”沐栁的语气听不出喜怒，“说说看。京都资源丰沛，朕的眼皮子底下，无人敢轻易伸手，岂不更省力？”
沐宗深吸一口气，知道这个问题她需要好好回答。她停下搓背的手，语气变得沉稳而坚定。
“京都固然安全，能得到母皇的庇护和助力。但正因如此，它也是旧势力盘根错节、目光汇聚之地。”
“母皇，稷下学宫初立，如同幼苗，最是脆弱。如今甚至还未开始着手建造，‘劳民伤财、动摇国本’的言论已然喧嚣尘上。若置于京都，它将在萌芽之初，便暴露于所有明枪暗箭之下，每一寸成长都会被视为对旧有秩序的挑衅，引来最猛烈的围攻。恐怕……等不到枝繁叶茂，便已夭折。”
她绕到沐栁身侧，目光清亮地看着母亲，“儿臣需要为这株幼苗，寻找一片能避开最初风雨的土壤。冀州，地处济江之畔，水利通达，经济繁盛，足以支撑学宫用度。它远离京都，能有效避开大部分旧势力的直接干预，给予新思想、新人才以喘息和发展的空间与时间。”
“儿臣要做的，不是在一棵参天古树下勉强求存，而是要在另一片广阔天地里，种下一棵能与之并肩，甚至未来能超越它的新树。”
沐栁缓缓睁开眼，看着女儿眼中闪烁的、与她年轻时如出一辙的锐气与野心，心中百感交集。她欣赏这份敢于跳出她羽翼的勇气，也洞悉这选择背后的巨大风险。
“你想清楚了？”沐栁的声音听不出波澜，“离开京都，意味着你将失去朕的即时回护。在冀州，你将独自面对他们能施展的所有手段——经济的绞杀、人言的诋毁，甚至……更肮脏的东西。”
沐宗迎上母亲的目光，没有丝毫退缩，“儿臣想清楚了。既是破局，岂能畏首畏尾？若连这点风浪都经受不住，儿臣怎么担得起母皇给予儿臣的重望。”
汤泉宫内陷入短暂的沉默，只有水声潺潺。半晌，沐栁的嘴角勾起一丝极淡的弧度。
“准了。”
沐宗得到应允，脸上顿时扬起开朗的笑意，但紧接着又蹙起眉头，故作烦恼地轻叹一声，“只是……冀州路途遥远，瑜儿年纪尚小，身子骨又弱，这一路车马劳顿，不知道他受不受得住。”
沐栁闻言，眼皮都未抬，只从鼻腔里发出一声极轻的冷哼，意味不明。
沐宗顶着这无形的压力，脸上泛起一丝尴尬的红晕，硬着头皮自圆其说，“当然，瑜儿自然还是不适合跟着我一同前去。但他如今正是开蒙进学的要紧年纪，母皇又将他的学业全权交予我督导……眼下我骤然离京，这……这可真找不到稳妥的人接手了。”她一边说，一边悄悄观察沐栁的神色。
沐栁依旧闭目养神，池水在她周身荡漾出舒缓的波纹，声音听不出喜怒，“绕了这许多圈子，你欲如何？”
沐宗知道心思已被看穿，索性不再遮掩，语气变得恳切而郑重，“儿臣思来想去，唯有长姐沐平，是眼下最合适的人选。”
她细细陈述理由，“长姐文韬武略，皆是上乘。由她来教导瑜儿文武之业，再合适不过。尤其长姐武艺高绝，若能带着瑜儿每日勤加练功，正好能强健他的筋骨，或许能慢慢改善他那一贯羸弱的体质，此乃一举两得之事。”
她顿了顿，声音放得更缓，带着一丝不易察觉的试探，“况且……长姐性子沉静坚韧，由她来引导瑜儿，或能潜移默化，磨去瑜儿身上那点因疏于管教而生的怯懦与浮躁。这对瑜儿的将来，大有裨益。”
汤泉宫内再次安静下来，只有水汽氤氲升腾。沐栁缓缓睁开眼，目光如深潭般落在沐宗脸上。这个孩子明知自己带不走沐瑜，瞧着自己最近对沐平的态度，临走前还有给他谋个好去处。
半晌，沐栁才淡淡开口，听不出情绪，“你倒是……为你这弟弟考虑得周全。”
沐宗寒毛顿起，背上瞬间沁出一层细密的冷汗，浸在温热的池水里却只觉得冰凉。她忙垂下眼，语气更加恭谨，甚至带上了一丝恰到好处的急切，补充道。
“母皇明鉴，儿臣确有此私心。长姐幼时向学，才华横溢，后来学有所成便奉旨前往靖州历练，与瑜儿……乃至与儿臣，都相聚甚少，姐弟之间难免生疏。此番将瑜儿托付给长姐，一来是信任长姐的才学人品，二来……也是盼着他们姐弟二人能借此机会多多亲近，培养情谊。”
她抬起头，目光恳切地望向沐栁，声音也柔和下来，“天家骨肉，血脉相连。儿臣深知母皇一直以来都期望我们姐妹兄弟之间能和睦友爱，互为臂助。这……或许正是一个契机。让长姐教导瑜儿，于学业有益，于身体有益，于天家亲情，更是大有裨益。还请母皇成全。”
沐栁没说准或不准，只是道，“用点力，没吃饭吗？”
“是！”沐宗重新转回去，没再继续之前的话题，脸上也没止住笑。
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