京城·姜府 花廊
白日天光微凉，姜雪宁一夜未得安睡，独自立在花廊之下。她神色凝重，静静望着廊外一树木芙蓉。花期将尽，枝头繁花零落，较之往日繁盛，已然稀疏大半，满目皆是颓败之态。
棠儿步履匆匆赶来，神色焦灼。”姑娘，侯府的青锋来了，说是燕世子情形不太好。“
姜雪宁闻言，心头骤然一沉，瞬间便明白了大半。
京城·勇毅侯府 燕临卧房
卧房门窗紧闭，密不透风，屋内酒气翻涌、浓烈刺鼻。满地酒坛东倒西歪，狼藉一片。燕临颓然而落寞地靠坐在墙边，一身倦怠，满心沉郁。
姜雪宁轻轻推门而入，望着眼前狼藉景象，满心无奈与心疼。
他们同我说，你把自己整日关在房里，不肯见人。你这是喝了多少酒？
燕临闻声抬眸，望见门口的姜雪宁，强撑着疲惫的身子蹒跚起身，想要收拾满地狼藉，遮掩狼狈模样，可脚步虚浮踉跄，险些直直摔倒。
姜雪宁快步上前稳稳扶住他。燕临抬眼望着她苍白清丽的眉眼，扯出一抹单薄无力的笑容。
抱歉，是不是……吓着你了？
姜雪宁眉头紧蹙，抬手轻探他的额头，滚烫的温度扑面而来，让她心头一紧。
怎么这么烫！我即刻去给你请大夫！
她话音未落，正要转身离去，燕临却骤然伸手，一把将她紧紧拽入怀中，力道急切又慌乱。
宁宁，别走！
他将头颅轻轻靠在她的颈侧，肩头微微颤抖。姜雪宁身形一僵，原本想要推开的动作骤然停住，心头酸涩翻涌，再不敢动弹分毫。
燕临嗓音沙哑低沉，满是愧疚与自责。
对不起。
姜雪宁鼻尖骤然发酸，眼底瞬间泛起湿意。
你同我说这些做什么？真要论起来，该说对不起的人是我。你待我赤诚热忱、万般偏爱，我却从来没能同等回报分毫。
燕临微微垂首，滚烫的泪水无声滑落，悄然浸湿衣襟。
不是的，是我太蠢了。从前我总以为，世间所有艰难困苦，都不值一提，我也满心以为，喜欢你，便要昭告天下、人人皆知。可我从未想过世事无常、风云变幻，从来没人能预知明日风雨。
他稍稍松开怀抱，定定望着眼前的姜雪宁，眼底满是心疼与懊悔。
你本不必入宫伴读，安稳自在便可。是我亲手将你送进那规矩森严、步步凶险的深宫之中。如今朝野上下，人人皆知你我青梅竹马、情谊深厚，可倘若燕家真的一朝倾覆、祸事临头，你这般素来娇纯的性子，又该如何应对旁人刁难，如何在深宫自处？
姜雪宁心头涌上无尽苦涩，心绪纷乱复杂。
你从不问我是何时知晓燕家隐忧，也不问我为何能说动周寅之坦白一切。你从不疑心我欺你、瞒你，更不怕我将真相外泄、连累燕家分毫，到了如今，你满心所想，依旧只是同我道歉，只是忧心我的往后。
燕临目光澄澈而坚定，字字赤诚。
我信你。从始至终，从未变过。
姜雪宁喉头哽咽，泪水终究漫上眼眶，朦胧了视线。
燕临，你真的太傻了，是天底下最傻的傻瓜。
燕临抬手，温柔拭去她眼角滚落的泪水，眉眼温柔又酸涩。
因为你是我的宁宁啊。除了我父亲，你是这世上待我最好、最真心的人。
姜雪宁嗓音发颤，满心愧疚难言。
可也是我，让你提前知晓了所有晦暗真相。你本该是无忧无虑、肆意鲜活的小侯爷，一生坦荡顺遂。
燕临轻轻摇头，眼底满是沉淀下来的沧桑与无奈。
没人能一辈子活在安乐窝里，无忧无虑。我早该长大懂事，只是如今，为时已晚。
姜雪宁定定看着他，轻声笃定开口。
