教育革新的推广刚刚铺开，户部的一份急报，让凌绝不得不将目光转向另一个沉疴——赋税。
急报显示：去年全国赋税总额，较十年前竟下降了近两成。然而地方官府奏报的“灾荒”、“减免”却逐年增多，百姓的劳役负担有增无减，流民数量仍在上升。
这矛盾的背后，是赋税制度的积弊：土地兼并严重，豪强隐匿田产，税赋转嫁小民；苛捐杂税名目繁多，官吏层层加码；征收过程混乱，贪污中饱普遍。
凌绝深知，若不改革赋税，百姓困苦不得解，所有新政都将是空中楼阁。
他奏请巡视赋税最重的河东、河南两道。月婵以“体察民情”为由，再次同行。
他们首先来到河东汾州。正是秋收时节，田野里稻穗低垂，本该是丰收景象，但村庄里却一片愁云惨淡。
老农张伯蹲在田埂上，对着刚收割的稻谷发呆。凌绝上前询问，老人泪如雨下：“老爷，今年收成是不错，但不够交税啊！官府的‘正税’之外，还有‘损耗’、‘脚钱’、‘火耗’......名目多得记不清。这还不算，里正还要收‘孝敬’，不然就刁难。算下来，交完税，剩下的粮食不够全家吃到明年开春......”
月婵细问才知，所谓“损耗”是借口粮食运输、储存有损耗，额外加征；“脚钱”是征税人员的辛苦费；“火耗”则是将碎银熔铸成官银的损耗——这些本应由官府承担的成本，全部转嫁百姓。而“孝敬”，则是赤裸裸的勒索。
更令人心惊的是，张伯指着远处大片良田：“那些地，原本是咱们村里几十户人家的。前几年闹灾，还不起债，地都被王员外‘买’走了。说是买，价钱还不到市价三成。如今地归了王家，但税却还挂在咱们这些失了地的农户头上！官府来催税，只认原来的黄册（户口田册），不管地是谁在种！”
凌绝面色铁青。他走访数个村庄，情况大同小异。豪强巧取豪夺，兼并土地，却通过贿赂书吏，在黄册上不做变更，导致“有田无税，无田有税”的荒诞局面。小民不堪重负，或逃亡为流民，或卖身为奴。
回到行辕，凌绝连夜查阅汾州赋税档案。果然，黄册记录与实际情况严重不符，许多已归属豪强的田产，仍登记在原主名下；而一些豪强新垦的荒地、隐占的山林，则根本不在册。
“黄册混乱，是赋税不公的根源。”月婵轻声道，“须重新清丈田亩，核实户口，编订新册。”
凌绝苦笑：“谈何容易。清丈田亩涉及所有地主豪强利益，必遭强烈反抗。且工程浩大，需要大量廉洁干练的官吏，耗时数年。”
“那就从试点开始。”月婵目光坚定，“选一县，由王爷亲自主持，严格监督。制定明确章程：清丈人员异地抽调，互相监督；结果张榜公示，许民申诉；对隐匿田产者，轻则补税罚款，重则没收土地。同时，简化税制，将所有杂税并入正税，定额征收，严禁额外加派。”
凌绝沉思良久，点头：“只能如此。”
他选定汾州下属的平江县试点。亲率从军中、翰林院、地方调集的百余名可靠人员，进驻平县。首先张贴告示，宣布清丈田亩、编订新册，并颁布新税则：取消一切杂税，正税按田地肥瘠分三等，每亩定额征收粮食或银钱；役改银，将劳役折算成银钱，随税缴纳，由官府雇人服役。
告示一出，全县哗然。百姓将信将疑，豪强则暗中串联抵制。
清丈第一日，凌绝亲临现场。丈量队伍刚到城外李乡绅的田庄，就遇到阻挠：庄丁堵路，管家声称地契遗失，须回城查档。明显是拖延。
凌绝冷声道：“无妨，先量。量完后，若有地契，再核对；若无，则按无主田处理，收归官有。”
管家色变，只得放行。
清丈过程中，凌绝严格执行异地监督、交叉复核。每量完一村，结果即张榜公布，设申诉箱，有异议者可投书。月婵则带人走访老农，核对历史耕种情况，作为参考。
阻力比想象更大。有豪强买通个别丈量人员，虚报数据；有地主煽动佃户，声称清丈后要加租；甚至有人散布谣言，说清丈是为了加税。
