菊以幽芳人以骨

姜雪宁出门那日，天朗气清。

姜雪蕙去定国公府，穿得端庄得体，一身藕荷色褙子，发髻上簪着赤金点翠簪，是标准的世家嫡女打扮。姜雪宁去清远伯府，只挑了身杏子红褙子，头发松松挽了个纂，连耳坠都没戴。

两辆马车停在姜府门口，姐妹俩卡在了门槛上。

姜雪蕙侧身，微微一福：

她的丫鬟玫儿不满地小声嘀咕："大姑娘，你可是长姐……"

姜雪宁看了她一眼，没客气，抬脚就上了车。

车帘放下前，她听见玫儿在外面小声说："大姑娘就是太好性儿了……"

姜雪宁靠在车壁上，扯了扯嘴角。

姜雪蕙不是好性儿，是会做人。这份 "谦让" 落在下人眼里，便是她姜雪宁骄纵无礼、不尊长姐。梦里她为这种事气过、闹过，最后只落得个 "粗野善妒" 的名声。

今生她懒得计较了。

马车辘辘驶动，往清远伯府去。

——

清远伯府的菊宴设在后花园。

满园黄菊泼天似的开着，品种却不算名贵，多是 "金背大红"" 懒梳妆 " 这类寻常品类，胜在开得热烈，一簇簇挤在竹篱边，像一地碎金子。

来的人不多，都是些与清远伯府交情平平的官家女眷，或坐或立，赏花的赏花，吃茶的吃茶，寒暄声隔着菊丛飘过来，不冷不热的。

尤月是今日的主人。

她穿着一身橘红织金褙子，头上珠翠环绕，正被几个闺秀围着说话，脸上带着矜持的笑。看见姜雪宁进来，她眼底闪过一丝意外，随即迎上来。

语气客气，眼神却在姜雪宁那身半新不旧的杏子红褙子上打了个转，嘴角微微一撇。

姜雪宁装作没看见，笑眯眯地回礼：

她一到，周围的窃窃私语就多了起来。

"她就是姜府那个在乡下长大的野丫头？"

"是啊，听说性子不好，骄纵得很……"

"燕世子怎么会看上她？"

姜雪宁端着茶盏，充耳不闻。

梦里比这难听的话她听得多了，这点阵仗算什么。

尤月和她说了两句话，便被旁人拉走了。姜雪宁乐得清静，独自在菊丛间闲逛，目光却在四下搜寻。

尤芳吟呢？

她记得梦里尤芳吟说过，清远伯府的庶女日子不好过，嫡姐尤月动辄打骂，下人们也踩低捧高。今日这种场合，尤芳吟作为伯府庶女，本该出来见客才对。

她正想着，忽然听见假山后面传来尤月压低的声音：

小翠的声音："小姐放心，已经关去柴房了。只是…… 妈妈们又教训了她一顿，好像受了伤。"

姜雪宁端着茶盏的手猛地收紧。

尤芳吟的姨娘今日下葬？

她放下茶盏，不动声色地朝柴房的方向走去。

——

帖子送到宋府那日，恰逢秋雨初歇。

菊香浮在青石板的湿意里，漱玉院窗台上落了几片被雨打下来的槐叶。宋铮铮倚在窗边，手里一左一右两张洒金帖。

左边清远伯府 —— 墨色浅淡，只印着一枝折枝黄菊，谦逊得像怕惊动人。

右边定国公府 —— 朱红底、泥金纹，落款处盖着当朝首辅的小印，锋芒毕露。

芜花在一旁念叨：

宋铮铮拿指尖轻轻点了点清远伯府那枝怯生生的菊。

她话说得轻，却带着刀裁般的利落。芜花抿了抿嘴，不敢再劝。

午后，宋铮铮换了一身月白小褂，袖口别着霍长缨送的那截袖箭，只带了芜花一个人，登车往清远伯府。

清远伯府门前果然冷清，只两盏素灯、一位佝偻老苍头。门楣旧漆剥落，却掩不住满院黄菊泼天似的香。

没有丝竹聒耳，没有高谈阔论。风一过，花影摇摇，像替主人道一句：多谢肯来。

宋铮铮俯身嗅花，唇角弯起。

幸好来了。

花不分贵贱，人又何必自划牢笼？

——

宋铮铮立在一丛 "玉壶春" 前，指腹轻抚花心，暗自推敲花瓣的翻折 —— 该用破笔皴，还是清水晕？

忽听门外一阵喧哗。

"勇毅侯世子到 —— 临孜王殿下到 ——"