不晚，从今往后，还有我陪着你。你予我的万般偏爱与温柔，我此生都难以还清。燕临，我们一起熬过这风雨难关，往后你依旧是那个恣意洒脱、鲜活坦荡的小侯爷，好不好？
燕临望着她眼底的真挚期许，只扯出一抹凄然单薄的笑意，默然不语，未曾作答。前路晦暗难测，他早已不敢许诺未来。
京城·斜街胡同 周宅院落
院落之中，昨夜风雨过后，满地落叶零落枯黄，尽数铺洒在地，不少叶片被踩踏破碎，半埋入泥，满目萧瑟。
周寅之静静立在院中，默然凝望满地残叶，身形孤寂。幺娘缓步走出房门，见他伫立风中，满心担忧。”大人，您一夜未眠，怎的还站在院中吹风？仔细染上风寒，伤身受累。’
周寅之未曾回身，目光依旧落在满地落叶之上，语气清淡低沉。＂幺娘，你看这些落叶。＂
幺娘顺着他的目光望去，看着满地残破枯叶，满心疑惑。＂它们素来倚仗大树庇护，安稳度日，可一场风雨袭来，便零落成泥、无人问津。这世间，从来无人真正在意一片落叶的生死浮沉。＂
幺娘轻声询问。＂大人是遇上烦心事了？＂
周寅之淡淡开口，道出心底筹谋。“只是在思量一场赌局。”
“那大人可想好，最终要押向哪边？”
周寅之抬眸望向院中的老树，眼底思绪沉沉，忽而淡淡一笑，笑意幽深难辨。“这世间从无永恒的倚仗。我从一无所有、步步艰难走到今日，早已习惯两边下注、步步周全。无妨伏低做小，无妨沦为旁人棋子，只要能笑到最后、赢得最终结局，一时隐忍皆可不计。”
京城·定国公府 书房
定国公府书房静谧肃穆，薛远立于案前，抬手拎着鸟笼，漫不经心地逗弄笼中飞鸟，神色看似闲适。薛烨步履匆匆闯入书房，面色慌张，神色焦灼。“父亲，大事不妙！漕河出了变故，咱们家的丝船翻了！”
薛远眉头骤然紧蹙，神色一沉，厉声斥责。“慌慌张张，不成体统！好好的漕运船只，沿途安稳，怎会无端翻覆？”
薛烨心绪烦乱，急急回禀。“表面看来，是漕河连日阴雨、水流湍急，手下船工贪心超载货物，才不慎失事。可孩儿暗中核查，发觉船只乃是被人从船底凿空，是有人蓄意为之、刻意设计！咱们薛家漕船的航道、行船时间向来隐秘，外人无从探查，此事定然是内部知情人所为！”
薛远面色愈发阴沉，语气冷厉。“即刻彻查，揪出暗中作祟之人，清理干净所有痕迹，绝不许留下半点把柄！”
“孩儿已经派人全力追查。”
薛远将鸟笼搁置一旁，凝神沉吟，眼底满是忌惮与算计。
“漕运本是朝廷专营要务，这些年国公府暗中借漕运牟利，借此结交朝中官员、培植私兵，暗中壮大势力。此事一旦败露，必然触怒圣上，祸及薛家满门。眼下正是我们对付燕家、收网布局的关键之时，万万不能出半点差错，务必将此事彻底压下，遮掩周全！”
薛烨神色笃定，朗声应下。
“父亲放心，此事交给孩儿处理，定不会泄露分毫！”
薛烨转身便要离去，薛远再度开口，沉声叮嘱。
“传令周寅之，让他加快进度。燕家一案，必须速战速决，杜绝夜长梦多！”
京城·谢府 庭院
谢府庭院清幽，谢危静立水缸之旁，抬手将鱼食轻轻撒入水中，看着莲叶之下锦鲤争相觅食，神色古井无波，沉静淡然。吕显在一旁来回踱步，神色焦灼难安。
谢居安！公仪丞都已经直接杀上门同你对峙撕破脸了，你竟还有闲心喂鱼？他这一举动，摆明是金陵那边已经对你疑心重重、极度不满！一旦他们狗急跳墙，将你昔日逆臣的身份上报朝廷，你我二人，顷刻间便会性命难保、满盘皆输！
