花开锦绣:刁难

一路黄沙万里，数日后，远方地平线上，终于望见连绵高耸的边关城墙。

黄土夯筑的城墙巍峨厚重，烽火台屹立于山岗之上，旌旗在朔风之中猎猎作响，号角声断断续续自城内飘出。这里便是西北边军大营。

城门口守兵铠甲覆着一层黄沙，目光凌厉，仔细盘查往来行人。赵凌拿出穆王的举荐手书与边军调令，递交给守门校尉核验。

调令属实，守门军士便放行，将一行人引至中军大帐外。

大营之中，处处皆是戍边将士，操练的呼喝震天，战马嘶鸣不绝。只是赵凌一身新旧交错的伤痕，加上过往私盐贩子的身份，还有自京城一路传过来的流言，早已先一步抵达军营。

京中那位高官暗中授意，党羽四处散播说辞：说赵凌本是私盐巨寇，手上沾染无数人命，靠着钻营攀上穆王，混进军营，根本不懂军务，不过是想要借军营庇护，伺机再起祸乱。不少将领听了传闻，心中先存下偏见。

中军帐内，主帅端坐案前。

大帅姓卫，戍守西北多年，为人刚直，却也十分看重军中名声与出身。看过穆王的亲笔举荐，又看过调令，抬眼打量站在帐下的赵凌。

赵凌肩头、后背的伤还没有完全长好，一身简素劲装，风尘满身，脊背却挺得笔直。

“穆王为你作保，本帅才准你入营。”卫大帅声音浑厚，不掩审慎，“听闻你从前混迹私盐一道，江湖搏杀或许尚可，但军营有军营的规矩，绝非江湖草莽肆意妄为之地。军中不看情面，只看本事。”

赵凌拱手行礼

卫大帅微微颔首，却并未给他一个体面的位置。碍于穆王的情面，不便直接回绝，却也不愿重用一名饱受非议的罪臣之后。便将他拨到一名参将麾下，做一名普通哨官，管辖几十名士卒。同来投军的旧部，也打散编入各个队伍，不允许他们抱团。

这安排，明面上接纳，实则是刻意压制。

走出中军大帐，前来接应赵凌的那名副将，姓娄，正是京城那名高官的门生。表面神色客气，言语之中处处带着轻视与刁难。

“赵哨官，军中不比别处，莫要以为靠着王爷一封书信，便可高人一等。”娄副将淡淡开口，“营中规矩森严，卯时点卯，操练、巡哨、修城、搬辎重，一应苦役都要参与。若是吃不得戍边的苦，趁早离去，免得辱没大营。”

桃念不能进入军营内宅，边关军营不许女眷久居。赵凌便在大营外寻了一处简陋土屋，让桃念暂且安顿，白天入营当差，夜里才能回来相见。

自此，军营的磋磨便接踵而至。

同营不少兵卒受流言影响，私下议论，处处排挤。操练之时，刻意给他分派最重最苦的差事：寒冬一样要带队出外远巡戈壁哨点，抢修城墙工事，搬运军械粮草。旁人轮班歇息，轮到赵凌，常常是连续两夜不得合眼。

他身上旧伤还未复原，重活累活压下来，每一日都煎熬万分。肩头只要用力过度，旧伤便隐隐作痛，夜里回到土屋，衣衫常常会和结痂的伤口粘连在一起。

桃念每一晚都等候他归来，点起一盏油灯，小心翼翼帮他处理被挣裂的创口，以微弱草木灵力帮他舒缓筋骨。

桃念看着他肩头新渗出来的血丝，满心疼惜。

赵凌坐在矮凳上，任由她替自己解开绷带，望着窗外边关沉沉夜色。

他事事恪守军规，操练从不偷懒，巡哨戈壁，勘察地形，也尽心尽力。遇到戈壁小规模的匪寇袭扰，他带队迎击，战术布置沉稳老道，本就是将门子弟，自幼熟习排兵布阵，数次把来犯的匪寇击退。

可功劳到了上面，便被娄副将刻意压下，上报战功之时，尽数记在了别的将官名下，对赵凌只字不提。

明明是他带队出奇策击退盗匪，最后论功，却半点也落不到他头上。

这日傍晚，巡哨归来，一身尘土疲惫。赵凌回到营外土屋，手中捏着一封书信，是穆王自西安寄来。

信中告知两件事：其一，傅庭筠在西安顶住压力，死死护住赵家旧案物证；其二，京中那位高官，依旧没有罢休，已经暗中写信送往西北，私下示意军中之人，紧盯赵凌一言一行，只要抓住半分错处，便可即刻参劾治罪。

也就是说，往后但凡赵凌有一丝疏漏，便会被无限放大，成为扳倒他的把柄。

烛火摇曳，屋内气氛沉郁。

赵凌指尖攥紧信纸

桃念沉默片刻，抬眼看向他

一边是军营内部明里暗里的倾轧构陷，一边是不知藏在何处的亡命仇敌，庙堂的阴谋与江湖的仇杀，一并压在边塞。

就在这时，远处大营方向传来急促的号角声，鼓声连连敲响，打破了边关夜晚的平静。

有敌寇大举来犯，边境烽火燃起。