满园女眷霎时如鸟雀惊枝，整鬟的整鬟，理裙的理裙。

宋铮铮抬头，看见两道挺拔身影越过月洞门。

一人绛紫箭袖，佩玉击节；一人月白锦袍，折扇半掩。那紫袍的少年步履生风，衣摆扫过花畦，把一丛 "金络索" 碰得簌簌落瓣。

宋铮铮眉心微蹙。

她认得燕临。

在桂香院住的那五年，燕临比她大一岁，是勇毅侯府的混世魔王，揪过她的辫子，藏过她的画本，被燕敏罚抄了不知多少回《论语》。后来她去了青州，两人再没见过。

没想到今日在这儿撞见。

燕临显然也看见了她，脚步一顿，脸上闪过一丝意外。

燕临低头一看，才发现自己踩了人家的花，讪讪地挪了挪脚：

燕临被她噎了一下。

沈玠在一旁用折扇掩唇，轻咳了一声，忍住笑。

燕临的嘴角抽了一下 —— 他从小就不爱读书，宋铮铮拿书里的话堵他，和小时候姨母让他背书时一模一样。

他的神色黯了一下，不吭声了。

就在这时，一个婆子慌慌张张地跑过来："不好了！西池有人落水了！"

燕临脸色一变，想都没想就往西池方向冲，路过一丛 "绿芙蓉" 时，心急之下抬手一拨 ——

"喀啦" 一声，菊枝被他生生折断。

宋铮铮看着那枝断菊，断面渗出青白的汁液，像无声的控诉。

她拂去袖口沾上的碎瓣，声音极轻：

燕临脚步顿了一下，却没回头，径直往西池去了。沈玠朝宋铮铮微微颔首，快步跟上。

宋铮铮俯身拾起那枝残菊，拢进袖中。回府后，她要将它画成一幅《折枝图》，题跋都已想好："菊以幽芳自守，奈何横被轻狂。"

她也往西池方向走去。

——

西池边已经围了一圈人。

池水不深，却冷得像一弯碎冰。一个浑身湿透的小姑娘缩在池畔石阶上，青衣黏在身上，瘦得像一把骨头，青丝贴在苍黄的颊边，嘴唇冻得发紫。

是尤芳吟。

她是被两个婆子从柴房里拖出来的。姨娘今日下葬，她苦苦哀求去送最后一程，婆子们不肯，推搡之间把她推进了池子里。池水冰冷，她在水里扑腾了半天，才自己爬上来，周围的女眷远远围着，无一人上前。

庶女的命，在这时节比秋风还凉。

姜雪宁已经半蹲下去了。

她一手扶住尤芳吟的肩，一手托住她的肘，声音稳稳的："先起来，别坐地上。"

她自己的杏子红褙子也溅了水，晕开一片片深色花印。

燕临随后赶到，看见姜雪宁背上的湿印，眉头一皱，解下玄青织金的鹤氅，随手一抖便要往她身上披 ——

他只看见她湿了，却没看清真正落水的是谁。

就在鹤氅将落未落的一瞬，一道月白人影横插进来。

宋铮铮先一步把自己的浅碧绡纱斗篷褪下，兜头裹住尤芳吟。

斗篷内衬是细绒，轻薄却暖，还残着她身上的温度。

她声音不高，却足够让周围都听见。

燕临的鹤氅僵在半空。

宋铮铮没理他，俯身一手穿过尤芳吟膝弯，竟直接把人打横抱起。尤芳吟轻得像一捆湿透的芦苇，在她怀里微微发抖。

宋铮铮低头说了一句，侧过脸朝姜雪宁一点头，

姜雪宁怔了怔，随即应声，转身拨开人群。

燕临举着鹤氅站在原地，看看姜雪宁的背影，又看看宋铮铮抱着人走远的方向，一脸茫然。

沈玠用折扇敲了敲他的肩：

——

暖阁里炭火噼啪。

宋铮铮把尤芳吟放在软榻上，吩咐小丫鬟："去你们三姑娘屋里取干净衣裳，再熬碗姜汤，放半勺红糖。"