谢危神色未变，淡淡出声。
慌乱焦躁，于事无补。
我知道无用！可你何必刻意激怒公仪丞，彻底与他撕破脸面？你就不怕他不择手段、拼死加害于你？
谢危抬手拍掉掌心残留的鱼食残渣，语气平静无波，胸有成竹。
你我入京四年，暗中探查多年，京城之中平南王的细作、暗桩，大半皆在我们掌控之中。公仪丞即便心生歹念、蓄意发难，也无可用之人、可借之势。况且平南王尚且需要我在朝中周旋布局，绝不会容许公仪丞擅自取我性命。
吕显微微蹙眉，满心疑惑。
那他此番专程入京对峙、刻意发难，到底是为何？
谢危抬眸望向天际，眸色沉沉，一语道破关键。
为了燕家。他急于搅乱朝堂局势、借机起事，又忌惮燕家军兵权雄厚、势力稳固，故而一心想要借定国公薛家之手，彻底拔除燕家这颗眼中钉。
吕显愈发不解。
吕显：那你为何还如此淡定？往日但凡牵扯燕家安危，你从来都是步步紧迫、不肯松懈。
谢危冷冷瞥他一眼，沉吟出声，眼底藏着深远布局。
谢危：若能先让定国公府自顾不暇、深陷风波，纵使公仪丞野心滔天、百般算计，也再无能力撼动燕家分毫。
此时，剑书与刀琴步履匆匆赶来，神色肃穆。
先生所料不差，薛家一直刻意遮掩的隐秘，正是漕运私弊一事。前些时日，薛家联合京城各大丝绸商户，刻意压低生丝市价，待众多小商户亏本抛售、市面丝价大跌后，再暗中低价大肆收购，转运至江南织造府加工成丝绸，最终运回京城高价售卖，牟取暴利。此番漕河翻船，正是此事败露的开端。
谢危眸色微敛，冷静剖析局势。
往日薛家所有私下生意，皆隐匿身份、暗中交易，我们追查许久，始终抓不到半点实证。此番他们大肆操控丝价、囤积生丝，又遭遇漕运翻船，动静极大、牵扯甚广，参与之人繁杂，破绽与证据自然无处可藏。
他转头看向身侧二人，沉声吩咐。
你二人即刻分头行动，一人彻查漕运失事真相，一人摸排京城丝绸商户，搜集薛家罪证。
话音未落，谢危目光落向吕显。吕显抢先开口，眼底闪过精明算计。
吕显：我懂我懂！趁如今消息尚未传开，我即刻低价大肆收购生丝，待漕运失事消息传出、丝价暴涨，再尽数抛售，大赚一笔！
谢危淡淡瞥他一眼，未置可否。
吕显连忙辩解。
你别瞪我！我赚钱可不是为了自己，是为了你的大业！行军打仗、布局筹谋，粮草银两缺一不可，没钱万事难成！
刀琴适时开口，道出眼下难处。
此前薛家刻意压低丝价，市面众多小商户不堪亏损，早已将手中生丝亏本抛售殆尽，如今市面留存的生丝恐怕所剩无几，难以大量收购。
吕显垂眸思索片刻，忽而抬眸一笑，眼底精光熠熠，胸有成竹。
无妨，市面之上，还有一人手中握有大批生丝，尚未出手。
京城·万来会馆 许文益房间
屋内静谧安然，尤芳吟埋首案前，专注核对账本、研习算账理财之术，眉眼认真。许文益端着一杯热茶缓步走来，见她眼下乌青、满脸倦色，满心感慨。“姑娘连日熬夜研习，许久未曾好好歇息了。”
尤芳吟抬眸，腼腆浅笑，语气谦和真诚。“芳吟本不通商事、不懂算账理财，多亏许老板心善仁厚，不嫌我愚钝，悉心教导，我自然要加倍用心，方能不负您的提点。”
