谢府书房，烛火微摇。
谢危坐在案后，刀琴与剑书垂手立在面前。
剑书低声禀道：
"陈大人那边查验过了，今日层霄楼的杀手尸身上有逆党刺青，所用武器也是天教惯用的形制。这几日京中已有数位高官遭了逆党刺杀，薛远借着由头，让兴武卫满城拿人。"
谢危指尖在案上轻轻叩了一下，声音平淡：
"他拿人是假，想趁乱把勾结逆党的罪名安在燕家头上是真。"
剑书面露忧色：
"可是京中的人手不是一直由咱们调遣吗？今日那刺客竟不知道层霄楼是先生的地方，直直闯了进来 ——"
"想来，" 谢危抬眸，目光冷了一瞬，"平南王那边是对我有所怀疑了。"
刀琴神色一凛。
谢危看向她：
"派人送信回金陵，看看平南王最近有什么动静。"
剑书忍不住道：
"先生，这样会不会太冒险了？您领着平南王瓦解京城势力的命令前来，若是被他察觉 ——"
谢危抬眸看了他一眼。
剑书立刻低头：
"属下失言，这就去办！"
——
同一时刻，定国公府书房。
薛远满脸阴鸷，一掌拍在案上：
"昨日又发生了一起逆党刺杀案，还牵扯到了谢危，刑部借着由头派人手插进了兴武卫的地盘！陈瀛那个老狐狸，借着谢危的势，明摆着要跟本公抢权！"
谋士躬身道："国公，之前审案期间我等真的已经尽力了，那帮逆党冥顽不灵 ——"
"蠢货！" 薛远一脚踹翻椅子，"本公早已言明，捉拿拷打只为计策，并非目的！我要的，是你们把勾结逆党的罪名，实实在在地安在燕牧头上！"
谋士上前一步："国公息怒。属下以为眼下局势祸福未知。人人皆知我薛氏与燕氏不和，而逆党刺杀案频发，若此时燕家再出什么岔子，难免惹人非议……"
薛远冷笑：
"这些年燕牧那老家伙没少跟我作对。既然没有证据，那就制造一个证据。"
他目光阴狠："去兴武卫中寻个得力之人，让他想办法接近燕家。我要拿到燕牧的笔迹和印信！"
——
次日，京郊大营演武场。
兴武卫千户带着人闯进军营，口口声声要搜查逆党。一个身着青衫的年轻武官上前阻拦，不卑不亢："大人，国公只说是调查，并非搜查。军营中皆是戍卫百姓的将士，何苦如此兴师动众？"
千户眼睛一瞪："退开！胳膊肘朝外，你还想不想在兴武卫里当差了！"
"通州大营早在燕家先祖之时便有律，" 一道朗亮的声音从身后传来，"军政机要之处，除非圣旨亲临，否则任何人不得擅闯！"
燕临大步走来，玄色箭袖，眉目英挺。千户脸色一变，终究不敢硬来，带人悻悻离去。
燕临拍了拍那年轻武官的肩膀：
"你倒是条汉子。兴武卫这糟污之地，待着也是龌龊，倒不如来我府上 ——"
"蒙世子错爱，" 年轻武官抱拳，"只是下官在兴武卫待习惯了。"
"你叫什么？"
"下官周寅之。"
燕临点头："你若不愿，我也不勉强。多谢你今日仗义执言，我瞧你身手不错，可常来侯府，咱们切磋切磋。"
周寅之应下，目送燕临离去，目光深沉，不知在想什么。
姜雪宁坐在房中，指尖无意识地摩挲着茶盏。
燕临、谢危、燕家、薛氏…… 她虽想救燕家，可现在她谁也不是，手上没有半分权力。
她忽然想起一个人 —— 周寅之。
当年勇毅侯府牵连进平南王逆案一事，就是兴武卫揭发查办的。而周寅之，当年是姜家田庄上的孤儿，后来做了马夫，护送她上京后，姜伯游见他行事稳妥又读过几年书，便安排他进了兴武卫。
"棠儿，" 她忽然开口，"周寅之现在住在哪里？"
棠儿愣了一下："姑娘说周大人？住在斜街胡同…… 姑娘怎么突然想起找他了？"
姜雪宁没有回答。因为若她猜得没错，她得在他犯下大错之前，拦住他。
——
斜街胡同，周宅。
姜雪宁让幺娘差人去衙门叫周寅之回来，只说 "他的爱马病得快死了，请他回来看一眼"。
周寅之匆匆赶回，却看见姜雪宁坐在院中喝茶。