转头又拿自己的帕子给她绞发。尤芳吟缩在斗篷里，眼神怯怯，却亮得惊人：

宋铮铮笑了笑，指尖轻弹她额头：

尤芳吟的眼眶红了。

她在伯府活了十四年，嫡姐骂她贱种，下人踩她庶出，连她落水都没人肯拉一把。可这位宋姑娘，第一次见面就抱她，给她斗篷，还给她弹额头。

门外脚步杂沓，清远伯夫人带着大夫匆匆赶来。

大夫看过了，说只是受了惊、着了凉，无大碍。清远伯夫人象征性地训斥了旁边的婆子几句，目光在尤芳吟身上停了一瞬，带着几分不易察觉的厌弃，便带着人走了。

姜雪宁留了下来。

等人都散了，她从袖中抽出一方小小绣囊，囊口绣着一枝白梅，递到尤芳吟手里：

尤芳吟捧着绣囊，指尖微颤，刚要开口，宋铮铮已半蹲到她面前。

她没拿荷包，也没拿银票，而是把一只小小的檀木盒塞进尤芳吟掌心。

盒盖轻轻一掀 —— 里头整整齐齐码着十枚小金锞子，并一张折得极薄的纸。

尤芳吟的眼泪啪嗒落在盒沿。

她想说谢，却哽得只能摇头。

宋铮铮拿袖口轻轻替她拭泪，动作很轻，像怕碰碎了什么。

尤芳吟咬着唇，拼命点头，眼泪却还是止不住。

宋铮铮把檀木盒塞进她手里，合拢她的手指：

尤芳吟抬起头，泪眼朦胧地看着她。

宋铮铮看着她哭得上气不接下气，又从袖中摸出帕子，按在她脸上擦了擦，语气软下来：

尤芳吟被帕子捂了一脸，闷闷地 "嗯" 了一声，嘴角却弯了弯。

姜雪宁在一旁看着，眼底也浮起柔软的碎光。

——

宋铮铮送完尤芳吟出来，刚转过回廊，就被燕临拦住了。

宋铮铮看着他，叹了口气。

燕临一愣。

燕临的脸色变了。

他从没想过这些。他只知道宁宁湿了，他要给她披衣服，仅此而已。

宋铮铮看他认错态度还行，脸色缓和了些：

燕临点了点头，若有所思。

就在这时，前院忽然传来一阵高声 ——

是燕临的声音。

宋铮铮和燕临同时一愣，转头望去。只见垂花门下，另一个 "燕临" 正紫袍映日，玉冠晃眼，声音朗朗得能惊起飞鸟：

"…… 我娶她！如今便请旨，看谁还敢胡说一句！"

宋铮铮："……"

燕临："……"

她转头看身边的燕临，燕临也一脸茫然地看着她。

两人走到垂花门附近，才弄明白 —— 方才燕临在暖阁那边时，前院有个看热闹的世家子弟，当众议论姜雪宁 "一个乡野丫头也配得上燕世子"，沈玠听不过去，替燕临和姜雪宁说了两句话。不知怎的以讹传讹，变成了 "燕世子当众宣告要娶姜二姑娘"，还有人绘声绘色地学舌，嗓门比燕临本人还大。

垂花门下那个 "燕临"，是个看热闹的公子哥儿在学舌，学得惟妙惟肖，引来一圈小姐们低低称赞：

"世子当真风流果敢。"

"姜姑娘好福气呀。"

宋铮铮站在阴凉里，听得分明，忽然觉得好笑，唇角一弯，笑意却凉得像井水里浸过的玉。

同样一桩事：男子说来，便成了光风霁月的担当；若换成女子，只怕先被指 "失节"，再被嘲 "攀高"。

她抬手遮了遮刺眼的阳光，指间袖箭的冷意顺着腕骨滑上来。

燕临站在她身边，也听见了那些议论，脸上红一阵白一阵。他低声骂了一句：

燕临沉默了一会儿，郑重地点了点头：

——

暖阳斜照，前院忽然一阵环佩叮当。

"长公主驾到 —— 薛家姑娘到 ——"

方才还嘈杂的菊圃霎时静了三分。

乐阳长公主沈芷衣一袭红衣，左颊那道浅淡的伤疤在日头下微微泛白。她大步流星地走进来，目光在满园女眷中扫了一圈，带着几分军旅中磨出来的爽利，径直问："听说姜家二姑娘来了？"

满院寂静。

宋铮铮看见暖阁方向，杏子红褙子的身影一闪，姜雪宁躲在窗后，脸色 "唰" 地白了。

宋铮铮站在菊丛边，看着红衣长公主，又看了看暖阁窗后那个缩着脖子的杏子红身影，嘴角微微抽了抽。

这姜家姑娘，好像很怕长公主？

她摇了摇头，转身去看自己袖中的那枝断菊。

她只关心，回去之后，这幅《折枝图》该用什么纸。