许文益无奈摇头笑笑，转身取来两本全新账本，递至尤芳吟面前。“这两本是新账册，我已提前做好标记、批注明细，你研习起来会轻松许多，也更容易理清门路。只是熬夜伤身，姑娘切记适度歇息，不可太过操劳。”
尤芳吟连忙起身接过账册，满心动容，受宠若惊。
世人皆视账本为私密要事，从不轻易示人，许老板却毫无保留悉心相授，真的不怕我泄露商事、坏了您的生意吗？
许文益坦荡一笑，语气赤诚。“我做生意素来光明磊落、无愧天地，每一笔收支往来皆清清白白，无需遮掩。况且我阅人多年，识人看心，姑娘品性纯良、心性端正，我自然信得过。”
尤芳吟满心感激，真诚道谢。
多谢许老板信任与提携。
许文益微微沉吟，出声询问。“只是眼下丝价低迷未涨，姑娘倾力囤积生丝，就不怕最终亏本亏损、徒劳无功吗？”
尤芳吟认真思索片刻，眼神坚定澄澈。
若是真的亏了，我日后定会慢慢攒银钱，尽数偿还东家。
许文益微微诧异，满心不解。‘姑娘何必如此执拗？钱财皆是东家所出，生意也是东家吩咐操办，盈亏本就与你无关，何苦自己揽下责任？“
尤芳吟轻轻垂眸，语气温柔却笃定。
“我的东家是我的救命恩人。我虽不知她为何倾力相助、对我百般照拂，也不懂她看向我的眼神为何总带着淡淡的悲悯与怅然。可滴水之恩当涌泉相报，她既让我学着经商、囤积生丝，想来若是我能做好此事、为她赚得银两，她便能少些烦忧、多些欢喜。“
言罢，尤芳吟似是想起诸多顾虑，连忙将账本仔细收好、紧紧抱在怀中，起身告辞。
许老板，我今日是瞒着府中之人悄悄出来的，不便久留，先行告辞。日后得空，我再来登门求教。还有我这批生丝，无论日后何人前来问询、出价多少，在丝价上涨之前，万万不可售出。
许文益颔首应允，目送她转身离去。
尤芳吟抱着账本缓步下楼，行至楼梯中段，恰好与上楼的吕显迎面相遇。吕显侧身驻足，主动退让，示意她先行。
尤芳吟微微颔首，轻声道谢，步履轻盈下楼离去。吕显目送她走远，方才继续抬步上楼。
许文益正收拾桌上茶具，门外忽然传来敲门声。他开门一看，只见吕显笑意温和、拱手而立。
敢问可是许文益许老板？
许文益侧身迎客。”公子请进，不知公子有何见教？“
吕显入内落座，目光扫过桌上未撤的热茶，知晓方才有人到访，却并未多问，径直道明来意。
在下吕显。听闻许老板手中囤积大批生丝，近日滞销难销，今日特地登门，想要尽数买下。
许文益心中一动，面上却不动声色，从容发问。”不知吕公子想出何等价位？“
自然按照当下市面市价收购。
许文益淡淡摇头，语气笃定。”市价，我不卖。“
吕显眉头微挑，略带试探。
许老板就不怕这批生丝长久积压，最终砸在手中、血本无归？
许文益浅笑从容，眼底自有分寸。”眼下虽是滞销低谷，可如今已有吕公子这般慧眼之人专程求购，谁又能笃定，几日之后丝价不会大涨？“
吕显瞳孔微缩，瞬间察觉异样，面上依旧带笑。
看来许老板，是提前知晓了什么风声？
许文益坦然直言，道出缘由。”实不相瞒，前日便有人专程前来，向我购入一批生丝。那位姑娘的东家早已断言，近日丝价必将暴涨。我原本半信半疑，今日见吕公子专程登门，倒是彻底确信无疑了。“
吕显神色骤然一凛，心头震动，瞬间嗅到了层层隐秘与阴谋。
斫琴堂内静谧无声，谢危端坐案前，潜心制琴，指尖细细摩挲打磨桐木琴身，动作沉稳专注。剑书快步入内，低声禀报最新探查结果。