"许久未拜会二姑娘，有所失礼。" 周寅之行礼，"不知姑娘找下官何事？"
姜雪宁看着他，淡淡道：
"你入京四年，从我家的马夫进入兴武卫当差，还记得我一个小小的姜家二姑娘，倒是难得。"
"若非姑娘，周某如今还在乡下喂马，没齿难忘。"
"客气话就不用说了。" 姜雪宁放下茶盏，"这几日先是刑部给事中张遮大人弹劾了你的顶头上司，再是逆党案牵扯到兴武卫，周大人在这风口浪尖上，昨日还去了燕家的军营 ——"
周寅之脸色微变。
"周大人，我再斗胆猜一猜。" 姜雪宁目光直视他，"我不过一介闺阁女子，唯一能叫你瞧得上的，便是姜家与燕家的关系。你接近燕世子，是想借燕家的路往上爬，还是…… 有人让你去的？"
周寅之沉默不语。
"你害怕，是因为都被我猜中。" 姜雪宁声音很轻，却字字清晰，"我也劝你一句，若是想活，就万莫牵涉燕薛之争。人贪其利，与虎谋皮，最终只会被虎所噬。"
她说完起身离去。
马车上，棠儿问她脸色为何不好。姜雪宁靠在车壁上，苦笑了一下：
"没什么，只是想起了一个人的话。只希望这次敲打，能改变些什么吧。"
——
周宅里，幺娘疑惑道："马儿病了不过是那姑娘寻的借口，为的就是将您从衙门叫回来。大人，您与她……"
周寅之站在院中，眉头紧锁："我离开姜家已有四年，与她并无联系，她又是怎么知道我有一匹爱马？昨日我才去了燕家的军营，她马上就知道了一切…… 还有张遮弹劾、逆党案，她怎么什么都知道？"
他望向窗外，目光惊疑不定。
皇宫，御花园。
沈琅坐在亭中，脸色苍白，眼下一片青黑。谢危坐在对面，神色平静。
"劳圣上挂念，" 谢危微微颔首，"幸得刑部陈大人救援得当，臣才无碍。"
"陈瀛？" 沈琅冷哼，"查了这许久仍无进展，跟兴武卫一样，都是酒囊饭袋！"
他顿了顿，声音低下去，带着一丝不易察觉的焦躁："朕也不想如此，只可惜时不我待。那老匹夫想熬死朕，可朕偏不能让他如意。"
王新义在旁劝道："圣上龙体自有天佑，不可如此戏言。"
沈琅没有理会，看向谢危，语气缓和了些：
"居安有大才，你做芷衣的先生，朕可要替芷衣谢谢你了。"
"臣不敢当。"
——
泰安殿内，薛太后看着沈芷衣，眼中闪过一丝讶异。
"你今日，有些不一样了。"
沈芷衣低头瞧了瞧自己：
"嗯？没什么不一样啊。"
"从前你总对眼下这疤痕遮遮掩掩，" 薛太后指了指她的脸，"今日怎么大大方方露出来了？"
沈芷衣笑了，左颊那道浅疤在笑意里像一片落樱：
"因为我想通啦。若我过于在意这疤痕，人人都知道这是我的软肋，皆可以此伤我；但若我不在乎，就谁也伤不到我。越这么想，就越觉得一道疤而已，算得了什么。"
薛太后愣了一瞬，随即笑了："你能想通便好。"
沈芷衣又问：
"对了母后，我的伴读挑好了吗？名单呢，快给我看看！"
"去问你皇兄要去，哀家这儿可没有。"
沈芷衣蹦蹦跳跳地走了。殿内只剩薛太后和薛姝。
薛太后端起茶盏，声音淡下来："昨日太医院为圣上诊脉，我寻了胡医丞来问话，只说是药石难医。"
薛姝低下头，没有说话。
"圣上是我亲生，我心中岂能不难过。" 薛太后放下茶盏，"只是他膝下无子，国不可一日无君。你是我看着长大的，自是再放心不过。眼瞧着玠儿已到了娶妻之时，待圣上…… 你便是未来的皇后。"
薛姝起身行礼，声音温顺却笃定："姑母为薛家劳心，姝儿绝不辜负姑母信任。"
姜府正厅，姜伯游的声音带着难以掩饰的意外。
"姜家要入宫伴读的，是宁丫头。"
"啪" 的一声，孟氏手中的茶盏落在桌上，茶汤溅了满桌。
"怎么可能是宁姐儿？！" 她猛地站起来，"老爷，你不是说你呈报上去的是蕙姐儿吗？！莫非是你骗了我 ——"