凌绝当机立断：将受贿人员当众杖责，枷号示众；宣布新册编定后，五年内税赋不增，且官府将制定租佃条例，限制地租上限；对造谣者抓捕审讯，公开真相。
强硬手段下，清丈得以推进。一个月后，平县新黄册初稿完成：清出隐匿田产近三成，其中大半归属几家豪强；核实无地却承担税赋的“虚户”百余户。
凌绝雷厉风行：对隐匿田产者，令其补缴过去五年税款，并罚没部分土地；这些土地，部分分给无地农户，部分作为“学田”、“义田”，收益用于教育、救济。“虚户”则从黄册删除，免除税赋。
新税制同步施行。百姓惊喜地发现，合并后的正税，竟比以往正税加杂税的总和还低了两成！且征税过程透明：官府发给每户“税单”，写明应缴数额，缴完后给“税票”，再无额外勒索。
平县试点成功，消息不胫而走。周边州县百姓羡慕不已，纷纷请求推广。而豪强们则又恨又怕，暗中活动，欲阻挠扩大试点。
凌绝将试点详情奏报朝廷，并附上新黄册样本、新税则细则、百姓联名请愿书。奏章中，他痛陈赋税积弊，建言在全国推行“一条鞭法”：清丈田亩，重编黄册；赋役合一，折银征收；简化税目，定额管理。
朝堂之上，争论再起。
户部部分官员支持，因新法可增加税收（清查隐田），且便于管理。但更多官员反对——他们自身或家族就是土地兼并的受益者。更有人危言耸听：“清丈田亩，扰民滋事；折银征收，易致谷贱伤农！”
太子凌云霄这次态度暧昧。他知赋税改革势在必行，但亦知此事得罪人最多。他乐见凌绝冲锋在前，自己则持观望态度。
争论持续数月。期间，凌绝不断收到各地百姓请求改革的万民书，也收到无数匿名恐吓、朝中攻讦。
月婵看在眼里，急在心中。她知道，赋税改革是触碰既得利益最深的事，比律法、教育更难。她想起九天之上，曾有“轻徭薄赋，藏富于民”的古训，遂匿名撰写《富国策》，论述“民富则国强，民贫则国危”的道理，指出当前税制是“杀鸡取卵”，而新法是“养鸡生蛋”。
文章在士林中流传，引起不少有识之士共鸣。
僵局最终被打破，源于一场突如其来的危机。
是年冬，河北大寒，冻死百姓牲畜无数，春麦无法播种。若按旧制，官府应减免税赋，开仓赈济。但地方官员奏报：仓廪空虚，无力赈灾；税赋却因定额已定，难以减免。灾民冻饿死者日增，眼看要酿成民变。
紧急朝会上，凌绝厉声道：“旧制不改，则国库空虚而民困更深！若早行新法，清出隐田，国库丰盈，何至于无力赈灾？定额税制，正可根据灾情灵活减免！诸君还要反对到何时？”
他跪地叩首，额头碰出血痕：“臣请陛下，为天下苍生计，速行新法！”
许多官员动容。太子见时机成熟，出列附议。皇帝终于下旨：命凌绝总领赋税改革，制定全国推行方案，三年内完成清丈，五年内全面施行新税制。
圣旨一下，天下百姓欢欣，豪强哀叹。
凌绝立即行动。他总结平县经验，制定《清丈条例》、《新税则例》，培训选派官员，分赴各地。月婵则协助编写《清丈手册》、《征税须知》，力求规范统一。
改革如火如荼展开，但暗流汹涌。
一日，凌绝在书房收到一个木盒。打开，里面竟是一只死乌鸦，脖子上缠着白绫，上书四字：多管闲事。
墨羽大惊，要加强护卫。凌绝淡然将死鸟扔出窗外：“跳梁小丑，何足惧哉。”
他不知的是，同一天，月婵在宫中收到一束白菊——那是祭奠死人之花。附信只有一句：“仙子还是早日飞升，莫沾凡尘污秽。”
月婵平静地将花投入火盆。火焰升腾，映亮她苍白的脸。
她知道，真正的风暴，就要来了。
但税改的车轮已经启动，无法回头。
她望向窗外，寒冬即将过去，枝头已萌新芽。
百姓的春天，或许就在不远。
而她和他，愿做那报春的鸟，哪怕风雨如晦。
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