中午休息时，艾克在地图上标记发现点：“分布没有规律，但都在农舍附近。像是随机撒播的。”

老骥和播种差不多吗？

“比喻很准确，”艾克点头，“腐化魔晶会缓慢释放污染性能量，改变周围环境的魔力特性。长期暴露，普通植物会变异，动物会躁动，人则会……出现各种症状。”

他收起地图：“下午去附近的农舍问问情况。不过要做好心理准备，村民可能不太配合。”

果然，第一间农舍的主人——一个缺了门牙的老农夫——一听他们是魔法学院来的，直接关上了门。

“去年学院的人来检查，说我家井水没问题。结果三个月后，我老婆喝了那水就开始掉头发，现在还没好！”门缝里传来粗哑的抱怨。

第二间农舍情况稍好，女主人愿意交谈，但所知有限。

“就是上个月开始的，”她搓着围裙角，“先是田里的南瓜一夜之间长到车轮那么大，但切开里面全是烂的。然后鸡不下蛋了，整天乱叫。晚上的时候……能听到田里有动静，像是有很多脚在爬。”

她压低声音：“我男人说，看到过有穿黑袍的人在附近转悠，但一靠近就不见了。”

“黑袍？学院的人？”艾克问。

“不像，学院的袍子有徽记。那些人的袍子……是纯黑的，什么花纹都没有。”

艾克记录下信息，递给妇人一小袋银币作为酬谢。离开农舍后，他的表情更严肃了。

“黑袍……可能是‘净蚀教派’的人。一个被王国禁止的地下组织，信奉‘魔力净化’理论，认为现在的魔法发展是畸形的，需要回归原始状态。”

老骥他们在散播那个东西，对吧？

“理论上是这样，”艾克说，“但净蚀教派已经沉寂多年了。如果真是他们卷土重来……”

话没说完，老鸡的感应仪突然发出尖锐的嗡鸣。淡金色的读数疯狂跳动，指向农场深处的一片小树林。

两人对视一眼，悄悄靠近。

树林边缘，他们看到了异常：地面有一片直径约五米的圆形区域，草木全部枯死，土壤呈现不自然的灰白色。圆形中央，插着一根黑色的金属桩，桩顶镶嵌着一块拳头大小的腐化魔晶——比他们之前发现的都要大。

更诡异的是，金属桩周围的地面上，用某种暗红色的颜料画满了复杂的符文。符文的结构老鸡看不懂，但那些扭曲的线条让他联想到莉亚娜教授耳后的纹身。

“献祭法阵的变体，”艾克声音压得极低，“但不是献祭生命，而是在……抽取地脉魔力，注入腐化魔晶。有人在刻意制造污染点。”

他拿出记录板，快速绘制法阵的草图。就在此时——

树林深处传来脚步声。

老鸡立刻拉着艾克躲到一棵粗壮的枯树后。几秒后，两个穿着纯黑袍的人影走出树林，来到法阵旁。

“第七个点完成了，”其中一人说，声音沙哑，“今晚瑟银教授会来激活。”

“进度会不会太快了？”另一人声音年轻些，“学院那边已经注意到异常。”

“计划提前了。‘门’的波动比预期强烈，必须赶在月蚀前完成所有锚点。”

两人检查了法阵，又低声交谈了几句老鸡听不清的话，然后朝树林另一侧离开。

等脚步声完全消失，艾克才缓缓呼出一口气：“瑟银教授……莉亚娜·瑟银。”

老骥所以说她……是叛徒！

“不仅仅是叛徒，”艾克收起记录板，“她在利用学院的安全委员会身份做掩护，在各地布设污染锚点。但目的是什么？‘门’又是什么？”

没有答案。

他们小心地绕开法阵，返回王都。一路上两人都沉默着，各自思考。

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回到学院时已是傍晚。艾克决定立刻向安全委员会报告——但不是直接找莉亚娜，而是找委员会的另一位成员，一位他学生时代就认识的教授。

老鸡在宿舍等他。闲来无事，他拿出白星石原矿和手枪，放在一起观察。矿石的乳白色光芒和枪身的金色纹路相互映照，那种共鸣感越来越强了。

他尝试拨动金属片。下方普通子弹档位正常，中间档位的充能进度大约到了七成——比预期快。而最上方那个被堵塞的档位……

黑色物质似乎又褪色了一点。现在能隐约看到凹槽底部有极细微的金色光点，像星辰。

老骥为什么……到底是差了些什么呢？

敲门声打断了他的思绪。老鸡以为是艾克回来了，但开门后，门外站着的是一个穿着学生袍的年轻人，大概十八九岁，棕发，脸上带着腼腆的笑。

“请问是艾克研究员的助手吗？我是炼金工坊的学徒，费恩。瑟银教授让我来取今天野外调查的初步报告。”

老鸡心里一紧。

老骥(我＊个，完了呀！)

费恩似乎看出他的警惕，连忙解释：“教授是安全委员会的值班委员，所有野外调查员的每日简报都要在日落前提交一份副本到委员会。这是规定。”

他说得有道理。老鸡犹豫了一下，还是侧身让开：“艾克还没回来。报告在他那里。”

“那我等一会儿可以吗？”费恩礼貌地问，“教授说今天必须收到。”

老鸡没法拒绝。他让费恩进门，自己继续摆弄手枪，但注意力全在这个不速之客身上。

费恩坐在床边，好奇地打量着房间：“你们是从黑松镇来的？我听说那里最近解决了矿洞的魔兽事件，很厉害。”

老骥哎呀！运气好而已。