"一派胡言！" 姜伯游一甩衣袖，"那是上禀天听的名单，更事关姜家，我岂会胡来？这是圣上亲定的名单，谁也改变不了！"
孟氏猛地看向站在一旁的姜雪宁："是不是你？是不是你暗中搞了什么鬼 ——"
"母亲，" 姜雪宁冷冷打断，"我若真有那手眼通天的本事，您该大喜才对，如此姜家可算来日无忧了。"
她说完甩袖离去。
姜雪蕙站在原地，垂下头，手指在袖中微微攥紧，眼中闪过一抹失望。但她很快抬起头，微笑道：
"父亲母亲不必为我挂心。宁妹妹能被选上亦是姜家的荣光，都是一样的。"
——
夜里，姜雪宁房中。
姜雪蕙亲自端了药来，放在案上。姜雪宁看着她，忽然道：
"若我是你，名字都呈上去了，却一朝落选，反而是自己那不学无术的妹妹被选上，我定会恨极了她。"
姜雪蕙沉默片刻，轻声道：
"是，我想入宫。天下哪个女子不曾爱过繁华呢？这于我而言，并非什么可耻之事。"
"不仅仅因为你比我好、比我出色，享受了我本该享有的一切，" 姜雪宁看着她，"更重要的是，你从来都不争。可你越是不争，我越觉得你可怕。"
姜雪蕙站起身：
"时候不早了，我先回去了。"
"婉娘病重临去前，把她传家的镯子塞到我手里，让我回府后交给你。" 姜雪宁忽然开口。
姜雪蕙脚步一顿。
"婉娘固然是我生母，可一切都是因她而起。" 姜雪蕙的声音很轻，"她让姜家、让母亲、让你我，都活在这个心结里。我只想明哲保身，过好自己的日子。"
"好一个明哲保身。" 姜雪宁缓缓站起，"姜雪蕙，这天底下，并不是人人都能做到明哲保身的。我以前怎么没发现，你才是那块做皇后的料呢。"
姜雪蕙没有回头，推门走了。
——
次日，姜雪宁坐在院中看书，忽然一粒炒松子砸在书上。
她头也不回：
"府里这院墙砌了跟没砌似的，若叫父亲知道有人屡教不改、故技重施，怕又要骂人了。"
燕临从墙头跳下来，笑嘻嘻地拍了拍手上的灰：
"他骂他的，我爬我的。"
他在她身边坐下，忽然道：
"宁宁，你认识周寅之？"
姜雪宁心里一紧："怎么？"
"是一个兴武卫中的人，虽上了贼船，却是难得的好人，这几日也时常来营中走动。" 燕临没注意她的神色，"此人养了一匹好马，爱不释手，兴武卫皆知。可前几日此马生了病，他竟拔刀把马杀了。"
姜雪宁指尖一顿：
"此马似他至亲，然病入膏肓，不免折磨，遂拔刀杀马，一为给其痛快，二为…… 断自己的念想？"
燕临错愕："你怎么知道？！你认识他？"
"我也是听说的。" 姜雪宁掩饰过去，"至于这周寅之，他本是我家田庄上捡的孤儿，长大后来了京里。我倒觉得，他既如此喜欢这马，却能说杀就杀，当真手段狠辣。留着此人在身边，你要小心。"
"你多虑了。" 燕临不以为意，"就算他真是存了什么心思接近，我行得端坐得正，自也是不怕的。"
他话锋一转，忽然笑起来，一脸得意邀功：
"对了，马上要入宫当公主的伴读了，高不高兴？公主要选伴读的事我早就知道，特意跟她提过你，要她无论如何都要把你选上。怎么样，我对你好吧？"
姜雪宁猛地抬头，看着他那张笑得灿烂的脸，气得半天说不出话来。
她千方百计想避开皇宫、避开谢危，结果燕临一句话，把她重新推了回去。
"你 ——" 她深吸一口气，"燕临，你真是……"
燕临还在笑，完全没意识到自己做了什么。
消息传到宋府时，宋铮铮正在画案前临摹一幅宋人折枝。
芜花跑进来，气喘吁吁：
"姑娘！宫里长公主要选伴读了！京里各家都在议论呢！听说姜府的二姑娘被选上了！"
宋铮铮手中的笔顿了一下，墨滴在宣纸上，晕开一小团。
伴读。