先生，漕运一案已有定论，此番丝船翻覆绝非阴雨失事的意外，乃是有人暗中刻意凿船、人为设计。
谢危手上动作未停，神色淡然，沉声反问。
丝船倾覆、丝价暴涨，此事最大获益之人，是谁？
剑书即刻应答。
自然是手中囤积大量生丝之人，可借此一夜牟利、身价暴涨。薛家手中亦囤积不少生丝，本是最大受益者。
谢危抬眸，冷静反问，一语点破关键。
薛远手握薛家大权，深谙隐忍蛰伏之道。若是你，身处他的位置，会甘愿冒着私通漕运、欺瞒圣上的杀头大罪，只为一时暴利，刻意凿翻自家船只吗？
剑书凝神思索片刻，豁然醒悟。
不会。漕运牟利贵在隐秘长久、细水长流，一旦船只失事、动静过大，极易暴露所有私弊，实属杀鸡取卵、自毁根基。薛家船只航道隐秘、外人无从探查，此事定然不是薛远授意，莫非是薛家内部之人作祟？
谢危放下手中刨子，眸色清冷，笃定论断。
不错。最大的可能，便是薛府内部有人贪心作祟、急于牟利，瞒着薛远暗中凿船，想要借船毁缺货之机，哄抬丝价、私赚暴利。薛远此刻应当已然察觉端倪，即刻传令刀琴，抢先找出这名暗中作祟之人，将其掌控，收为我方人证。
属下遵命。
正当此时，门外骤然传来一声巨响，吕显几乎是一脚踹开斫琴堂房门，神色铁青、气息急促。剑书瞬间警觉，拔剑出鞘，看清来人是吕显，方才愕然收剑。
吕显快步闯入，端起案上凉茶一饮而尽，随即重重将茶盏砸在桌案之上，声响沉闷震耳。
谢危抬眸淡淡一瞥，已然洞悉始末。
事情没办成？
吕显满脸匪夷所思，语气急促凝重。
办成了一半！我今日真是见了怪事！你们如实告诉我，漕河丝船失事是昨日发生之事，消息传回京城不过两个时辰，除了我们几人与薛家知情人，还有谁提前知晓？
剑书如实作答。”昨日失事，消息刚入京城，知晓者寥寥无几，绝无外泄可能。“
吕显断然开口，神色凝重。
可偏偏有人在前日，就提前找到许文益大肆购入生丝，笃定丝价必将暴涨！我几番旁敲侧击打探，从会馆口中得知，前去购丝之人是清远伯府一名无人知晓的庶女，名唤尤芳吟。这姑娘背后另有东家，身份隐秘、无从探查。船昨日才失事，此人前日便精准预判，绝非未卜先知，定然早已知晓全盘计划！此番漕运失事，未必不是此人暗中布局！这背后之人，绝不简单！
谢危面上波澜不惊，眸色却悄然沉了几分，暗藏深意。
剑书，传令刀琴，即刻彻查清远伯府庶女尤芳吟，以及她背后隐藏的所有势力与底细。
剑书领命，转身离去。
谢危转头看向吕显，平静发问。
你方才所言，办成一半是何意？
吕显稍稍平复心绪，缓缓回禀。
许文益此前仅卖给那姑娘四百两的生丝，手中尚余大批存货。他心思通透、深谙权衡之道，猜出我身份不凡、背后有人，有意结一份善缘，最终以去年平价，将剩余所有生丝尽数售予我了。
谢危微微颔首，神色淡然。
无妨。今年丝价动荡不休，蚕农疾苦不堪，我辈布局筹谋，并非只为牟利，少赚些许，无关大局。
吕显撇了撇嘴，暗自腹诽他故作豁达，却也未曾多言。
斫琴堂内，刨花簌簌落地，无声无息。棋局早已悄然铺开，暗流汹涌、层层嵌套。
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