她的眼睛倏地亮了 —— 宫里有顾恺之的《女史箴》、展子虔的《游春图》、还有那些只闻其名未见其形的宋人小品。她在书坊翻遍了所有画谱，可那些刻本终究是刻本，摸不到绢本的肌理，看不见墨色的浓淡，更体会不到古人落笔时那一口气是怎么提的、怎么收的。
若是能入宫，哪怕只看一眼真迹……
她扔下笔，转身就往外跑：
"我去问父亲！"
宋澜正在书房看公文，见女儿风风火火跑进来，叹了口气：
"我知道你想问什么。"
"父亲，" 宋铮铮眼睛亮亮的，"长公主要选伴读，我 ——"
"铮儿。" 宋澜放下笔，看着她，沉默了片刻，"你可知太后为何从不召宋家女眷入宫？"
宋铮铮摇头。这些年她只知道太后不喜欢宋家，逢年过节的赏赐总比别家薄一层，宫宴也从不叫宋家女眷，却不知缘由。
"你祖父当年是太子太傅，太子就是如今的圣上。" 宋澜的声音很轻，"先皇晚年昏庸，宠信奸佞，不喜太子，几度欲废储另立。是你祖父在朝堂上据理力争，以 ' 太子无过，国本不可轻动 ' 为由，硬生生保下了太子的位置。没有你祖父，便没有如今的圣上。"
宋铮铮睁大了眼 —— 她只知道祖父做过太子太傅，却不知道还有这一层。
"后来平南王之乱，叛军兵临城下，三百义童替皇族赴死，血溅宫门。" 宋澜的声音更低了，"乱平之后，朝廷想要掩盖此事。三百义童是替皇族死的，传出去是皇家的耻辱 —— 堂堂皇族，竟要孩童替死。圣上想按下不表，可你祖父不肯。他上书为三百义童请命，要求朝廷给他们名分，承认他们是为社稷而死，让他们的魂魄有所归，让他们的家人有所恤。"
"圣上…… 没有准？"
"没有准。" 宋澜苦笑，"那时薛家势大，太后也不喜欢这件事被反复提起，觉得是在揭皇家的伤疤，让天下人看皇族的笑话。圣上最终选择了按下不表。你祖父再三上书，都被留中不发。"
他顿了顿，声音里有一丝不易察觉的苦涩：
"最后，你祖父以辞官相挟 —— 若朝廷不肯给三百义童一个公道，他便不再做这个官。他以为圣上念在师生情分、念在保储之恩，会退让一步。可圣上准了他辞官。"
书房里安静了很久。
窗外秋风卷过，吹得案上的纸页沙沙作响。
"你祖父就这样回了青州，办了济世书院，再未踏足京城。" 宋澜看着女儿，"太后因此恨上了宋家 —— 在她看来，宋家是在逼宫，是让皇家难堪。这些年太后不待见宋家，你是知道的。伴读这种事，轮不到宋家。"
宋铮铮站在原地，眼睛里的光一点点暗下去。
她原以为太后不喜欢宋家，不过是朝堂上寻常的亲疏远近。却不知背后还有这样一段往事 —— 祖父保过圣上，又因三百义童的事与圣上决裂，最终辞官归乡。
皇家的恩情和怨恨，从来都缠在一起，分不清谁欠谁。
"我知道了。" 她低下头，声音闷闷的，"我就是…… 想去看看宫里的画。"
宋澜看着女儿失落的样子，心中不忍，却也只能叹气：
"画在哪里都能画，不一定非要入宫。你若真想看，为父托人去翰林图画院借几幅摹本回来。"
"摹本哪有真迹好。"
宋铮铮嘟囔了一句，但也知道父亲尽力了。
她转身回房，路过廊下时，看见哥哥宋砚璋站在那里，似乎想说什么。
"哥哥？"
宋砚璋看着她，欲言又止，最终只说了一句：
"宫里不去也罢。那地方，恩情怨怼都太重，不是什么好地方。"
宋铮铮笑了笑：
"我知道。就是有点可惜，那些画……"
她没再说下去，回房继续画她的折枝。可笔尖总有些发涩，像心里堵了什么。
芜花在旁边小声安慰：
"姑娘，等以后有机会，咱们再想办法。"
"嗯。" 宋铮铮应了一声，重新蘸墨，"画不了真迹，我就自己画。总有一天，我要画出比宫里还好的画。"
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